На рабочем столе Главнокомандующего мелодично прозвучал сигнал селектора. Князь встал из кресла и щелкнул кнопкой ответа:
— Что случилось, Николай?
— Вашсиясь! — донесся из динамиков голос адъютанта, — с вами настойчиво хочет поговорить начальник Путиловского КБ. Говорит, что это очень срочно!
— Соединяй! — скомандовал князь подполковнику.
— Ваше Сиятельство, Георгий Николаевич! — новый собеседник князя задыхался, словно после пятикилометровой пробежки.
— Михал Иваныч, да ты успокойся, дорогой! — Ласково посоветовал князь, — что стряслось? Завод горит? Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!
— Георгий Николаевич! Мы только что закончили просмотр переданных вами записей! — немного успокоился невидимый Михаил Иванович. — Откуда у вас эти чертежи?
— Их авторы сидят в моем кабинете! — ответил князь. — Хотите на них посмотреть? Я сейчас включу изображение!
Георгий Николаевич щелкнул кнопкой селектора и голопроектор развернул перед нами трехмерную картинку какого-то кабинета. В кресле, за рабочим столом сидел дородный седовласый мужчина. Видимо, он тоже получил наше изображение, потому что стал внимательно рассматривать нас, озадаченно покачивая головой.
— Такие молодые, — проговорил, наконец, Михаил Иванович, — извините, господа, я был буквально шокирован, просмотрев ваши чертежи! Решение настолько просто и изящно, что я удивляюсь, почему мы сами не догадались сделать что-нибудь похожее!
— Сколько у вас уйдет времени на сборку экспериментальной установки? — поинтересовался князь. — Нужно поторопится, Михал Иваныч, сроки поджимают!
— Схемы очень просты, а элементная база построена на наших кристаллопроцессорах, — ответил инженер. — Я уже отдал чертежи в лабораторию и, думаю, через пару часов установка будет готова!
— Вы там поаккуратнее с ней, — сказал Горыныч, — не вздумайте включать её в помещении. Мы вот сделали такую ошибку, и полмастерской перенеслось в далекий космос! Георгий Николаевич, будет лучше, если я сам отправлюсь в лабораторию, помогу в сборке и наладке!
— Я с тобой! — немедленно вмешался Мишка, — не дай бог, напортачат с параметрами стартовой зоны!
— Конечно, конечно! — откликнулся князь, связываясь с адъютантом, — Николай, быстренько распорядись, чтобы к главному подъезду подали турболет, и организуй сопровождение этих господ до Путиловского завода.
Гарик и Мишка поспешно удалились. Главнокомандующий свернул голопроекцию кабинета инженера и снова уселся в кресло, рядом с нами.
— Да, ваши гиперпрыжковые двигатели вполне реальны, — задумчиво проговорил князь. — И, следовательно, крейсера смогут прибыть в район контакта уже через несколько дней. Я постараюсь ускорить подготовку к походу. А с чем ещё, кроме лучевого оружия могут столкнутся наши люди?
— Те лучи, которые мы наблюдали — не оружие! — ответил я. — Это что-то вроде дистанционного сканера. Таким образом атланты прощупывают интересующий их объект на расстоянии. И чем больше расстояние до цели, тем мощнее импульс. Побочным эффектом является частичное разрушение изучаемого материала. Вспомните, Георгий Николаевич, «обстрел» происходил, пока мы летели на большой высоте! Как только мы снизились и сбросили скорость «обстрел» прекратился!
— Да, действительно, если бы это было оружие, то более логичным было бы стрелять в упор! — сказал князь, после некоторого раздумья. — Так может быть атланты вовсе и не враждебны людям?
— Поживем — увидим! — ответил я.
2 ГЛАВА
Подготовка к нашему первому космическому полету заняла несколько больше времени, чем первоначально предполагал Главнокомандующий. Прошло целых две недели.
Постройка и испытания гиперпрыжковых двигателей (ГПД) отняли половину этого времени. Первую, экспериментальную установку разместили на турболете «Сова». В первый полет вызвался идти Мишка. Он поднял машину в воздух и включил ГПД. На глазах изумленных наблюдателей «Сова» мгновенно растаяла. Через несколько секунд донесшийся из динамиков бодрый Мишкин голос доложил, что он болтается на орбите Луны. Радиус действия экспериментальной установки не превышал пятисот тысяч километров. Чтобы вернуться в стартовую зону Бэтмену пришлось точнее настраивать навигацию. Но Мишка справился с этим прекрасно, прошло не больше пяти минут, и турболет вернулся, вызвав аплодисменты высокопоставленных гостей. Дальнейшую обкатку нового двигателя проводили профессиональные испытатели. А параллельно с испытаниями на заводе уже полным ходом шел монтаж больших установок, способных перемещать тяжелые корабли на расстояние в миллиарды километров.
К нашему великому сожалению расчеты показали, что уйти далеко за пределы Солнечной системы не удастся. Была жесткая взаимосвязь между массой перемещаемого объекта, прилагаемой энергией и расстоянием. Причем дальше всех мог запрыгнуть очень большой корабль, приложивший очень большую энергию. Но чтобы переместится хотя бы к соседней звезде, корабль должен был обладать массой в полтора миллиарда тонн, а энергия зашкаливала за триллиард ватт.
Ничего, для выполнения первоочередной миссии существующих возможностей вполне хватало, поэтому мы не особо расстраивались из-за невозможности полететь к звездам. Решив отложить дальнейшую модернизацию ГПД на более спокойные времена, мы целиком погрузились в подготовку к походу к Сатурну.
На лунной базе Российского Космофлота мы в кратчайшие сроки прошли обучение управлению космическими кораблями. Конечно, пилотировать крейсер нам не доверили, но на маленьких шлюпках, модифицированных из «Совы» и «Зигзага» мы полетали. Именовались эти шлюпки соответственно «Комета» и «Метеор». Одновременно с этим мы осваивали скафандры, спасательные, пилотские и боевые. Вместе с нами тренировались казаки и офицеры Атаманского полка, в том числе наши старые знакомые Олег Эйвазов и Максим Соколов. Олег должен был возглавить десантников на «Авроре», а Максим на «Палладе».
Сами космические крейсера и, правда, внешне походили на подводные лодки. Обводы корпуса гладкие, обтекаемые, без каких бы то ни было выступающих частей. Вытянутые сигарообразные тела, длиной восемьдесят пять метров и максимальным диаметром двенадцать. Маневровые и ходовые двигатели скрывались внутри корпуса. Материал внешней обшивки представлял собой сложный полимер, армированный мономолекулярными вольфрамовыми нитями. Толщина этой брони местами достигала четырехсот миллиметров. Материал внутренней обшивки, отстоящей от внешней на метр-полтора, был таким же, но существенно тоньше, всего двадцать миллиметров. В пространстве между слоями находились вспомогательные агрегаты и цистерны с водой. Здесь же проходили все коммуникации и стояли маневровые двигатели. Эта конструкция также была скопирована у подводных лодок. Только там внутри находится прочный корпус, снаружи легкий, а здесь, наоборот. Масса кораблей с полной загрузкой составляла шесть тысяч тонн.
Жилые отсеки крейсеров были довольно просторны. Двухместные каюты с небольшим санузлом, общей площадью восемь квадратных метров. Только у капитана корабля была одноместная каюта — дань флотским традициям. Присутствовал на крейсере и небольшой спортзал. Но самым удивительным для нас было именно расположение отсеков. В отличие от морских судов отсеки космического корабля располагались не вдоль горизонтальной линии, а поперек. Такое размещение, как в многоэтажной башне обуславливалось попыткой обеспечить экипажу нормальную гравитацию во время полета. Ведь обычно корабли летали с постоянным ускорением в один «же» и ось тяги как раз пронизывала палубы. Всего палуб насчитывалось десять. Они были связаны между собой тремя лифтами, два для повседневного пользования, а третий — аварийный.
Самый верхний отсек являлся боевым. От кончика носа он тянулся вниз на двадцать семь метров. Там находились орудия главного калибра (шесть штук) и необходимый боезапас. Каждый крейсер мог нести пятьдесят четыре ракеты «Шторм-М».
Под боевым отсеком располагалась главная рубка. Впервые попав в это помещение я усомнился в правильности выбора этажа (целую неделю мы по привычке называли палубы этажами). В огромном, площадью сто метров отсеке стояли непонятные мне конструкции, больше всего напоминающие огромные гробы. Девять таких штуковин, размером два метра в длину, полтора в ширину и метр в высоту, стояли вокруг лифтового ствола. Ещё три десятка «гробов» размерами поменьше размещались вдоль стен. Сопровождающий меня Антон Крюков объяснил, что это, противоперегрузочные «танки», на пилотском жаргоне именуемые «коконы».
Антон подошел к одному из коконов и хлопнул ладонью по небольшой сенсорной панели на боковой стороне. Крышка «гроба» быстро, но плавно поднялась вверх-назад, как фонарь современного истребителя. Внутри «танка» находилось сиденье и пульты управления. Мне показалось, что сиденье несколько великовато для обычного человека.
— Совершенно верно! — подтвердил мое наблюдение Антон. — Сиденье предназначено для размещения человека в пилотском скафандре. Садишься внутрь, крышка закрывается, и внутренность танка заполняется субстанцией, являющейся родной сестрой той жижи, что заполняет место между слоями в «Юшмане». На первых моделях коконов внутрь поступала соленая вода.
— А, припоминаю, — сказал я, пытаясь удобно устроиться на ковшеобразном сиденье, свободно вместившим бы две моих задницы. Мне это не очень удавалось. — Такую фигню предлагал Циолковский, якобы тело погруженное в соленую воду может переносить гораздо большие перегрузки. Чего-то я потом и у Беляева читал, в романе, если мне память не изменяет, «Прыжок в ничто». Там во время старта ракеты пассажиры и экипаж в гробы с водой ложились. Но там экипаж управлял полетом вслепую, или шел на автоматике, а здесь…
— А здесь все данные выводятся тебе на внутришлемный монитор, — подхватил Антон. — Можно вообще включить режим полного присутствия!
— Знаю-знаю, — ответил я, — мы уже успели изучить пилотские скафандры «Пламя». Там внутри шлема даже не монитор, а голографическая развертка, да и в перчатки встроены сенсоры, заменяющие ручки управления. Если кокон предназначен для человека в скафандре, то зачем здесь пульт управления, головизоры и джойстики?
— Это для обычных ходовых вахт, — ответил Антон. — Ведь в процессе полета на большое расстояние не каждый день маневрируешь. Так зачем на каждую вахту скафандр надевать? А сиденье вполне можно подогнать по фигуре. Вот там, слева рычажок.
Я тронул указанный рычажок, и сиденье подо мной послушно уменьшилось, заполнившись чем-то упругим. Наверное, опять тем киселем, что здесь суют во всю защитную одежду. Антон тем времен пояснил, что столь большие размеры коконов обусловлены тем, что каждый модуль полностью автономен и в случае аварии может служить спасательной капсулой. Коконы покрупнее, вмещающие элементы управления, предназначены для экипажа, а остальные для пассажиров.
— Ну, и на какие нагрузки рассчитаны эти танки? — поинтересовался я.
— На двадцать «же», — ответил Антон. Я слегка обалдел — на пулю в стволе действуют меньшие перегрузки. — А конструкция корабля рассчитана на сорокакратные нагрузки. Крейсер может легко маневрировать на высоких скоростях.
Под рубкой находились три жилые палубы, а ещё ниже шлюзовая и ангарная. На ангарной стояли четыре челнока, два «Метеора» и две «Кометы». Дальше шел грузовой трюм. Потом одну палубу занимали аккумуляторы. В самом низу располагалось машинное отделение. Там стояли ходовые двигатели и размещались основные цистерны с водой (рабочим телом плазменных двигателей) и вспомогательные батареи.