— Конечно, объясню. Батальон османийцев через…, - Алекс щелкнул крышкой часов, — два — два с половиной часа выйдет к тем высотам. Сейчас мы пытаемся организовать их оборону из всех, кто есть под рукой. Даже легкораненые встали в строй. Если сейчас вы продолжите путь, то рискуете попасть к османийцам, поэтому вас не пускают на левый берег. Вот, вроде, и все.
— Откуда вам известно обосманийском батальоне?
— Посыльный привез записку от штаб-капитана Курдымова.
— Вы знаете этого штаб-капитана?
— Нет. Я здесь вообще никого здесь не знаю, прибыл только вчера ночью.
Артиллерист повернулся к саперному лейтенанту, но тот только отрицательно покачал головой. Штаб-капитан опять взялся за Алекса.
— И сразу поверили какой-то записке? Где этот посыльный?
— Я отправил его вместе с запиской в штаб корпуса к генералу Трындецкому.
— А вам не кажется, капитан, что эта записка — провокация османийской разведки? Они просто сеют панику в наших тылах! Откуда здесь взяться их войскам?
— Не похоже на провокацию, — не согласился Алекс, — но если это и так, то вы всего лишь опоздаете на три часа, а я понесу заслуженное наказание.
Штаб-капитан, задумавшись, почесал подбородок.
— Значит, вы хотите привлечь к обороне мои орудия?
— Да, с ними у нас есть хоть какой-то шанс продержаться против батальона.
— А почему вы собираетесь держать оборону на тех высотах, проще было бы отойти на правый берег и уничтожить мост.
— Проще, — согласился Алекс, — но в два часа мы ожидаем санитарный транспорт. До этого времени высоты надо удержать.
Лицо артиллериста сразу стало озабоченным.
— С этого и надо было начинать, капитан. Ладно, три часа ничего решат. Давайте выберем позицию для орудий.
Магу облегченно вздохнул, он думал, что артиллериста придется уговаривать намного дольше.
Поскольку у Алекса лошади не было, штаб-капитан Гараев оставил свою подчиненным и, дав им указания следовать за ним, отправился на высоту «Большую» вместе с Магу.
— Сколько у вас снарядов, господин штаб-капитан?
— Только то, что в зарядных ящиках. По двадцать на орудие.
Не густо, но хоть что-то.
— Есть картечь?
— Нет, только обычные гранаты.
Инвалиды уже успели выкопать траншею глубиной до середины бедра, а местами она была уже по пояс.
— В предстоящем бою, — начал излагать свои мысли Магу, — ваши гаубицы — наш единственный козырь, не хотелось бы выкладывать его сразу. Видите эту ложбину?
Артиллерист кивнул.
— Перед атакой малой высоты, противник наверняка скопится в этой ложбине, оттуда она не просматривается. Поэтому, предлагаю разместить ваши орудия на обратном скате, а когда в ложбине накопится достаточное количество османийцев, выкатить их сюда и…
— Неплохая идея, — согласился Гараев, — пожалуй, так и сделаем. Думаю, шестнадцати гранат для этой ложбины будет достаточно.
— Тогда, господин штаб-капитан, вы командуйте здесь, а я, если не возражаете, отправлюсь на малую высоту, первая атака противника придется на нее.
— Ступайте, капитан. И да поможет вам Бог.
Алекс привычным жестом вскинул ладонь правой руки к козырьку фуражки, развернулся и, привычно придерживая саблю левой рукой, заспешил вниз по склону высоты. Оставалось только надеяться, что гаубицы штаб-капитана Гараева ударят в нужный момент. Если у него нервы не выдержат, то потери противника окажутся минимальными, а если промедлит, то османийцы просто задавят саперов числом. И капитана Магу вместе с ними.
В земляных работах саперы продвинулись гораздо дальше инвалидов. Еще немного времени, и у них будет готова траншея полного профиля. Правда весьма короткая, ну да уж какая есть.
— Василов, придержи своих орлов! Османийцы вот-вот подойдут, а они у тебя так выдохнуться, что только зря патроны жечь будут.
— Слушаюсь, господин капитан!
Алекс еще раз взглянул на часы. Начало первого. Уже через полчаса конная разведка османийцев может быть здесь. Отправить бы дозор на дорогу, чтобы успели предупредить, да народу и так не густо. И полоса темной, свежевскопанной земли, постепенно подсыхающей земли сразу выдаст противнику расположение руоссийских позиций.
Капитан навел бинокль на поворот, за которым скрывалась дорога в горы, там было безлюдно. Пока безлюдно. Алекс перевел бинокль на большую высоту. Там над полосой темной земли то и дело взлетали комья земли, работа шла полным ходом. А вот орудий не видно, спрятаны на обратном скате высоты. А что у нас твориться на переправе? На правом берегу скопились повозки какого-то интендантского обоза. Магу представил, какой там сейчас твориться бардак! Хотя нет, кто-то все-таки принял решение, и повозки начали разворачиваться обратно.
А это еще кто? От столпившихся на переправе отделилась небольшая группа всадников. Один, два, три… Четверо. Не иначе, какое-то начальство пожаловало. Алекс приготовился к очередному нелегкому разговору. Но сначала кавалькада поднялась на высоту «Большую» к Гараеву, и только затем направилась к ним. Вскоре у переднего всадника уже можно было различить золотые погоны. Подполковник, не меньше.
— Василов, хватит траншею углублять, продлите ее на южную сторону высоты. А я пошел начальство встречать.
Когда начальство приблизилось, капитан узнал ехавшего впереди офицера, и рот его невольно расплылся в улыбке. Если командир полка здесь, то значит, и полк неподалеку. Теперь-то супостату точно не поздоровится.
— Здравия желаю, господин полковник!
Полковник Новославский ловко переместился из седла на землю.
— И рад вас видеть, капитан. Когда, по дороге сюда, я встретил вашего унтера, то не сразу поверил своим глазам.
— Значит, вы уже в курсе, что здесь происходит?
— Да, он меня просветил. Я отправил с ними своего адъютанта, так до Трындецкого дойдет быстрее.
— Адъютанта? А весь полк…
— Полк находится почти в сотне верст отсюда, — перебил Алекса полковник. — Позавчера я сдал командование полком, и сейчас следую в Червонодар. Получил новое назначение с повышением. Со мной только денщик и двое солдат в качестве охраны, эта дорога до сих пор считалась абсолютно безопасной. Так что, вечная память штаб-капитану Курдымову и его роте, они сделали все, что смогли. Теперь пришла наша очередь.
— Я — готов, — вытянулся Алекс.
— Ничуть в этом не сомневаюсь, капитан. Санитарный транспорт будет здесь часа через полтора, до его прохода обе высоты нужно удержать любой ценой. Ваш план я одобряю, вот только сил для его выполнения явно недостаточно. Это вам не горцев гонять, османийцы сомнут вас за четверть часа. Сейчас я поеду в Хоти и буду гнать сюда всех, у кого есть оружие. Кроме того дам пинка госпитальному начальству и реквизирую интендантские телеги для эвакуации раненых. А вы держитесь, капитан, сигнал к отходу — сигнальная ракета черного дыма.
— Я все понял, господин полковник!
— Надеюсь увидеть вас живым на правом берегу, но учтите, при малейшей угрозе захвата переправа будет уничтожена.
— Я сам отдал такой же приказ, господин полковник!
— Тогда желаю вам удачи, капитан.
Алекс взглядом проводил спускавшихся к переправе всадников, поднял бинокль и еще раз проверил ведущую в горы дорогу. Никого.
Спустя полчаса деятельность Новославского начала проявляться наглядно — правый берег очистился от повозок, а через переправу потек тонкий ручеек подкреплений. Сначала подошли два десятка пехотинцев из охраны обоза, за ними пятеро замухрышистых солдатиков из госпитальной обслуги, потом появилась сборная солянка из десятка солдат с номерами разных полков на погонах под командованием здоровенного саперного ефрейтора, следом десятка полтора ополченцев с капсюльными винтовками и медными крестами на шапках.
Еще немного, и количество защитников высоты вплотную приблизится к сотне. Правда, винтовки есть не у всех. И винтовки самых разных систем: капсюльные дульнозарядные, игольчатые, под унитарный патрон. С патронами дело обстояло неважно, только у саперов был приличный запас к их «герданкам», у остальных было только то, что они принесли с собой в подсумках. Пока было время, капитан разбил защитников высоты на плутонги, сообразно имевшимся у них винтовкам, назначил имевшихся в его распоряжении унтеров командирами плутонгов.
Мелькнула мысль — выслать на дорогу дозор, но после некоторого размышления, Алекс от нее отказался. Солдат и так немного, а с высоты дорога просматривается на приличное расстояние, врасплох не застанут. Алекс навел бинокль на то место, где дорога исчезала из виду, и в низу живота возникло неприятное ощущение — из-за скалы показалась голова колонны в синих мундирах. Идут.
— К бою!
Стихли удары кирок и шорох лопат, защелкали затворы. До противника было еще далеко, и капитан продолжал наблюдать за колонной врага, пытаясь определить его численность. Через несколько минут у него вырвалась самое грязное ругательство из репертуара фельдфебеля Грушило. Какой, к черту, батальон?! Два, как минимум! Причем полнокровных. Или уже понесший потери полк. А это совсем плохо, так как в османийском полку по штату числилась артиллерийская батарея. Но пушек пока не наблюдалось, а пехота продолжала прибывать.
Похоже, встретить здесь руоссийскую артиллерию они не ожидали. Самый момент обстрелять идущих в колонне османийцев из гаубиц, но их всего две, боеприпасов мало, и приходилось подпускать их ближе, чтобы не тратить бомбы зря. Уже стали различимы белые пятнышки лиц, идущих в первых рядах, а река синих мундиров все продолжала вытекать на дорогу. Капитан опустил бинокль.
Солдаты в траншее всех подробностей не видели, но длину колонны и численность неприятеля оценить могли, Алекс заметил, как буквально на глазах некоторые побледнели.
— Ничего страшного, — постарался подбодрить оборонявшихся капитан, — главное первый натиск отбить.
Между тем, голова колонны начала разворачивать в две густые цепи по обе стороны от дороги, вражеский командир решил атаковать высоту сходу, быстро сбить слабый заслон и захватить переправу. Среди синих мундиров вспухли белые клубочки порохового дыма, несколько пуль просвистели над головами засевших в траншее солдат.
— Вы бы спустились в траншею, господин капитан, — обратился к Алексу саперный ефрейтор, — а то не ровен час…
Магу к совету прислушался, и в траншею спустился. Глупо будет погибнуть от шальной пули, а обзор отсюда ничуть не хуже. Османийцы завершили перестроение и обе цепи двинулись вперед, подбадривая себя неприцельной стрельбой. Алекс достал часы, до времени ожидаемого прибытия санитарного транспорта оставалось еще три четверти часа.
Когда расстояние до первой цепи сократилось до семисот шагов, капитан скомандовал.
— Товсь!
И почти без перерыва.
— Цельсь!
Вражеские пехотинцы перешли на бег, стремясь быстрее преодолеть оставшееся расстояние, но быстро бежать вверх по неровному каменистому склону не получалось. Шестьсот шагов.
— Пли!
Первые выстрелы прогремели почти слитным залпом, траншею заволокло пороховым дымом. Когда дым рассеялся, стали видны прорехи в густой цепи неприятеля. Несмотря на первые потери, вражеские солдаты продолжали подниматься по склону.