Прикидывая, как при выстреле не допустить задирания ствола, он краем глаза, заметил шевеление кустарника, из-за отсутствия листьев никого не способного скрыть, вверху, на краю балки. Инстинктивно, не тратя время на прицеливание, вскинул дробовик и пальнул. О том, что кто-то вечером предыдущего дня, собирался всё делать, только после хорошего обдумывания, он не вспомнил. И о том, что поверху их охраняют казаки из куреня Васюринского, шевелить кусты мог один из них — тоже забыл. Риторический вопрос: — Чего стоят решения, о которых мы так легко забываем?
Отдача у стрелкового монстра была жуткая. Приклад набил Аркадию ещё один синяк, на плече (Что леопарду лишнее пятно на шкуре?), сшиб его на землю, в том месте, к его счастью, песок. А из обстрелянных кустов вниз полетел человек. Увидев, что на дно балки упал, судя по одёжке, татарин, а невдалеке свалился на песок его лук, никто по поводу преждевременной смерти ничего плохого им не сделавшего человека, заламывать руки не стал. Все, как один, будто долго и старательно тренировались, ломанули к той самой стенке балки, с которой упал лучник. Не стал плакать и рвать на себе волосы и Аркадий. Перекатом (схватив выроненный при падении дробовик) он ушёл с места падения, туда сразу воткнулись две стрелы, ещё пара свистнула возле нёсшихся стремглав его товарищей. Не дожидаясь новых стрел, вскочил на ноги побежал вслед за друзьями, то и дело, меняя направление бега.
Первым стартовал и подбежал к стене балки Васюринский. Пальнув вверх из двух, выхваченных на бегу пистолей, он призвал всех следовать за ним, в пещеру. Лидерство знаменитого на Сечи куренного оспаривать никто не стал. Казаки цепочкой побежали за характерником вдоль стены, то и дело, постреливая вверх, заставляя этим беречься, не высовываться, устроивших засаду. На счастье колдовской компании, стреляли по ним из слабых луков, поэтому несколько попаданий в торс прошли без заметного урона для поражённых. Никто из них не поленился утром одеть доспех.
Сделанные, вроде бы наспех, второпях, выстрелы из пистолей оказались достаточно эффективными. Они не дали врагам возможности выцелить головы своих жертв, вынудили лучников стрелять навскидку, с мыслью о необходимости быстрее спрятаться самому. Двоим из напавших это вовремя сделать не удалось. Одного пустил в свободный полёт ко дну балки характерник, другого подранил, судя по вскрику после выстрела, хм… Игрек.
Одна из стрел пролетела в неприятной близости от носа Аркадия, вызвав у него дополнительный выброс адреналина.
«Чёрт! Нос мой кого-то смущает? Иначе, чего его всё время пытаются отчекрыжить? — флудя в собственной голове, действовал Аркадий вполне разумно. Больше трёх шагов без изменения направления бега не делал, стрелять вверх, в отличии от товарищей, не пытался. Уже у пещеры поймал, таки, пару стрел, в плечо бок, к его великому счастью, не пробивших бронежилет. А по его прикидкам, хороший лук с такого расстояния, мог бы продырявить кевлар, плохо приспособленный к противостоянию холодному оружию. Титановые-то пластины на бронежилете были только на груди и на спине. Опять повезло.
Долгожданная пещера, казавшаяся с первого взгляда неглубокой промоиной в глинозёме (известняке?), была близко. Аркадий влетел в неё, будто действительно имел крылья. Пробежав по инерции несколько шагов, запнулся об чьи-то ноги, не упал только из-за Богдана, за которого невольно схватился, когда начал на него падать.
Выяснилось, что от стрел пострадало два кузнеца. Богдану стрела чиркнула по уху, вызвав обильное, но не опасное кровотечение, а Каменюке, бегавшему медленнее всех в честной кампании, стрелы воткнулись в обе икры. Ещё в него попали три раза, но добрая кольчуга от охотничьих стрел из слабого лука защитила. Раны были не пустячные, но и не слишком серьёзные. У остальных ран не было, хотя стреляли напавшие неплохо, на поражение. Не учли, что и возле собственного лагеря казаки будут в защитных доспехах.
— Панове, подождите, мне здесь надо факелы найти, они где-то здесь должны быть, — обозвался Васюринский. — Сейчас достану кресало.
Пока он возился, многокарманой одежды в те времена не было, всякую полезную в быту мелочь хранили по кисетам, кошелям и сумкам, у Аркадия было время подумать.
«Ясное дело, перед товарищами по работе скрывать моё попаданство глупо, безнравственно и нерационально. Всё равно потом придётся признаваться. Так почему не сейчас»?
Аркадий достал зажигалку и, подняв руку, нажал на кнопочку зажигания. С очень хорошо слышным в пещерной тиши щёлчком, густой сумрак исчез под напором света от маленького огонька в высоко поднятой руке Аркадия. Зажигалку в кулаке видно не было, для непривычного человека могло показаться, что огонёк исходит прямо из руки.
— Так тебе найти факелы не легче будет?
Взгляд, которым наградил его характерник, походил, скорее, на волчий, чем благодарный. Нетрудно было догадаться, что расставаться с тайной попаданца Васюринскому не хотелось. Для разборок, однако, было не место и не время, характерник быстро осмотрелся и достал откуда-то несколько палок с обмазанными смолой концами. У остальных присутствующих огонёк из кулака молодого характерника ажиотажа не вызвал. Все знали на Сечи, что эти колдуны и не на то способны. Так что мысли об объяснении по поводу зажигалки Аркадий отложил на потом. Зажёг факел и спрятал потихоньку зажигалку в карман.
Первым делом Иван выдернул из ног Каменюки стрелы, осмотрел раны и признал их неопасными.
— Если дочку замуж осенью отдавать будешь, сможешь танцевать гопака не хуже чем в молодости. А чтоб раны не загноились, я их присыплю своим лечебным порошком.
— И как мы от этих татар будем спасаться? На открытом месте постреляют же, как курей! — обратился Аркадий к характернику, дождавшись окончания врачебных процедур. Тот был, безусловно, старшим здесь по занимаемому в Сечи положению.
— Татар? С чего ты взял, что напали на нас татары?
— Так упавший же сверху в татарской одежде был. И стреляют по нам из луков, причём, даже мне понятно, слабеньких. Кто же это может быть, как не татары?
— Те, кто хочет выглядеть как татары. По тому краю балки мой десяток должен дозор держать. Чтоб их перебить, не меньше нескольких десятков татар нужно, да без шума у них это не получилось бы. А никакого шума наверху не было. Значит, не было там боя.
— Так кто ж это?
— Подсылы нашего походного гетмана. Прозевал он возможность меня убрать открыто вчера, теперь решился действовать тайно. Давно у нас с ним нелюбовь сильная. Но что он на такое решится, ни я, ни те, кто меня с ним посылал, не думали.
— Что же нам делать?
— Ясное дело, убивать тех, кто покусился на нашу жизнь!
— Да как же мы их убьём, если они сверху и невидимы нам, а мы внизу и сразу станем мишенями, если вылезем из этой пещеры. А задерживаться здесь, мне кажется, нам тоже нельзя.
— Правильно тебе кажется, не стоит нам здесь сидеть. Раз те, наверху, продолжают, несмотря на явную бесполезность, постреливать по входу в пещеру, значит, стараются задержать здесь. Вряд ли Пилип бросит на нас свою сотню, уж очень грязное дело, проговорится кто, висеть ему на солнышке. Послал убивать самых доверенных, не больше десятка, им с нами никак не справиться. Значит, кого-то ждут.
— Да кого же они могут ждать?
— Странный ты человек, кого можно ждать в Диком поле? Татар, настоящих татар. Прискачет сотня, тут нам и конец. А на стрельбу никто не поспешит, все подумают, что мы опять что-то испытываем.
Аркадий помолчал, усваивая полученную информацию. Особого волнения, не говоря уже о панике, в голосе и поведении Ивана заметно не было. Пожалуй, он уже успел что-то придумать.
— И куда мы с тобой полезем?
— В …, можно сказать. Пещера эта имеет два выхода. Второй оканчивается невдалеке в промоине в стене балки. Узкой, очень крутой, но идущей от самого верха до низа. Вряд ли они и за промоиной наблюдают. Мы этим воспользуемся.
— Мы вдвоём?
— Тебя б я совсем не брал, да придётся. Один боюсь, не управлюсь, а у Юхима такого пистоля нет. А на обучение времени нет. Втроём полезем, я, ты, Юхим, он у нас тоже мастак лазить в разные дыры. Справишься?
Не смотря на сомнительные для всех перспективы, казаки дружно заржали. Видимо вспомнили какие-то общеизвестные случаи из жизни товарища. Судя по прозвищам, того ещё жука.
Не глядя на цейтнот, тщательнейшим образом обсудили дальнейшие свои действия. Ясно было, что и без того не шустрый Петро, после ранений бегать не сможет. Ему постановили заряжать оружие товарищам и лежать в сторонке, по которой стрелять не будут. Отвлекать внимание врагов на себя предстояло двум другим кузнецам.
— Иван, а нам ведь лезть в гору. Давай снимем свои доспехи — Аркадий хлопнул себя по бронежилету — лезть вверх без них будет удобней.
Иван молча поиграл пальцами, обдумывая предложение попаданца, и нашёл его дельным.
— Хорошая мысль. Снимай. И сам стал снимать свой жупан, из-под которого у него светилась кольчуга.
— А что это за пистоли, которых у других нет? — встрял в разговор Богдан.
Иван крякнул, потому как понял, что оговорку допустил не Аркадий, а он сам, а попаданец ответил.
— Многозарядные.
— Многоствольные?
— Нет, ствол у них один, а зарядов во врага, один за другим, можно выпустить много.
— Разве такие бывают?
— Бывают, и, если мы выберемся из этих неприятностей, вы сами их делать будете.
— Об оружии после поговорим. Если живыми останемся, — подхватил тему Иван.
— Действительно, сейчас главное для нас — остаться в живых! — поддержал товарища Аркадий — Поэтому предлагаю, на время боя нам троим превратиться в земляные холмики.
— Колдовать будете? — загорелись глаза у заинтригованного Юхима. Остальные также проявили живейший интерес к предложению молодого колдуна.
— Нет. Зачем? Перемажем лица родимой землёй, чтоб нас не выдавали, извозюкаем до черноты рубахи и накроемся ими с головой поверх шапки и другой одежды. Когда вылезем наверх, в глаза бросаться не будем. Если кто из врагов и заметит краем глаза земляной бугорок, то внимания не обратит. Ну, а присматриваться к себе поподробней мы ему не дадим. Да и вы ведь здесь будете вверх постреливать, их внимание отвлекать.
Юхим выглядел разочарованным. Уж что-что, а маскироваться казаки умели тогда, как никто другой. Другое дело, волшебство… Шапки, кстати, примерившись, сняли. Ком чернозёма для маскировки сбегал и достал, увернувшись от нескольких стрел, Юхим.
Везение, или божье покровительство, Аркадия не оставило. Как задумывалось, так и получилось. Но далеко не сразу. Сначала пришлось пробираться, порой на четвереньках, по длинному, явно рукотворному ходу. Не надо было быть интеллектуальным гигантом, чтоб догадаться, что не случайно они сегодня проводили испытания вблизи этой пещерки, а сама она — одна из характерницких ухоронок. Колени, но не будем о грустном.
Выбрались, в конце концов, из пещеры в эту боковую промоину. Где началась очередная порция мучений попаданца.
Щель в стене балки, действительно, прикрывала от боковых взглядов, увидеть их мог только затаившейся над самой щелью, да и то не сразу. Но эти остатки небольшого водопадика, меньше всего подходили для передвижения человека, не имеющего скалолазной подготовки. У Аркадия, с крайним скепсисом, смотревшим на мазохистские забавы скалолазов, навыков скалолазания не было. Лезть же пришлось. Пару раз только узость чёртовой щели спасала его от падения вниз.