Опустив глаза, Джо обнаружил на груди своей белой рубашки расплывшееся красное пятнышко. Вероятно, он поранился об один из осколков стекла.
– Не надейся особенно, – Джо кисло усмехнулся, – уверен, что это неопасно.
– Может, тебе нужно наложить швы, – возразила Эллис, глядя на него в упор.
Джо стащил рубашку и, скомкав ее, промокнул кровь на груди.
– Видишь? Ничего серьезного. Порез практически не виден.
Эллис отвела взгляд от его обнаженной груди и смущенно кашлянула. Ее щеки пылали.
– Вот и хорошо. Значит, ты можешь уйти.
– Тебе, похоже, не терпится от меня избавиться. – Джо отбросил рубашку в сторону. – Боишься, как бы твой ухажер не застал тебя в компании другого мужчины?
– Мой кто? – Эллис недоуменно захлопала ресницами. – Постой, а как ты догадался, где меня искать? – удивилась она.
Ее вопрос обескуражил Джо. Вероятно, он ударился головой сильнее, чем ему казалось.
– А разве ты не здесь живешь?
– Уже нет. Я продала квартиру одиннадцать месяцев назад, – пояснила Эллис.
Джо не мог поверить своим ушам. Он помнил, с каким восторгом Эллис кружилась по комнатам, когда привела его показывать их будущее жилище, с каким упоением делилась планами по его превращению в уютное гнездышко для молодоженов. Для них двоих.
Но больше всего Джо запомнился их горячий поцелуй на балконе и великолепие прильнувшего к нему горячего тела Эллис. Ее тихое признание в любви.
Джо с шумом вдохнул воздух. Воспоминания отозвались глубокой болью. Все эти месяцы он тешил себя надеждой, что они смогут продолжить их отношения, после того как он все объяснит.
Почти все.
Джо намеревался рассказать Эллис главное, что позволило бы ей понять его поступок. Чтобы в будущем у нее не возникало вопросов, на которые он не сможет ответить. Но теперь он осознавал, что все будет не так просто.
– Если ты продала квартиру, то, как сюда попала? – не удержался он от вопроса.
– Это тебя не касается.
Ревность с новой силой вспыхнула в его сердце. Неужели Эллис жила здесь с другим мужчиной? Джо обвел комнату взглядом и уверенно сказал:
– Эта мебель не твоя.
– Не моя, – подтвердила Эллис, не вдаваясь в подробности.
– Объясни, что происходит? Что ты здесь делаешь?
Эллис подняла один из опрокинутых стульев.
– Если тебе угодно знать, я арендую это помещение по выходным. Надеюсь, что это поможет мне забыться.
Это походило на правду. Но Джо чувствовал, что Эллис поведала ему только часть правды. Год назад ему ничего не стоило заставить ее раскрыть душу. Однажды Эллис заметила, что ей нравится его умение слушать ее. Ей было невдомек, что в этом заключалась его работа.
– А почему ты здесь? – осведомилась Эллис в свою очередь.
– Потому, что хотел объяснить, почему ушел.
– Не утруждай себя. Что бы ты ни сказал, ничто не изменится.
– Пусть так, но я буду чувствовать себя лучше.
– Может, тебе это покажется странным, Джо, – Эллис изогнула красиво очерченную бровь, – но улучшение твоего самочувствия не входит в число моих первоочередных задач.
Ее слова задели Джо, но он не мог вменять это Эллис в вину. Как бы там ни было, Эллис имеет право знать правду. Она должна знать правду. По крайней мере, хотя бы ее часть.
– Я не хотел тебя обидеть, – выпалил он, осознав слишком поздно, что должен был сначала отрепетировать то, что собирался теперь сказать. – Просто от меня ничего не зависело.
– Ты должен был предупредить меня о своих планах, – промолвила Эллис, запинаясь. – А ты… ты просто бросил меня.
– При сложившихся обстоятельствах это был, на мой взгляд, наилучший выход.
– Может быть, для тебя. Тебе не пришлось объявлять об отмене свадьбы. Не нужно было встречаться и объясняться с хозяином ресторана, с оркестром. Тебе не нужно было притворяться, что у тебя не болит сердце. – Эллис судорожно вздохнула и вскинула подбородок. – Как ты не понимаешь, Джо, что ты не просто бросил меня, ты меня унизил!
Признание Эллис было подобно удару ниже пояса, Джо ощутил неимоверную боль. Он знал, что дальше будет хуже, и испытал желание уйти, но постарался взять себя в руки. Ведь Эллис, чего доброго, подумает, что он струсил, а это не соответствовало действительности. Джо целый год вычеркивал в календаре дни в ожидании возможности облегчить душу.
Оттягивать этот момент не имело смысла.
– Я очень сожалею Эли, но я должен кое-что прояснить.
– Что именно? – осведомилась она.
– Я никогда не просил тебя стать моей женой.
Эллис в недоумении уставилась на Джо, гадая, неужели и впрямь при падении он так сильно ударился головой, что повредился в уме.
– Это неправда. У меня сохранилось твое предложение, присланное по почте. – Она бросила взгляд на серый пепел, разбросанный по полу. – По крайней мере, оно было у меня всего несколько минут назад.
– Не стану спорить. Ты получила предложение. Но я его не писал, – уточнил Джо, тщательно подбирая слова.
Эллис нащупала за спиной стул и села. У нее почему-то подкосились ноги. То ли от выпитого шампанского, то ли от неожиданного появления Джо, то ли от вида его обнаженного торса.
– Ты что, издеваешься надо мной? – спросила она. – Я наконец от тебя избавилась, Джо, и не желаю твоего возвращения в мою жизнь. Я хочу, чтобы у меня впредь все было ясно и определенно. Будет лучше, если ты уйдешь. Немедленно. Так будет лучше для нас обоих.
У Джо на скулах заходили желваки.
– Выслушай меня сначала.
– Ладно. Выкладывай.
Джо поднял другой стул и одним ловким движением оседлал его. Эллис невольно залюбовалась игрой его бугрящихся под туго натянутой кожей мышц. За год, что они не виделись, Джо стал заметно стройнее и спортивнее. Вероятно, время, проведенное вдали от нее, пошло ему на пользу.
Эллис смотрела на Джо и не могла избавиться от ощущения, что практически его не знает. Несколько восхитительных недель их головокружительного романа представлялись теперь далеким сном. Безумной мечтой. Неужели она и впрямь собиралась замуж за этого человека?
– Обещай, что выслушаешь меня, независимо от того, что я тебе скажу, – попросил Джо. – Обещай, что не уйдешь и не полезешь драться, пока я не закончу рассказ.
У Эллис оборвалось сердце. Вероятно, все обстояло хуже, чем она представляла. Может, у него была другая женщина? Или он был женат? Но Эллис прогнала эти глупые панические мысли и кивнула.
– Ладно. Обещаю.
Некоторое время Джо колебался, словно не знал, с чего начать.
– Наша первая встреча, Эллис, была подстроена. Я должен был привлечь твое внимание и постараться тебе понравиться.
Мысленно она перенеслась в тот достопамятный день. Они встретились на набережной. Эллис любила это место, несмотря на вечное его многолюдье. В хорошую погоду она неизменно проводила там каждое воскресенье. В тот день стояла солнечная, хотя и прохладная погода. Джо столкнулся с Эллис и нечаянно выплеснул на нее сок, который пил. Теперь он утверждает, что их встреча была спланирована. У нее на языке крутился один простой вопрос: зачем?
– Потому что мне надлежало навести справки о твоем пропавшем отчиме. История похищения потусторонними силами нам представлялась маловероятной. Мы полагали, что вы с матерью скрываете правду. Поэтому, если бы я смог познакомиться с тобой поближе…
– То выяснил бы, что произошло на самом деле? – подсказала Эллис.
Теперь, похоже, она начала понимать весь ужас происшедшего. Когда Стив пропал, они с матерью обратились в полицию, но полиция отнеслась скептически к версии Сюзан об участии потусторонних сил в похищении ее мужа. В полиции, оказывается, в исчезновении Стива подозревали ее мать и решили подослать к ним своего человека, чтобы докопаться до истины. А подобраться к матери лучше всего через дочь.
Теперь Эллис понимала, почему Джо никогда особенно не распространялся ни о себе, ни о своей семье. Она ни разу не бывала у него дома и даже не знала его адреса. Теперь она понимала, почему он всегда внимательно и терпеливо выслушивал ее исповеди, почему никогда не сетовал, что теряет время в компании ее эксцентричной матери.
Неудивительно, что теперь Джо казался ей чужим. Он и впрямь был незнакомцем. И она собиралась за него замуж!
Какого же дурака она сваляла! Джо просто выполнял свою работу. Он не питал к ней никаких чувств. Никогда не любил ее. Даже не испытывал влечения.
У Эллис запылали щеки при воспоминании о его отговорке в ответ на просьбу заняться любовью. Он, видите ли, хотел дождаться брачной ночи! А она, идиотка, посчитала его старомодным романтиком!
Здравый смысл подсказывал Эллис, что она негодовала бы еще сильнее, если бы Джо все же переспал с ней, но внимать голосу разума она отказывалась.
– Думаю, тебе лучше уйти, – произнесла Эллис ледяным тоном.
– Я еще не закончил.
– Как, это не все? – В ее глазах вспыхнуло недоверие.
Джо порывисто кивнул.
– Я не предполагал, что наши отношения зайдут столь далеко. Я имею в виду помолвку. Письменное предложение послал тебе кто-то другой. Кто-то, кто считал, что помолвка сделает тебя более откровенной.
У Эллис засосало под ложечкой. Она была готова убить Джо. И сделала бы это с превеликой радостью, если бы имела пистолет и умела стрелять. Пусть Джо даст ей несколько уроков в качестве компенсации за всю предшествующую ложь.
– Я собирался отменить свадьбу, Эллис, – продолжал он, – но ситуация вышла из-под контроля. Я очень сожалею.
Он сожалеет! Как будто это что-либо меняет! Он сидит напротив нее, полуголый, и терпеливо ждет, пока она осознает смысл сказанного им. И он настолько неотразим и сексуален, что Эллис буквально задыхалась. Это несправедливо! Она сходила по нему с ума, а он лгал ей.
Их взгляды встретились, и выражение лица Эллис заставило Джо отодвинуться от нее подальше.
– Ты закончил? – спросила она язвительно.
– Как будто. Я понимаю, Эллис, что ты после всего услышанного чувствуешь, но, полагаю, ты имеешь право знать правду.
Однако Эллис считала, что он переоценил значение правды. Она бы предпочла думать, что Джо ее бросил, как и все предшествующие мужчины в ее жизни.
Весь год Эллис размышляла на эту тему и пришла к печальному выводу: ее отношения с противоположным полом заканчивались стандартно – она оставалась одна. Сама она ни разу никого не бросила, ни разу не разбила ничье сердце.
Однако сейчас она с радостью растерзала бы не только сердце Джо, но и другие его органы. Эллис ужасно мучилась из-за того, что не могла определить, что хуже: то, что он притворялся, или то, что обманул ее с такой легкостью?
При мысли о той ночи на балконе у Эллис внутри все переворачивалось. Она показывала Джо их будущее гнездышко и без умолку болтала о совместном будущем. Потом поцеловала его со всей страстностью, на какую была способна, а он благородно отверг ее приглашение к физической близости.
Святоша Джо.
И вот он вернулся, чтобы во всем признаться и просить прощения. Нашел дуру! Она скорее сбросит его с балкона.
– Ты в порядке? – участливо поинтересовался Джо, вглядываясь в лицо Эллис.
– Здесь немного душно. – Она обмахнула рукой пылающие щеки и красноречиво посмотрела в сторону открытого балкона. – Пожалуй, выйду на свежий воздух.
Однако Эллис пришлось изменить маршрут – в прихожей раздался звонок. Эллис открыла дверь и увидела двух полицейских в форме.