О, вот оно! Квадрат другого цвета на стене, размером этак тридцать на тридцать сантиметров. Выглядит так, словно его просто нарисовали. Я пощупала пальцем стыки на переходе цвета. Стена как стена, одна фактура, а по идее, должно быть что-то вроде щели. Или не должно? Ну сейчас проверим, на самом ли деле это тайник или это кто-то развлекался разукрашиванием стенки. Как там Ингельд объяснял? Положить ладонь на середину квадрата, чуть надавить, сдвигая справа налево. Квадрат слегка засветился, и на его поверхности выступила некая конструкция, напоминающая пятнашки.
Честно признаться, когда Ингельд и его друг рассказывали о замках против драконов, я весьма удивилась, почему не использовать обычный кодовый замок? Потом сообразила, что механический любой дракон взломает с легкостью – по щелчкам, а сложные электронные в этом мире вряд ли смогли бы изобрести. Зато могли бы чисто магический, который драконы способны варварски сломать, просто смешав магические потоки. А еще код замка можно просто украсть или выпытать у хозяина. А вот замки-головоломки, оказывается, многовариантны. Чем сложней и дороже замок, тем больше задачек он в себе содержит, и каждый раз подсовывает новую тому, кто хочет его открыть. В том числе и хозяину тайника или сейфа. Вот маразм-то, а? Но, наверное, до чего-нибудь более толкового тут пока не додумались.
Я вздохнула и задумчиво уставилась на выступившие на стене «пятнашки». Местные цифры я, к счастью, уже знала. Осталось только решить задачку и открыть наконец этот тайник. Эх, давненько я ничем подобным не баловалась, аж со школьных времен. Придется вспоминать, что к чему. Когда все время опасаешься, что тебя вот-вот поймают, поминутно прислушиваешься к каждому шороху, вздоху или скрипу половиц, думать продуктивно очень сложно. С головоломкой провозилась долго, один раз и вовсе застряла и сильно пожалела, что тут нет возможности нажать «сброс» и начать заново. Когда мимо моей подсобки прошелестели тихие шаги, у меня чуть сердце не выскочило. А ну как заметит, что дверь не заперта? И что этого сторожа сюда понесло?
Но наконец-то удалось сложить все фишки, как надо. Что-то внутри тайника щелкнуло, фишки словно утонули в стене, превратившись в картинку, а затем проем открылся. Техномагический замок – это все-таки лихо, непонятно только, почему я не разрушила его магию? Сунув нос внутрь, нащупала какой-то прямоугольный пакет. Цап в зубы – и ходу, быстрей отсюда, к знакомому уже окну.
И уже у самой лестницы вдруг услышала торопливые шаги и сердитый окрик, ударивший в спину:
– Стой! А ну стой!
Сама не поняла, как в один миг взлетела на второй этаж и, заполошно работая крыльями, понеслась по коридору. Сзади меня преследовали хриплое дыхание и быстрый топот. Что-то пронеслось мимо и, ударившись о стену, с хрустом разбилось. На скорости пытаюсь нырнуть между решетками окна, и, как назло, пакет застрял. Я затрепыхалась, спеша развернуть застрявший пакет до того, как меня догонит сторож, чьи шаги приближались все быстрей. Мне уже начинало казаться, что его частое дыхание совсем рядом, рука вот-вот схватит за хвост. Ну же, чертов пакет. Быстрей!
– Попался!
– Ай! – С диким воплем вываливаюсь из окна вслед за злополучным пакетом, успеваю поймать его почти у самой земли, увернуться от щелкнувшей клыками зубастой пасти и на бреющем унестись прочь от этого дома.
Фу-ух, эту ночь я никогда не забуду!
Глава 11
Ингельд едва сдержал неприличные слова, когда на него сверху бесшумно упал плотно запакованный и перевязанный пеньковой веревкой пакет. Потом на плечо рухнула сердитая дракона, ударила по лицу крылом и нахохлилась, как мокрый воробей на ветке. Советник все же тихо ругнулся сквозь зубы, с трудом удержав равновесие. Маленькая-то Кэт маленькая, но если на тебя с высоты падает нечто размером с упитанную кошку, это все же ощутимый удар.
Из окна особняка высунулась голова управляющего, Асмунд поспешно дернул приятеля в сторону, заставляя отступить в тень.
– Идем, пока он стражу не вызвал. Нам здесь больше делать нечего.
Ингельд, не глядя, спрятал пакет под плащ. Встречаться с городской стражей им было не с руки. Разумеется, начальника тайной стражи и советника короля задержать не посмеют, мало ли по какой надобности те оказались рядом с обворованным домом, однако подобную встречу стражники наверняка зафиксируют в своих отчетах. Неизвестно, где это потом всплывет и какие выводы из этого можно сделать.
Всю дорогу до кареты Кэт сидела на его плече, нахохленная и сердитая. А в карете демонстративно перебралась к Бьёрну на колени и, свернувшись клубком, словно кошка, сделала вид, что уснула. Ингельд мысленно усмехнулся, он уже успел убедиться, что фамильяр ему достался с характером. Придется еще приложить усилия, чтобы вновь наладить отношения. Сейчас ему явно и недвусмысленно давали понять, что обижены и прощать в ближайшее время не собираются. Настолько демонстративно, что советник не сомневался: Кэт хочет добиться от него чего-то конкретного. И Ингельд даже готов был в этом уступить, заслужила. Вскрытие тайника прошло неожиданно удачно, даже несмотря на то, что Кэт едва не поймали. Для первого раза, практически без всякой подготовки, это весьма неплохой результат. Ингельд уже прикидывал, для чего можно применить умения своего фамильяра, особенно если как следует ее обучить.
Бывали случаи, когда возникала насущная необходимость заглянуть в чей-то тщательно охраняемый сейф, но вот возможности осуществить это не было. Даже при том, что и у Асмунда, и у самого советника имелись нужные специалисты, способные вскрыть любой, даже самый защищенный, сейф, большинство тех, кому было что прятать, предпочитали иметь надежную комплексную защиту. Посему зачастую эти специалисты просто не могли добраться до своей цели. Дракон же при должном обучении может проникнуть туда, куда человеку невозможно.
Осталась самая малость – уговорить Кэт на это.
Карета подъехала к дому советника, но прежде, чем Ингельд взялся за ручку дверцы, собираясь выйти, Асмунд и Бьёрн одинаковыми движениями прикоснулись к серьге в ухе. Это означало, что с обоими кто-то связался. Телохранитель нахмурился, а граф, наоборот, озадаченно и почти удовлетворенно хмыкнул.
– Мои люди обнаружили слежку за твоим домом, – сообщил он советнику.
– Твои люди наблюдают за моим домом? – поинтересовался Ингельд.
– Разумеется, – оскорбился Асмунд, – неужели ты думал, что я ограничусь лишь телохранителями?
Ингельд пожал плечами, конечно же он так не думал, всего лишь уточнил собственную догадку.
– Ждем, – сказал Асмунд, – пока мои люди возьмут наблюдателя.
Бьёрн вопросительно посмотрел на своего шефа, но тот жестом велел оставаться на месте. Лишь продолжал рассеянно теребить мочку уха с серьгой, явно к чему-то прислушиваясь. Разочарованно поморщился.
– Упустили! Уволю этих раззяв с волчьим билетом!
Ингельд молча выбрался из кареты, краем глаза заметив, как Кэт, вскочив с колен телохранителя, метнулась следом. Как бы она ни притворялась спящей, а советник замечал любопытно поблескивающий глаз в щелочке почти сомкнутых век.
Догнала она его уже в дверях, ловко сманеврировав и вновь бесцеремонно плюхнувшись на плечо, так что советник, как в прошлый раз, покачнулся, ругнувшись сквозь зубы.
Оказавшись в своем кабинете, Ингельд наконец вскрыл добытый из тайника пакет. С самого начала советника удивил его малый размер. С одной стороны, это хорошо: что-то более крупное Кэт вряд ли смогла бы унести, не говоря уж о том, что с грузом фамильяры летают плохо. С другой же стороны, в такой незначительный объем могло бы поместиться весьма ограниченное количество бумаг, что наводило на неприятные мысли. Например, покойный граф мог хранить часть компромата в другом месте. Разумно и вполне в его стиле. Окрыленные идеей послать фамильяра вскрыть тайник, они почему-то упустили такую немаловажную деталь, как грузоподъемность маленького дракона. Отсюда вывод: не следовало планировать операцию в такой спешке. В пакете оказались не бумаги: развернув несколько слоев упаковки, Ингельд обнаружил там небольшую шкатулку. Совершенно обычную лакированную шкатулку из красного дерева, без всяких украшений. Длиной в его ладонь и высотой в четыре пальца.
– А старый лис, похоже, был даже хитрей, чем мы думали, – с уважением заметил Асмунд.
– Похоже, – согласился Ингельд, пытаясь открыть шкатулку.
Ему пришлось повозиться, прежде чем удалось нащупать потайную кнопку. Шкатулка беззвучно раскрылась, раздвинув веером три узкие части. Каждая из частей была изнутри заполнена бархатной подкладкой с небольшими круглыми углублениями, в которых в ряд лежало по десять янтарных шариков.
То, что советник сейчас держал в руках, стоило целое состояние само по себе, не считая хранящейся внутри информации. А уж с содержимым… и представить трудно. Ну просто не мог покойный граф использовать столь дорогой способ хранения информации лишь ради компромата на незадачливых учеников. Тем более что для этого и одного янтарного шарика с лихвой хватило бы. И что же в остальных? Ингельду очень бы хотелось это узнать, однако получалось, что сейчас они оказались в том же положении, что и до вскрытия тайника. Лежит на виду, а достать невозможно.
Технология хранения информации в янтаре была разработана относительно недавно, около восьми лет назад. Она пока еще была довольно дорогой и сложной в эксплуатации, но тем не менее очень удобной. Янтарные хранилища были двух видов. Одни содержат в себе саму информацию, как правило в виде изображения, которое можно просмотреть с помощью специальных считывателей. Второй вид хранит в себе материальные предметы, точнее, их магические слепки, которые можно мгновенно восстановить ровно в том же виде, в котором был снят слепок, до последней пылинки. Сам предмет при снятии слепка исчезает, превращаясь в информационную матрицу, после чего изменить слепок уже невозможно, вплоть до той же пылинки или пятна от вина. Если уж было изначально – ничем не сотрешь. Такой способ использовали чаще всего для документов или же предметов, которые необходимо сохранить в подлинном виде.
Вся загвоздка заключалась в том, что изготовлением янтарных накопителей занимались три разных мастера-мага, и к каждому набору шариков необходим был свой собственный считыватель. Никакой другой с ними работать не мог. То ли маги защищались от копирования своих изделий, то ли им просто в голову не приходило подгонять их под общие стандарты, но помимо большой цены это являлось главным неудобством их использования.
Считывателя у двоих друзей, разумеется, не было.
– У меня такое ощущение, что этот старый лис решил подшутить над нами и после смерти в обычной своей манере, – мрачно заметил Ингельд. – Теперь еще и считыватель придется искать. Могу поспорить, граф его неплохо припрятал.
– Не обязательно, – не слишком убежденно возразил Асмунд, – возможно, он остался в тайнике.
Оба с надеждой посмотрели на Кэт. Та озадаченно моргнула и отрицательно помотала головой. Ну что ж, не стоило рассчитывать на такое простое решение, не в характере старого графа. А вот подшутить таким образом над учениками он вполне мог. Найдут выход из положения – получат неплохой бонус. Нет – что ж, сами виноваты.
– Я не удивлюсь, если все хранилища пусты и нас заставили гоняться за призраками, – заметил Ингельд раздраженно. Он поставил шкатулку на стол, туда тут же сунула нос любопытная Кэт.