— И сколько же вы вместе?
— Больше года.
— Столько времени между вами ничего не было?!
— Ничего. Когда он предложил мне работу, то дал слово, что не станет меня принуждать, и сдержал его. Вначале я боялась его, могу честно тебе признаться. Трижды до этого я пыталась убить его, а взамен он заплатил мне только добром. Вытащил с Пропажи и из рабства, спас мою сестру, похоронил близких по обычаям Сюзитии, дал мне кров и пищу… И я ждала, что он потребует платы. А чем я могла заплатить за все? Только своим телом? Но потом, постепенно, узнав его лучше, поняла, что герцог не из таких…
— Я поняла это сразу… — эхом откликнулась Лиу.
— И я… Я не заметила, как полюбила его. За доброту, за характер, за то, как он вел себя с сестрой и со мной. Я пыталась сделать первый шаг ему навстречу, но не могла заставить себя. Что-то всегда меня сдерживало. Не знаю, почему. А вчера, наконец, решилась, воспользовавшись тем предлогом, что мне будто бы негде спать… Хотела сказать ему, чтобы он взял свое слово назад, что я хочу узнать его объятия, его поцелуи, ответить на его любовь… Я пришла, а он оставил мне собственную кровать, а сам куда-то уехал…
— В гостиницу. Вот. Выпала из его кармана, когда он доставал шифрокарту от глайдера.
Дель Азо протянула смятый клочок пластика.
— Эх, подруга, какую же страшную ошибку ты совершила… да приди ты к нему за день до встречи со мной, за час хотя бы — и вы оба обрели бы счастье! Я не знаю, как можно быть такой слепой и столько подвергать пыткам и себя, и его. Пусть он землянин, пусть варвар, но, поверь, он — человек. Такой, как он, попадается девушке один раз в жизни, а иногда и вовсе не встречается. А ты… Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь загладить оскорбление, которое нанесла ему…
— Оскорбление?! Да что ты несешь какую-то чушь! Чем я его могла так обидеть?!
— Ты совсем неопытна в этих делах, подружка, и не знаешь самолюбия мужчин. Теперь, приди ты к нему в спальню или просто откровенно признайся в своей любви, будет только хуже.
— Но почему?!
— Знаешь, отчего он оставил тебя одну, несмотря на прозрачный намек, незамеченный разве только слепым? Он воспринял это как благодарность. Попытку отблагодарить тем, что у тебя есть — телом, за его доброту ко мне… А насколько я знаю психологию землян, а уж мне можешь поверить, я изучала ее гораздо дольше тебя, чем выше будет его положение среди нас, тем больше будет расти пропасть. И тем недоверчивей герцог станет относиться к тебе. Впрочем. куда уж дальше, если он не желает видеть тебя даже среди подданных…
Неожиданно для Медведева уволиться со службы оказалось намного легче, чем он ожидал. Стоило только рамджийским чиновникам, сидевшим на всех канцелярских постах, услышать волшебную фразу: «Увольнение из Вооруженных Сил Республики», как тут же все шло как по маслу. Уже к обеду Алексей собрал все необходимые подписи, получил на руки выходное пособие и был свободен как птица. Захотелось отметить свой дембель, и, недолго думая, выходя с КПП Базы в последний раз, он заказал себе на вечер столик в одном из элитных ресторанов. Получив подтверждение, улыбнулся затаенным мыслям, но пожалел, что никого не может пригласить с собой. Единственный друг был далеко, а прощаться с сослуживцами не было желания. Достаточно с них того, что он оплатил вечер в Офицерском Собрании. Теперь утаивать деньги не было смысла. Особенно после покупки колониального транспорта…
Так что праздновать придется самому. Но сейчас ему нужно озаботиться еще кучей дел. Бросил взгляд на часы — времени еще достаточно. Открыл прохладный салон глайдера, включил логгер, запустил поиск яхты. Хотелось что-нибудь такое: небольшое, но быстрое и комфортабельное. Перелопатив за мгновение тысячи баз данных, аппарат мяукнул, выдав с полсотни адресов. Затем пискнул вновь — выставленный таймер дал сигнал отправления с орбиты корабля, на котором улетали с Рамджа сюзиты. Парень поднял глаза к небу — вообще-то, бесполезно пытаться разглядеть что-то сквозь слепящий свет яркой звезды, дающей жизнь планете, но просто, для себя, проводить взглядом людей, поверивших ему. Зная, что вот там, в невообразимой вышине, огромная туша транспорта снимается с орбиты и покидает пределы столичной системы Республики…
Все. Они уже ложатся на курс. Что тут у нас имеется? Ого! Вот это мне нравится! Пять кают, мощные двигатели военного типа, даже крохотный бассейн. Круто. Достаточно вместительный трюм и хорошая автономность. Цена? Ну, цена не имеет значения. Даже вооружение предусмотрено. Отлично. Стоп! А это что?!.
Ссылка с описания яхты вывела на фирму, торгующую военным снаряжением, продаваемым со складов. Республика избавлялась от ненужного после победы оружия, сбывая его всем желающим. Только вот покупателей было мало. Даже очень мало. Но зато все они были с Земли! Вот дьявол! Значит, вооружаетесь? Ну-ну…
Быстро прокрутил в мозгу варианты, затем решительно нажал на кнопку стартера. Турбины почти мгновенно набрали давление, и серый узкий клинок машины будто выстрелил в небо…
Он оставил свой глайдер на площадке, и, едва покинул машину, был встречен менеджером фирмы. Да, яхта оказалась даже лучше, чем ожидал землянин, и стоила тех денег, что за нее запросили. Поторговавшись для вида, что, впрочем, было рамджийской традицией, и получив небольшую, чисто символическую скидку, парень подписал документы. Получив шифрокарту от небольшого кораблика и регистрационное свидетельство, договорился, что покупку перегонят в космопорт, где произведут заправку и снаряжение яхты для дальнего путешествия. Следующий визит был в организацию, которая торговала оружием. Озабоченно поглядывая на часы, Алексей быстро нашел главного менеджера, который любезно согласился за сумму в пятьсот галаксов дать ему кристалл с копией закупленного Землей. Сунув накопитель в карман, поскольку разбираться с данными сейчас было некогда, и решив оставить это на дорогу, землянин отправился домой. Нужно было сказать своим женщинам, что все уже готово и завтра они будут отправляться в дальнюю дорогу…
Има, как всегда, встретила отца радостным криком, и, подхватив малышку на руки, он подбросил ее к небу…
— Как же ты была слепа…
Лиу с завистью смотрела на землянина, играющего с девочкой. Майа отвернулась, а та продолжила:
— Мне жаль тебя, подруга, но чем закончится ваша история, я не могу сказать. Теперь твой работодатель наследник Империи. Новый Император Сюзитии. И я вижу, что он сможет возродить государство из пепла. Значит, наши Высокие Рода не успокоятся, пока не подсунут ему в постель какую-нибудь высокородную дурочку. Могущую делать только одно — штамповать наследников. И тебе останется только бессильно грызть подушку ночами, поскольку ничего изменить ты уже не сможешь…
Между тем Алексей, держа за руку на плече прильнувшей к нему девочки, подошел к обеим сюзиткам:
— О, маркиза, вы неплохо выглядите! Новая одежда вам к лицу. Решили одеться в трайгарском стиле? У нас на Земле нечто подобное тоже есть.
Лиу чуть склонила голову в почтительном поклоне:
— Мой Император, я рада, что вам понравилось.
— Не стоит кланяться, маркиза. Я бы хотел пригласить вас составить мне компанию нынешним вечером.
— Ваше величество?
Вопросительный взгляд. Парень усмехнулся:
— Ну, поскольку я уволен из рядов Рамджийских Вооруженных Сил и полностью свободен в своих поступках и желаниях, то решил посетить сегодня один из ресторанов на Башне…
Обе девушки опешили: Башня являлась самым дорогим местом во всей Республике. А ее рестораны славились своими невероятными блюдами и столь же высокими ценами, как и километровая высота постройки.
Маркиза опешила от неожиданности:
— Мой Император… Но… Подобает ли мне… Мы же незнакомы. Вы знаете меня всего второй день!
— Вы дали мне клятву вассала. Поэтому не может и не должно возникать никакого недоверия между нами.
Та потупила взгляд:
— А баронесса? Почему вы не хотите взять с собой ее?
— Госпожа дель Coy будет заниматься сестрой и упаковкой вещей. Тем более что по нашим законам ей еще рано употреблять спиртное. Яхта уже в порту и сейчас снаряжается для путешествия к Новой Метрополии. Я решил так назвать наш новый мир. Так что у нее будет хлопот достаточно, чтобы еще посетить и ресторан.
Майа вспыхнула, но проглотила вертевшееся на языке язвительное замечание, а потом на глаза навернулись слезы. Похоже, что Лиу оказалась права. Еще никогда Алексей не вел себя с ней так, подчеркнуто. Землянин четко расставил все точки над «i», дав понять, что теперь их отношения будут чисто деловыми, как и подобает хозяину и служанке…
Между тем маркиза покраснела от удовольствия и смущения:
— Если ваше величество позволит, то мне нужно привести себя хоть немного в порядок. Вы разрешите мне удалиться на некоторое время?
— Не стоит, маркиза. Мы сделаем все, что необходимо, по пути. Поскольку мне тоже надо переодеться. Ведь я больше не могу носить форму Республики. Так что — прошу следовать в глайдер…
Присел на корточки:
— Ну, малышка, не волнуйся. Завтра мы наконец улетим отсюда. Слушайся сестру и будь хорошей девочкой, договорились?
— Да, папочка! — и чмокнула его в щеку.
Еще раз улыбнувшись Име напоследок, бросил холодный глаз на застывшую на месте Майю:
— Позаботьтесь о вещах, госпожа дель Coy. Мой логгер отправить в первую очередь. Вызовите упаковщиков. Пусть займутся всем.
— Да, мой Император…
— Я не ваш, сударыня, Император. Запомните это.
Развернулся и пошагал к глайдеру, где его уже ожидала маркиза…
Има потянула Майю за руку:
— Сестра… Что ты сделала папе? Почему он на тебя обиделся? Он никогда так не делал…
— Потому что я — дура! Дура!! Дура!!! Тупая, чванливая дура!..
Лиу была в шоке — герцог оказался неслыханно щедр! Лучший столичный салон, где ее привели в порядок, отмыв, надушив, сделав прическу. Даже в лучшие годы перед войной она не могла представить даже в мечтах подобного удовольствия. Потом — модный магазин одежды. Маркиза смотрела на выставленные там туалеты, просто разинув рот от изумления. Землянин же чувствовал себя уверенно. Старая одежда отправилась в мусор. Элегантное строгое платье изысканного покроя. На нем — необычного вида вечерний камзол. Когда он встал рядом с ней, и пара отразилась в большом зеркале, Лиу едва не лишилась чувств, настолько его окружала аура уверенного, сильного мужчины. Настоящего аристократа и Императора не по происхождению, а по духу и призванию. Девушка даже сглотнула слюну от неожиданности… Легкая накидка легла на обнаженные плечи, его руки едва коснулись ее кожи, и словно молния прострелила все тело, мгновенно налившееся истомой и желанием. Она повернула голову и, кокетливо улыбнувшись, спросила:
— Вам никогда не говорили, ваше величество, что вы неотразимы как мужчина?
Тот усмехнулся, загадочно вскинув бровь:
— Комплимент, маркиза?
Мгновенно краска смущения залила лицо…
Ресторан превзошел все ожидания: на крыше за силовыми эмиттерами рос большой сад. Столики располагались под настоящими деревьями. Бесшумно появившийся официант принял заказ, затем появился уже с блюдами и напитками…
Выпив великолепного вина, маркиза расхрабрилась:
— Вы позволите мне спросить кое о чем личном, ваше величество?
Алексей улыбнулся:
— Если не о самом интимном, маркиза.
Та вновь очаровательно покраснела.
— Речь о ваших отношениях с Майей, ваше величество…
Парень вытащил сигарету, закурил, знаком испросив позволения…
— Знаете, сударыня, вы — взрослая опытная женщина. Мне приятно с вами общаться, но вот мои отношения с госпожой дель Coy… Это уже сложно объяснить.