- Подъем, лежебоки! - Спрыгнув с козел на землю, Бёрнхем с удовольствием потянулся. - Резво встаем, шустро закидываем барахло в фургоны, торопливо едим и по холодку выдвигаемся в путь! Встреча с комендантом и последующий визит на склады в компании старшего интенданта прошли достаточно успешно, и Фрэнк находился в приподнятом настроении.
- Эй, Майлз! - окликнул он приятеля через несколько минут наблюдения за погрузкой. - А чего это я ни Картрайта, ни Паркера не вижу?
- Эти уроды, скунса им под нос, - скривился Митчелл, - ещё три часа назад упылили, вроде как город посмотреть. Туристы, чёрта немытого им в глотку.
- Не замечал я раньше за ними любви к архитектуре, - удивленно хмыкнул Бёрнхем. - Паркера, стакан виски всегда интересовал больше, чем все семь чудес света вместе взятые, а Уилл, тот пожрать не дурак, но на барокко и прочие ампиры, плевать хотел с высокой колокольни...
- Занятно ругаешься, чиф, - уважительно качнул головой Майлз. - Надо будет запомнить. Ты только за ворота отъехать успел, как Паркер ныть начал про свои два стакана с пивом. До того противно гундел, что я послал его к дьяволу, а Картрайта за ним. Присмотреть, чтоб ежли что, упиться в хлам ему не дал. Но чегой-то их всё нет и нет. Я уж дёргаться начинаю, как бы не случилось чего...
- Если эти ослы попали в лапы комендатуре, - зло прошипел Бёрнхем, - я их на куски порву! Сначала вытащу, а потом порву! Майлз! Поднимай свою тощую задницу и пойдем искать этих... - Фрэнк развернулся в сторону ворот и замер на полуслове. Через арку, придерживая за шкирку запинающегося на каждом шагу Паркера, грузно топал Картрайт. Часовой, было, высунулся из будки с привычной песней о пароле, но напоровшись вместо ответа на мрачное цыканье Уилла, подкрепленной демонстрацией огромного кулака, забился внутрь, словно побитая собака и более о себе не напоминал.
- Это кто ж вас так, парни? - удивленно охнул Бёрнхем, разглядывая здоровенный, в пол-лица, синяк Картрайта и более обычного помятую физиономию Паркера, беспрестанно ощупывающего языком десну.
- Русские, - неохотно буркнул Уилл и побрел в сторону лазарета, видимо за свинцовой примочкой.
- Да ни хрена мы не виноваты, чиф! - Паркер, съёжившись под пристальным взглядом Бёрнхема, замахал руками. - Жашли, мы жначит, в один паб, в трех кварталах отшюда, чтоб, жначит, самим тихо-мирно пивка выпить, парням кварту-другую прикупить и вернуться. Там двое рушшких. Моряки, жначит, ш какой-то их торговой коробки, вишки ш утра пораньше наливаютшя... - Паркер завистливо причмокнул и продолжил. - Вроде нормальные парни вшегда были, эти рушшкие, школько раж мы ш ними на Аляшке пивали, а тут, шловно шглажил их кто. Уилл к ним пождороватьшя, как его Айвен в Форт-Андерсоне учил: "Iop tvoua mat", а тот, рушшкий, жначит ему в рыло. Картрайт так по штойке и штёк... Я к ним. А второй меня раж! И тоже в рыло. Вот - боковушку коренную вышиб... - Паркер потешно сморщился, в очередной раз проверяя языком отсутствие зуба. - Я пока в шебя приходил, их уж нет, шловно черти яжыком шлижали. Хожяин, шлюха портовая, вижжит, шловно ему крашнокожие пятки подпаливают, орёт, чтоб мы и жа шебя и жа тех рушшких платили. Пока я ш ним шловно бычок на родео бодалшя, патруль прибежал - черти крашножадые, шоюжнички, маму их так и эдак. Капрал - щенок бежусый, тож давай вопить, мол, или мы монету платим или он нас в кутужку жагребёт. Гам штоит, шловно в борделе во время пожара: хожяин вопит, капрал орёт, шолдатня жатворами щелкает! Тут, правда, Уилл, очнулся, ну мы вдвоем им и покажали, где башмаки жмут и что ждоровье, оно первое богатштво будет! Они, поди, и по шию пору там валяютшя!
- В общем, ни сам пива не попил, - недовольным тоном резюмировал Майлз, - ни друзьям не принес. Вот и шли вас, обалдуев, в заграничные турне...
- Ты, дружище, мне жажря шоли на хвошт не сыпь, - ощерился Паркер. - Это я про шебя не подумаю, а про дружей никогда не жабываю. Пиво у того шкряги больше на мочу похоже, вот я потому энту бутыль ш шобой и прихватил! Руку даю на отшечение, ты такого и отродяшь не пивал! - Рой вытянул из-за пазухи двухпинтовую бутыль темно-зеленого стекла и протянул Митчеллу. - Держи, приятель! Это ж "Кур-ву-а-жье", а не шпотыкаловка, что Руфуш шебе и нам на погибель гонит!
- Всё! Закончили военные песни,- прервал приятелей Бёрнхем. - Все в сборе, всё в порядке, заканчиваем погрузку, быстро жрём и в дорогу. Надо до полуночи хотя бы Свитуоттера добраться, а коли дорога позволит, даст Бог, к утру в Питермарнцбурге будем...
17 февраля 1900 года. Ледисмит.
- Чего-то я не понял ни хрена, чиф, - озадаченно почесал затылок Паркер, удивленно глядя на пустые городские улицы, - мы на войне или как? Ты еще в этом, как его... Кейпатуне, нет, черт, в Кейптауне, все уши нам прожужжал, мол, тут драка идет не на жизнь, а на смерть, - Рой привстал на козлах и огляделся по сторонам. - Мы почитай семь десятков миль отшагали, и хоть бы чёрта с помелом увидели! Те бородатые с винтовками, с которыми Майлз у брода пострелялся, в счет не идут. Один хрен, никто ни в кого не попал. И тут, почитай уже битый час едем, а окромя трех сонных тетерь с пулеметом, что возле старой мельницы дремали, никаких вояк и не видели. Где войска, чёрт возьми? Где война, маму её так?!
Протяжный вой, заставил Паркера прервать свою гневный монолог и, задрав голову в небо, попытаться рассмотреть причину непонятного шума. Мгновением позже он, как впрочем, и все остальные, бросился на землю, раскрыв рот и зажав уши.
- Вот тебе и война, - отрывисто бросил Бёрнхем, отряхивая с куртки комья земли и рассматривая воняющую дымом и лиддитом воронку. - А вот тебе и войска, - он ткнул пальцем в сторону приближающей группы солдат.
Опровергая утверждение Паркера о тотальной сонливости британской армии, солдаты резво разбежались в стороны и, укрывшись в руинах ближайших домов, звонко защелкали затворами.
- Никому не двигаться! - прозвенел ломкий юношеский голос из окна разрушенного дома. - Кто вы такие, черт возьми, и какого... - хозяин голоса закашлялся, но справился с собой и продолжил, - здесь делаете? Если есть старший, пусть выйдет вперед! И даже не думайте прикоснуться к оружию!
- Я старший! - Фрэнк, определив, где находится укрытие оппонента, сделал два шага вперед, застыл на месте, глядя точно в окно, - лейтенант Бёрнхем. Прибыл в Ледисмит по личному распоряжению сэра Робертса.
- Надеюсь, документы у вас имеются? - в проеме окна показалась вихрастая голова, увенчанная съезжающим на глаза шлемом. - Если таковых нет, я прикажу своим людям открыть огонь...
- Имеются, - усмехнулся Бёрнхем, услышав нотки неуверенности в голосе юноши, - если соизволите подойти ко мне, я их вам продемонстрирую.
- Да, сэр. Сейчас спущусь, сэр, - обладатель золотистых вихров мотнул головой, в очередной раз сдвинул непослушный шлем на затылок и исчез в глубине здания. Через несколько минут, к Бёрнхему подбежал парнишка, лет семнадцати, в мундире легкой пехоты не по размеру.
- Корнет Дальмонт, командир третьего взвода второй роты Первой Бригады Королевских Стрелков, сэр, - вытянулся мальчишка. - Хотелось бы увидеть обещанные вами документы, сэр!
- Лейтенант Бёрнхем, - небрежно козырнул Фрэнк, протягивая корнету свернутые в рулон бумаги. - Пока будете их просматривать, на правах старшего и опытного товарища, хотел бы прочитать вам короткую нотацию. Солдат на подходе к месту вы распределили грамотно, но вот за бумагами вышли сами зря. Нужно было направить за ними кого-нибудь из своих подчиненных.
- Но как же, сэр? - растерянно пробормотал корнет. - Вы ведь сами предложили мне выйти? А я, как солдат Британской Империи обязан беспрекословно выполнять приказания старшего по званию...
- И вы сразу и окончательно были уверены, что я это я? - насмешливо прищурился Бёрнхем. - А если бы на моём месте был агент бурской разведки? Вы попали бы в плен, или были убиты, а значит, ваши солдаты, оставшись без руководства, стали бы легкой добычей для врага. Надеюсь... - грохот разрыва в соседнем дворе заглушил слова и только Бёрнхем намерился повторить, как прозвучал следующий, а еще через минуту снаряды, сыпавшиеся на город с разных сторон стали рваться один за другим.
Дальмонт, бросив затравленный взгляд на Бёрнхема, вдруг махнул рукой и, сорвавшись с места, понесся в сторону своих солдат. Бёрнхем, радуясь, что разрывы пока еще звучат в стороне и поодаль, рявкнул своим, чтоб прятались, кто где может и в два прыжка домчался до черневшей неподалеку канавы. Запрыгнув в донельзя кстати подвернувшееся укрытие, он успел удивиться, заслышав срывающийся на крик голосок корнета, разгонявшего своих стрелков по укрытиям. "Силен парень", успел подумать Фрэнк, до того как на землю пал ужас.
Безостановочный вой снарядов, вперемешку с беспрестанным шелестом осыпающейся по стенкам канавы земли и чей-то нескончаемый, дикий, на одной ноте визг, вызывали только глухое раздражение о того, что от него ничего не зависело. Больше всего на свете Фрэнк хотел добраться до какого-нибудь бурского артиллериста и, вцепившись в глотку, душить, душить, душить...
-Д-дьявол, да что же он делает, сопляк?! - прошипел сквозь стиснутые зубы Фрэнк, наблюдая из узкой траншеи, как за спиной Дальмонта, бегущего в его сторону, вскипела земля. Ударная волна толкнула мальчишку в спину, прокатила его по земле, сорвав пробковый шлем и один из узких погончиков.
Бёрнхем начал читать заупокойную, но настырный юнец встал на четвереньки, оглянулся по сторонам абсолютно сумасшедшим взглядом и так и не поднимаясь на ноги, споро засеменил к его укрытию. Через несколько мгновений он скатился на дно и, вжавшись в мягкую стенку, беззвучно зашевелил губами, быстро и мелко крестясь.
"Прибежище мое и защита моя, Бог мой, на которого я уповаю!" - донеслось до Фрэнка в короткую паузу между двумя разрывами. Американец попытался улыбнуться и сказать что-нибудь ободряющее, но все было тщетно. Снаряд, разнесший в пыль стену соседнего дома, заглушил слова и временно лишил слуха, словно забив уши ватой. Бёрнхем долго тряс головой, но слух вернулся так же неожиданно, как и пропал.
- "Восстань, Господи! Спаси меня, Боже мой! Ты разишь всех врагов моих, зубы грешников Ты крушишь! От Господа - избавление нам..." - орал Дальмонт, словно пытался докричаться до Спасителя - "От Господа - избавление нам, и народу Твоему - благословение Твое!"
- И часто у вас такое веселье? - спросил Фрэнк почти через час, когда канонада стала понемногу стихать.
- Каждый день, сэр, - тоскливо махнул рукой Дальмонт. - Раньше буры обстреливали только наши позиции, но после того, как они умудрились угнать бронепоезд, - корнет уныло вздохнул, глядя куда-то вдаль, - теперь кидают бомбы куда захотят.
- Тогда у меня осталось два вопроса: почему вы чуть ли не первые военнослужащие, которых мы встретили в городе и его округе, и как добраться до резиденции генерала Уайта?
- Вы несколько ошиблись, сэр, - усмехнулся Дальмонт, чуть ли не впервые с начала разговора. - Вы в предместьях, а сам Ледисмит начнется только через полмили. Вам нужно сначала проехать через пригород, потом миновать траншеи бригады капитана Ламбтона, и только после начнется Ледисмит. Резиденция же генерала Уайта, прямо посреди города. Вот только не уверен, что вам там будут очень уж рады, - взглянув на перекошенное в немом вопросе лицо Бёрнхема, пояснил. - Вчера пришла телеграмма о том, что пятнадцатого февраля генерал Френч снял осаду с Кимберли. И те старшие офицеры, коих я видел вчера, вечером были...э-э-э... сильно навеселе.