- Я здесь ни при чем, - поджал губы Хеллборн.
- Охотно верю, - отмахнулся Стандер. - Так вы не будете против? Вот этот поваленный ствол нам подойдет.
- А мы здесь не изжаримся? - усомнился Джеймс.
- Ах, пингвины… Простите, герр Хеллборн.
- Ничего.
- Эти тучки нас выручат, - добавил викинг.
- Будет дождь?
- Все может быть, - философски заметил капитан Стандер.
- Последствия местных штормов? - задумался вслух Джеймс, рассматривая вырванное чуть ли не с корнем гигантское дерево неизвестной ему породы.
- Вряд ли, - отозвался Стандер. - Скорее, толстый беллонитовый шнур. Солдатики развлекались. Итак, мистер Хеллборн, что вы там говорили о мире после войны? Вы уже знаете, кто выиграет эту войну?
- "Посмотрите на карту, герр Стандер", - передразнил его альбионец. - Попробуйте сравнить всю нидерландскую империю с ФАБРИКОЙ. Финал очевиден до полной слепоты. Непонятно, на что вы вообще надеялись.
- Мы надеялись в два счета покончить с феодальным средневековым мутантом Когурьо и освободить от корейского рабства многострадальные филиппинские народы. И если бы не гнусная провокация фабриканских спецслужб!… - воскликнул Стандер.
- Вы не на митинге, капитан, - поморщился Джеймс. - Сегодня меня достаточно кормили пафосом, - "и больше ничем", добавил он про себя.
- Но мы действительно на это рассчитывали, - пожал плечами викинг. - Что ж, если фабриканские империалисты в своей бесконечной наглости осмелились бросить нам вызов, они за это жестоко поплатятся. Мы освободим Китай, Индию; может быть, даже Африку. Вы видели, сколько в этом лагере филиппинцев? Не так много. Эти самые упертые и глупые. Но есть и другие. Умные и дальновидные. Они уже примеряют самурайские мундиры. И вместе с ними китайцы, кохинчинцы, аннамиты. Ворота открыты для всех. Восточно-Индийская Конфедерация готова принять в свои ряды все азиатские народы. Азиатам хорошо живется под нашей властью. Они будут встречать нас, как освободителей от французского, британского или русского ига. Они уже встречают нас.
- А как же колья и виселицы? - заметил Хеллборн.
- Это для глупых европейских рабов, - высокомерно ответил Стандер, но тут же спохватился. - Порочная и неудачная практика. Эксцессы отдельных исполнителей. Когда я выберусь отсюда, сделаю все, от меня зависящее, чтобы это прекратилось.
- Сделаете все? - переспросил Хеллборн. - Все-таки посмотрите на карту, капитан. У вас нет шансов. "У вас" - у белголландцев. И, между прочим, идея предложить "свободу" китайцам или аннамитам не страдает оригинальностью. Да и что вы можете им предложить? Глупец тот, кто поверит вашим обещаниям. Даже евразийцы считаются у вас людьми второго сорта. Что говорить о малайцах или маори? А кем будут в вашем мире китайцы?
- Неважно, - отвечал викинг. - Мы здесь уже три с половиной столетия. Мы знаем, что с ними делать, и как себя вести.
- Англичане - ровно столько же, - напомнил Джеймс. - Французы - чуть меньше. И они тоже знают, что именно надо делать - и как себя вести…
- Надо же! - ухмыльнулся Стандер. - Альбионец посвящает добрые слова англичанам! Куда катится этот мир?!
- А теперь представьте себе, что ФАБРИКА все равно выиграла войну, - продолжил Хеллборн, пропустив мимо ушей последний выпад своего пленника.
- Готов сделать над собой такое усилие, - снова ухмыльнулся Стандер. - Как вы там сказали, "плодотворное сотрудничество"? Ничего этого не будет. ФАБРИКА достаточно ярко продемонстрировала свое лицо в прошлую войну. Если даже крошечную Германию…
- Крошечную?! - удивился Хеллборн.
- По сравнению с нами, - пояснил викинг. - Если даже крошечную Германию вы ухитрились развалить на добрый десяток государств, то что будет с нами? Я вам расскажу. Будет у вас свободное время - загляните в кабинет покойного полковника. Вчера вечером я там видел французские газеты примерно недельной давности. Все там. Там и "Великий Люксембург" чуть ли не до самого Авланжа, и "Государство Фландрия", и "Государство Фрисландия", и прочие "Контуры Новой Европы". В Азии все еще интереснее. Японский архипелаг, само собой, достанется корейцам; Формоза - "зона интересов Британии"; чертова дюжина "протексултанатов" от Суматры до Бугенвиля. Семь новых государств в одной только Новой Голландии! Какая бедная фантазия, и границы удивительным образом совпадают с границами наших провинций. Еще три государства в Новой Зеландии и Тасмания. Вот абеляры порадуются! Про всякую африканскую и микронезийскую мелочь - простите невольный каламбур - я уже и не говорю. О, да, я смогу сделать бурную карьеру в независимой республике Nieuw-Zuid-Holland- но благодарю покорно. Знаете что, дабы избежать такой судьбы, мы лучше попробуем выиграть войну.
- Чтобы избежать такой судьбы, вы должны понять и объяснить, чем вы отличаетесь от Германии, - возразил Хеллборн.
- Это был риторический вопрос? - удивился Стандер. Джеймс не успел ответить. На песок упала первая капля. Потом вторая, третья, четвертая…
- Побежали, - предложил Стандер, но тут же передумал. - Нет, все равно не успеем.
И оказался прав, они промокли до нитки. Проклятые тропики.
Глава 11. Угадай, кто придет на завтрак?
Джеймс Хеллборн проснулся незадолго до рассвета. Причина была естественной, но безобразной - мочевой пузырь требовал немедленного облегчения. Пришлось подчиниться.
В комнате царил полумрак - совсем как сутки назад, когда они высадились на этом острове и ворвались в бунгало. На соседней койке кто-то сопел. В соседней комнате горел свет, и едва слышно шипела радиоппаратура. Хеллборн отыскал свои ботинки, набросил китель и осторожно, дабы случайно никого не разбудить, направился к выходу.
Свежо. Темно. Звезды. Луна. Джунгли. Прибой. Пулеметное гнездо и палатка рядом с ним. Надо бы отойти подальше, подумал Джеймс и зевнул. Если задержимся здесь надолго, придется оборудовать постоянный туалет. То есть постоянный здесь и так есть, но до него совсем далеко идти. Полузабытое джентельменское воспитание вступило в борьбу с солдафонской действительностью. Мочевой пузырь выступил на стороне последнего, и этот странный альянс одержал победу. Хеллборн направился к полоске деревьев. Метров пятьдесят. Шаг, второй, третий. Раз-два, раз-два. Правой-левой, правой-левой, под ногами Альбион, мы - солдаты королевы…
Примерно на полпути он остановился, замер и развернулся в обратном направлении. Что-то здесь было не так.
Ну да, пулеметное гнездо, палатка. Но почему снаружи никого нет? Они ведь договорились с корейцами - бОльшую часть ночного дежурства азиатские союзники берут на себя. Часовой плюнул на все и пошел спать? Только не корейский моряк!!! С таким подходом к службе он бы просто не дожил до начала войны, его бы еще на курсе молодого бойца расстреляли!
- Как же ты мне надоел, скотина, - сказал кто-то за спиной у Хеллборна. На австралансе. И это было очень похоже на голос Вердонка.
- Говори по-английски, козел, - прозвучало в ответ. По-английски, разумеется. И это было очень похоже на голос Вильсона.
На самом деле, это был один и тот же голос. Хорошо знакомый лейтенанту Джеймсу Хеллборну.
НЕТ-НЕТ-НЕТ!!! Только не здесь! В самом! Сердце! Восточной! Азии! Десять! Тысяч! Километров! От! Альбиона! Этого просто не может быть.
Но это могло быть, и это было. И Хеллборн окончательно убедился в этом, когда снова повернулся вокруг собственной оси и уставился на источник звука.
Это был не детеныш - взрослый трехметровый самец (судя по развернутому, как боевой флаг, хохолку). Рыжий, почти золотой, с разбросанными по телу черными пятнами, что придавало ему сходство с леопардом или другой крупной хищной кошкой. Такой же белоснежный бронебойный клюв. И хитрые - именно хитрые - золотистые глаза. Он стоял у самой границы джунглей и в свете луны напоминал… кого же он напоминал?…
Он не собирался продолжать увлекательный диалог. Едва человек и птица встретились взглядами, как Титанис Валлери тут же метнулся вперед. Мгновение - и вот уже Джеймс Хеллборн лежит на песке, придавленный могучей лапой и многофунтовым весом. Он даже не успел испугаться. Попытался вспомнить какую-нибудь молитву. Что там бормотал перед смертью Остин?… Хеллборн закрыл глаза - и вовремя. Он почувствовал, как бронебойный клюв царапает ему щеки и лоб. Потянуло смрадом - могильным смрадом.
- Ты знаешь который час, Чарли? - внезапно спросил Попугай. - Пора возвращаться домой, иначе нам здорово влетит.
А потом добавил еще несколько слов, которые Джеймс не понял. Это был вне всякого сомнения человеческий язык, он даже мог различать отдельные слова - " омолло… наикурра… итипачче…" Но этот язык был ему совершенно незнаком. Корейский? Нет, не похоже. Черт, ему жить несколько секунд осталось, о чем он вообще думает?!
Но прошло гораздо больше, чем несколько секунд, и Джеймс понял, что лицо ему уже никто не царапает, и смертоносная лапа не давит на грудь. Хеллборн осторожно приоткрыл глаза. Посмотрел вверх. Направо. Налево. Привстал и еще раз осмотрелся.
Попугай-Убийца исчез.
"Быстро соображай и принимай решение".
Галлюцинация? Бред? Приснилось? А почему все лицо в крови, мундир порван, побаливает грудь, куда исчезли часовые? Нет, попугай был настоящий.
Юго-Восточная Азия. Альбион на другом конце планеты. Титанис - альионский эндемик, в этих краях они не водятся, как и полярные медведи, пингвины или армадиллы. Положим, сумасшедший пингвин мог сюда заплыть… Может быть и этот? Неважно! Неважно! Дальше!
Почему он отпустил его? Уже нажрался? Ну и что? Обычно они так не поступают. Но и это сейчас неважно!
Что делать в настоящий момент? Как поступить? Что он здесь вообще делает?!
Мочевой пузырь мужественно устоял в момент смертельной опасности, но теперь снова напомнил о себе. Хеллборн пожал плечами и пошел ему навстречу. В смысле, встал, сделал шаг в сторону и как следует облегчился. В голове немедленно прояснилось. Он увидел свет. Не самое лучшее решение, но лучшее - враг хорошего.
Застегнув последнюю пуговицу, Джеймс извлек револьвер (38-й калибр, он все равно был бесполезен против этой твари), прицелился в полоску джунглей и выпустил весь барабан.
Не прошло и минуты, как рядом с ним стали собираться люди - корейцы из палатки, его родные альбионцы с радиостанции, и проходившие неподалеку корейские патрули.
- Большой отряд виксов, - объяснил им Хеллборн. - Десять-двенадцать человек. Я обстрелял их, и они скрылись за деревьями.
В ответ ему сообщили то, что он ожидал услышать - Вердонк, Вильсон, двое стражников пулеметного гнезда и целый патруль в пять морпехов бесследно испарились.
- Мы смотрели островной лес вчера утром и днем, - сообщил сержант Сун. - Совсем маленький. Нашли один виксолдат. Новые виксы? Десант?
- Скорей всего, главный сержант, - поспешно согласился с ним Хеллборн. - Надо поднимать всех!
И все были подняты.
Один из вновь прибывших корейцев попытался взять след.
- Ничего не могу разобрать, - вскоре пожаловался он.
Хеллборн загадочно улыбнулся. Еще бы. Первая волна набежавших солдат уже все затоптала до неузнаваемости.
- Хамер сменил Вердонка минут за пятнадцать до ваших выстрелов, - доложил Коппердик. - Вердонк вышел по нужде, а Вильсон его сопровождал. Они уже должны были вернуться…