- Мне-то он чем поможет, этот монстр? Сожжет чистым спиртом?
- Во ты, блин... Я же тебе вчера еще объяснил, - возмутился Димка, взметнув рыжие брови кверху. - Я же тебе говорю, он тот еще ботаник. От армии отмажет железобетонно. Короче, хлопаем еще по стакану, и я вызываю такси.
Он ушел на кухню и через минуту вернулся с двумя стаканами янтарного напитка. После второй порции пива хоть и зашумело в голове, но общее физическое состояние организма значительно улучшилось. Денис прошел в ванную, а когда, умывшись, вновь появился в комнате, то Димон сообщил ему, что через пару минут к подъезду подкатит такси.
- Да куда мы едем-то? - возмущенно спросил он приятеля.
- Не тупи, чувак, - ответил тот не менее возмущенным тоном. - Я тебе уже десять раз сказал, что к Сэму.
Парень хотел было спросить, кто такой Сэм, и зачем к нему ехать, но вспомнил, что уже спрашивал об этом и получил ответ, мол, Сэм - это тот еще ботаник, способный глушить неразбавленный спирт. В общем, сил спорить не было, и Денис поплелся одеваться.
Сэм оказался худым высоким блондином с такой же растрепанной шевелюрой, как и у Димона, только более редкой. Ребят он встретил у дверей Сельскохозяйственного НИИ и повел за собой полутемными коридорами.
- Чего поздно? - бубнил по дороге. - Я же предупреждал, чтобы приехали пораньше, пока никого нет.
- Так нет же никого, - оглядел пустынный коридор Димка.
- Это пока нет. Через десять минут начнут приходить сотрудники. Обязательно найдется кто нить любопытный, сунет нос в мою лабораторию. Ты ему все объяснил? - Сэм кивнул в сторону Дениса так, будто тот был бессловесным подопытным кроликом, не способным говорить за себя.
- Все объяснил, обо всем предупредил, - заверил Димон. - Так что давай, Семен, спасай моего дружаку. На тебя последняя надежда.
Денис хотел было потребовать объяснений происходящего, но в это время Сэм распахнул большие двухстворчатые двери, и они вошли в помещение, обставленное массой различных приборов, опутанных проводами и трубками.
- Садись, - указал он на кресло, стоявшее на круглом подиуме посреди помещения. - Мобильник, плеер, все что есть электронного, положи на стол. Чтобы ничего в карманах не осталось. Да садись же, что стоишь как пень?
Где-то в душе Денис возмутился такому бесцеремонному обращению, но сил спорить все еще не было, а потому послушно выложил мобильник и сел в кресло.
- Пей, - Сэм протянул ему стакан с оранжевой жидкостью, похожей на апельсиновый сок.
На вкус это действительно оказался апельсиновый сок, и пареньс удовольствием выпил его до дна.
- А точно на пять лет? - подал голос Димка.
- Риск, конечно, есть, - ответил Сэм, - Но ошибка может быть не более чем еще на пять лет. В любом случае, возраст уже будет непризывной.
Денис хотел было спросить, о чем они говорят, но в голове вдруг все поплыло, в глазах потемнело, и он провалился в черную бездну.
Часть первая
День первый
- Гришка, ну-ка глянь, пьяный этот али мертвый?
- Ды живой вроде, ваш бродь. Чудно одет как-то. Нешто немчура какой. Ага, кажись проснулся. Эй, чудный человече, ты кто ж такой будешь?
Открыв глаза, Денис увидел смотревшее на него рябое лицо с толстым носом и большими рыжими усами. Из-под чудной синей с белым верхом фуражки-безкозырки выбивались непослушные рыжие вихры.
- Димон, это ты? - спросил он, пытаясь сообразить, видится это ему в реале или снится.
- Ваш бродь, ентот, кажись, демонов призывает, - с тревогой в голосе проговорил рыжий. - Колдун, никак. И одет, опять же...
- Колдунов мы плетьми вразумляем, - отозвался молодой голос. - А ну, говори, кто ты таков?
Над ним нависла большая лошадиная голова. Большие глаза смотрели вопросительно и требовательно, верхняя губа нервно подергивалась, обнажая огромные белые зубы. Из ноздрей вырывалось горячее дыхание.
- Бред, - прошептал Денис и закрыл глаза. - Говорящих лошадей не бывает. Бывает паленая водка.
- Ты чего лопочешь, эй? - вновь послышался голос лошади. - А нукась, поднимите его да встряхните как след.
Сильные руки подхватили парня под подмышки, подняли и, встряхнув, поставили на землю. Затем еще раз ощутимо тряхнули, и Денис решил открыть глаза. Перед ним по-прежнему стояла лошадь.
- Будешь отвечать, кто таков, али сперва плетей отведать желаешь?
Голос, оказывается, принадлежал не лошади, а седоку, молодому, вряд ли старше Дениса, мужчине с тонкими, аккуратно подстриженными усиками. На голове у него была такая же фуражка, как у рыжего, только с козырьком. Синий китель сверкал двумя рядами начищенных медных пуговиц. Светло-серые, почти белые штаны заправлены в высокие, до колен, сапоги. На боку узорчатые ножны с саблей, на рукояти которой болтался на веревочке веселенький помпончик.
- Слышь, клоун, ты чо, казак? - спросил Денис, и тут же рухнул на колени от мощного подзатыльника.
- Ты как с господином офицером разговариваешь, скотина?! Ваш бродь, разрешите всыпать ему плетей для вразумления?
- Охолони, Гришка, - спокойно произнес офицер. - Он, чай, не рекрут. Может, это непутевый сынок какого местного помещика. Что скажете, хлопцы, не из ваших помещиков этот?
- Не-е. Нетути у нас таких. Своих мы всех знаем, - отозвался нестройный хор.
- Может, беглый?
- Не. Глянь, какой холеный. И руки как у девицы красной.
- А одет-то и правда чудно.
Подождав, пока в голове пройдет шум от подзатыльника, Денис поднялся и осмотрелся. Вокруг простиралось бескрайнее поле, зеленеющее еще не заколосившимися ростками какого-то злака. Позади всадника переминались человек десять странно одетых парней. Рубахи из грубой ткани подпоясаны веревками поверх мешковатых штанов, заправленных в какие-то обмотки. Завершали гардеропчик самые настоящие лапти. И штаны, и рубахи пестрели заплатками. Ну, прямо крестьяне из прошлых веков. Кино тут снимают, что ли?
- Говори, кто таков? Откуда взялся? - толкнули Дениса в спину.
Оглянувшись, он увидел уже знакомую рыжую физиономию, обладатель которой был одет, как и офицер, в синий китель, только более грубой ткани и с меньшим количеством пуговиц. На боку так же висела сабля, но в более простых ножнах. Рядом стояли еще двое молодых солдат, одетых так же, но без сабель. Зато на плечах у них висели ружья с пристегнутыми к ним четырехгранными штыками. У обочины грунтовой дороги оседланная лошадь, принадлежавшая, вероятно, рыжему, щипала зеленую поросль, предварительно обнюхивая каждую травинку. К седлу приторочен старинный пистолет, размером с небольшое ружье.
- Мужики, вы из какой киностудии? И как я тут оказался? - задал сразу два вопроса Денис. Он хотел еще спросить, где Димон и Сэм, но решил сперва дождаться ответа на первые вопросы.
Мужики переглянулись.
- Говорит, вроде, по-нашенски, а не понять, - произнес кто-то из толпы ряженных под крестьян.
Офицер легко ударил коленями по бокам лошади, и та тронулась, неспешным шагом обходя вокруг Дениса, заставив посторониться рыжего Гришку и других двоих солдат.
Осмотрев парня со всех сторон, он спросил:
- Как звать-то тебя?
- Денис.
- Дионис? - переспросил Офицер. - Из греков, что ли?
- Из каких греков? - удивился Денис. - Русский я. Где тут попить можно? Киоск какой-нить есть поблизости? А то я, блин, щас помру от жажды.
- Русский, говоришь? - подозрительно глянул на страдальца офицер. - Так чего ж говоришь непонятно? Али в Европах обучался?
- Шпиен аглицкий, не иначе, - встрял рыжий.
- Цыть ты, - цыкнул на него всадник и снова обратился к парню: - Коли говорить не будешь, заберем с собой. В дороге разберемся. А не разберемся, так отправим в рекруты вместе вон с мужиками. Мы ныне с Европами воюем. Вот и послужишь России, коли русский.
Парень оторопело слушал этого наряженного в офицерское обмундирование давних веков и осматривал окрестности. Что-то явно было не так, не совсем правильно как-то. Но он никак не мог понять - что? Эти ряженные, наверняка, какие-нибудь реконструкторы. Обыгрывают тут какое-то историческое событие. Что там знаменательного в истории случалось в мае?
И вдруг он понял, что смущает его в окрестностях. Нигде вокруг не было видно ни единого столба. Ни единого. Разве можно в наше время в центральной России найти поле, которое не пересекала бы высоковольтная линия? Но здесь во все стороны до самого горизонта не было видно ни железной опоры, ни бетонного столба, ни сохранившихся еще кое-где деревянных столбов, примотанных к железобетонным основаниям...
- А где мы вообще находимся? - обратился Денис к окружающим.
- Может, все-таки плетей? - снова встрял рыжий.
- Не хочешь говорить, кто таков, пойдешь с нами, - сказал Денису офицер, игнорируя реплику подчиненного. - Вздумаешь бежать, отведаешь плетей.
- Мягкий вы, ваш бродь, - укоризненно проговорил рыжий и, отойдя ко второй лошади, вспрыгнул на нее.
Офицер, меж тем, кивнул двум пешим солдатам на Дениса, и те толчками в спину заставили его присоединиться к группе крестьян.
- К вечеру нужно успеть до Колодезного, иначе придется в поле заночевать, - неизвестно кому сообщил рыжий Гришка и тронул лошадь вслед за офицером.
Остальные двинулись за ними. Денис, все еще ничего не соображая, шел вместе со всеми. Идущие рядом мужики посматривали на него с интересом, тихо шепчась меж собой, но заговорить не решались.
Большое облако медленно смещалось к югу, давая скрывавшемуся за ним солнцу взглянуть на землю по-летнему жарким взглядом. Денис снял ветровку, обвязав ее рукавами вокруг пояса. Но все равно белая футболка насквозь промокла от пота.
- Ить, бельишко у него какое, - приостановил лошадь оглянувшийся Гришка. - Аки у барышни знатной. Тонкое да белоснежное. Не содомит ли ты часом, паря?
- Русский я, - буркнул тот, еле шевеля пересохшими губами. - Дайте попить, пожалуйста.
- Неча, - ответил рыжий и, толкнув лошадь коленями, направил ее вперед. - У Мелового ручья остановимся, тогда и попьешь.
- Далеко до этого ручья, брат? - обратился Денис к шедшему рядом крепкому розовощекому парню.
- Версты три, если не боле, - отозвался тот. - Ты послушник монастырский либо? Только чой-та стрижен коротко так?
- С чего ты взял? - удивился он вопросу розовощекого.
- С того, что ты меня братом окликнул.
- Ну и что? Как гласит народная мудрость, человек человеку друг, товарищ и брат.
- Ишь ты, как мудрено сказал, - подивился розовощекий. - Чего ж мы тогда воевать идем других человеков, коли они нам други да братья?
- А ну, цыть! - рявкнул офицер, смешно выпятив верхнюю губу, будто стараясь заткнуть усиками ноздри. - Не по вашим мозгам рассуждать о государственном промысле.
Собеседник Дениса тут же втянул голову в плечи и, потупив взгляд, пошел молча.
- Ты, сдается мне, грамоту разумеешь? - обратился к Денису офицер.
- Единственное, что я не разумею, - отозвался парень, - это где я и что со мной случилось.
- Может, и прав Гришка, - задумчиво глядя на Дениса, произнес офицер. - Может, и стоит десяток плетей всыпать для вразумления и более ясного изъяснения. Эй, Гришка!
Окликнув рыжего, он пришпорил лошадь и пронесся на сотню шагов вперед, после чего снова перешел на шаг.
- Что думаешь об этом, кхм? - спросил он у догнавшего его Гришки.
- Чудной, одно слово, - пожал плечами тот. - Одежки такой я никогда не видел. И не нашенская, и на европейскую не похожа. И говорит чудно, вроде по-нашенски, а понятно не все. Думаю я, шпиен енто.