Итак, четверо на одного. По сравнению с раскладом получасовой давности, двое... Нет, скорее, полтора против шести, мы хорошо продвинулись!
***
У Карпышева-Руднева действительно был повод для оптимизма. Учитывая, что самый опасный противник, "Асама", оказался вне игры, у "Варяга" появился реальный шанс прорваться. Впрочем, и утонуть тоже пока перспектива весьма реальная. Но главное, что умный и верный, как показала наша история, план адмирала Уриу начал теперь работать против самих японцев.
Изначально плавучая крепость по имени "Асама" должна была своей бронированной грудью встретить неповрежденный "Варяг", пытающийся прорваться мимо нее на полной скорости, и нанести ему максимальные повреждения, пока он будет ее обгонять. Сама она не могла существенно пострадать от его огня благодаря своей толстой броне. За ней японский адмирал поставил "Чиоду", отчасти из-за наличия броневого пояса, отчасти из-за того, что пятидюймовые скорострелки этого крейсера для незащищенных даже щитами "варяжских" шестидюймовок и их артиллеристов были очень серьезной опасностью.
Если же "Варяг" сможет прорваться мимо "Асамы" с "Чиодой", и все еще сохранит скорость большую, чем у тяжелого броненосного крейсера, то им предстояло заняться "Наниве" с "Нийтакой". Артиллерия "Варяга" должна быть к тому моменту уже повыбита, и риск для этих слабобронированных крейсеров был минимальный. Третья, резервная, станция на пути "Варяга", если бы он каким-то чудом продрался мимо второй пары - однотипный с "Нанивой" "Такачихо" и "Акаси". По вооружению они -- почти дубль второй пары, но более тихоходные, хотя для инвалида и этого должно хватить. И на десерт, если что, миноносцы...
Профессионально и надежно. Проблема только в том, что когда из этого плана исчезает "Асама", то эффект напоминает дом, у которого вдруг одномоментно испарился фундамент. Равномерно размазанная расстановка японских крейсеров немедленно оборачивалась против них, так как "Варяг" был индивидуально сильнее любого из оставшихся противников. Логичная, проверенная практикой концепция построения японского флота, во многом превосходившая в своей разумности постоянные русские метания, начинала играть против японских моряков!
Дело в том, что при создании крейсерских сил японские адмиралы сознательно не пошли по пути русских коллег, отдавших предпочтение большим, быстроходным, универсальным бронепалубным крейсерам, вооруженным мощной батареей среднекалиберных скорострелок. Они имели большую автономность и одинаково подходили как для разведки при эскадре броненосцев и дальнего крейсерства, так и для боя со своими коллегами-одноклассниками. Одним из них был "Варяг".
Но всех своих достоинствах, противостоять на равных броненосным крейсерам типа британских "Бервика", "Кресси", японского "Асамы" или итальянского "Гарибальди", большие русские бронепалубники не могли. А стоили при этом весьма недешево. Из-за их дороговизны русскому флоту пришлось отказаться от серийной постройки броненосных крейсеров нового поколения. Причем не только от громадных океанских рейдеров, каковыми были "Рюрик", "Громобой" и "Пересвет", но и от кораблей с относительно небольшим водоизмещением и умеренной автономностью, способных действовать в качестве быстроходного крыла линейной эскадры. Такие броненосные крейсера обошлись бы казне почти вдвое дешевле броненосцев, являвшихся становым хребтом этой самой эскадры, но увы... В итоге, в нашем флоте оказался только один такой корабль - "Баян".
В отличие от своих российских визави, японские бронепалубные крейсеры были типичными, ничем не выдающимися середнячками в своем классе. Причем середнячками из низшей половины шкалы. Ни по вооружению, ни по мореходности, ни по скорости они и близко не стояли с "Варягом", "Аскольдом" или "Богатырем". Зато и цена их была невелика, а на сэкономленные таким образом деньги в Англии, Франции и Германии были заказаны шесть лучших броненосных крейсеров эпохи: "Асама", "Токива", "Ивате", "Идзумо", "Адзума" и "Якумо". Их можно было бы смело назвать "эскадренными броненосными крейсерами", поскольку основой их концепции была именно роль быстроходного авангарда линейных сил. Перед самой войной японцы перекупили у Аргентины еще два близких по концепту корабля типа "Гарибальди", построенных в Италии...
И вот сейчас, под крики "Ура" с палуб и мостиков проходившего мимо "Варяга", родоначальник всей этой "династии" эскадренных броненосных крейсеров, специально посланный адмиралом Того для нейтрализации русского "шеститысячника", беспомощно заваливался на борт неподалеку от острова Идольми...
***
При имеющемся раскладе, наиболее реальный шанс нанести "Варягу" достаточно серьезные повреждения, чтобы притормозить его, имела именно пара "Нанива"-"Нийтака".
Несмотря на похожие имена, "Нанива" и "Нийтака" были кораблями не только разных типов, но и разных поколений. "Нанива", ровесник "Корейца", отрядным флагманом Уриу являлся, скорее всего, за былые заслуги в боях против китайцев. Корабль перед самой войной с Россией прошел капремонт, был перевооружен новой артиллерией и укомплектован опытной командой, составленной по большей части из вновь призванных на флот резервистов, недавно отслуживших срочную службу.
"Нийтака" же был его полной противоположностью. Новейший крейсер, только месяц назад вошедший в строй. Единственный из еще остававшихся "в деле" японских крейсеров, и который мог составить хоть какую-то конкуренцию "Варягу" в плане скорости. Двадцать узлов против двадцати трех. Однако для "Нийтаки" это был не просто первый боевой поход, это был один из первых выходов в море. Неудивительно, что в "нашей" истории его артиллеристы стреляли в стиле своих коллег с "Варяга", лишенных нормальной практики вооруженным резервом - очень часто, но крайне неточно.
Еще одним фактором, также работавшим сейчас против японцев, была их вполне разумная практика собирать лучшие кадры моряков со всего флота на кораблях двух первых броненосных отрядов - броненосцах Того и броненосных крейсерах Камимуры. В случае необходимости усиления отряда легких крейсеров им просто временно придавали одного-двух броненосных коллег. Но сейчас этот самый, приданный броненосный крейсер с элитной командой и лучшими канонирами, на который, собственно, и была возложена миссия по уничтожению "Варяга" и "Корейца", только что был "снят с игровой доски". Теперь русская идея единичного сильного и быстрого бронепалубника получила шанс доказать, что и она не была целиком высосана из пальца.
Артиллеристы "Нанивы" и "Нийтаки" никак не могли пристреляться, впрочем, и об их коллегах с "Варяга" можно было сказать то же самое, но теперь в их стрельбе начала проявляться хоть какая-то система. Зарубаев пытался нащупать правильные установки прицела залпами двух-трех орудий, дожидаясь падения снарядов предыдущего залпа и внося поправки. На стороне японцев была лучшая подготовка артиллеристов на "Наниве" и большее количество орудий в залпе. В минусе - два корабля хорошо стреляют по одной цели вместе, если они умеют это делать. С подобной практикой у артиллеристов "Нийтаки" было совсем плохо, и они своим беспорядочным огнем стабильно сбивали прицел "Наниве".
Крейсера третьей японской линии, "Акаси" и "Такачихо", выбрав якоря, тоже направились к выходу из бухты на минимальных оборотах, давая возможность пристроиться второй паре и образовать единый строй. Для их орудий "Варяг" пока был далековато, что, впрочем, не мешало их артиллеристам по нему азартно стрелять. Иметь дело с "Варягом" по очереди после того, как устаревший "Кореец" каким-то образом ОДИН выбил из строя "Асаму" и "Чиоду", не очень-то хотелось.
Четыре вражеских крейсера деловито выстраивались в кильватерную колонну, мимо которой предстояло проходить "Варягу" с преимуществом в ходе, максимум, в пять узлов в начале "забега". Не меньше часа под огнем всей этой расстрельной команды на дистанции от тридцати до двадцати кабельтов. Хреново...
Оправившись от неожиданности, японцы, действуя по первоначальному плану, шли параллельным с "Варягом" курсом, готовясь устроить ему теплую встречу и не менее теплые проводы. За крейсерами маячили низкие тени четырех миноносцев. Воздух гудел и стонал от буравивших его снарядов, -- бой неумолимо приближался к своей кульминации.
Постепенно усилия русских комендоров начали давать результат. Один из снарядов трехорудийного залпа лег таким близким недолетом у борта "Нанивы", что его можно было считать накрытием, остальные перелетами. Впрочем, хоть с мостика "Варяга" этого и не было видно, свое дело он все же сделал, пройдя под водой и врезавшись в борт "Нанивы". На полноценное пробитие кинетической энергии уже не хватило, трубка по "доброй" традиции русского флота не сработала на слабый удар, но для бортовой обшивки и этого было достаточно. Два листа немного разошлись, несколько заклепок вылетели, и в угольную яму правого борта стала поступать вода.
Усиленный рупором, над "Варягом" пронесся ор старарта, который, несмотря на стрельбу и пение, было слышно и на баке, и на корме. Зарубаев на всякий случай дублировал голосом данные об установках для стрельбы, передаваемые по системе центрального наведения на орудия (еще одно ноу-хау, которого не было на японских кораблях; при умелом использовании система центральной наводки, даже такая примитивная, как установленная на "Варяге" - бесценная вещь).
- Целик пятнадцать, возвышение восемь, все шестидюймовые орудия правого борта и носового плутонга - беглый огонь!
Как будто подслушав его, на слове "огонь" первый вражеский снаряд попал в "Варяг". Облако разрыва закрыло мачту прямо над грот-марсом. Стальной дождь фирменных японских осколков, мелких и раскаленных добела, пронесся над всей кормовой частью "Варяга", вонзаясь в палубный настил, подобно стальному граду. Правда, основная часть облака осколков ушла вверх, в сторону носа или была отражена грот-марсом, благодаря чему никого не убило, но пяток раненных "Варяг" уже имел.
"Ну что же, посмотрим, как поведет себя команда под огнем", - пронеслось в голове непроизвольно присевшего, но сразу заставившего себя встать во весь рост Руднева. Приумолкнувшая было в момент взрыва песня неожиданно громыхнула с новой силой и яростью, причем большинство певших произвольно перескочили на куплет с "желтолицыми чертями". Самое странное, что вместе с нижними чинами после попадания начали подтягивать и мичмана, командиры плутонгов. Пожалуй, впервые за последние несколько десятилетий на корабле Российского Императорского флота было полное единство и синхронность мыслей и чаяний команды и офицеров.
"Даже как-то не честно, меня прибьют, обратно в свое тело выкинет... Должно, по логике, а их? Вообще классно, такая деталировка событий, сам уже верю, что это все всерьез, но как... Блин, а ведь тех двоих курян на марсе, наверное, в клочья разорвало!"
Нет! Легки на помине, как черти по вызову, явились Авраменко со Зреловым. Вид слегка ошалевший, потрепанные взрывной волной и слегка оглохшие, но бодренькие. От осколков их, видимо, спасло то, что скоб-трап, по которому они и посланный за ними марсовый спускались, был на противоположенной от взрыва стороне мачты. Ну и что с ними делать, расцеловать за то, что живы, или прибить на месте за своеволие? В который раз побуждения Руднева-1 и Руднева-2 разбежались в разные стороны.