— Извини. Дело в том, что я не люблю сюрпризы.
— Впервые слышу об этом. Так что извини, я не могу отменить намеченный сюрприз. Ты должна приехать сегодня в клуб «Манхэттен».
— Так уж должна?
— Мне необходимо кое-что тебе сказать.
— Что именно?
— Пока не могу объяснить. Однако клянусь, что этот вечер изменит твое отношение ко мне. И, возможно, станет началом развития наших отношений.
Стефани прикусила губу. Эрик говорил о чем-то невероятном. Сложно было представить, что же такое может случиться, что подтолкнет двух совершенно разных людей друг к другу.
— Я намереваюсь отказаться, — честно сказала Стефани.
— Прошу тебя… — В голосе Эрика прозвучала мольба. — Я ведь никогда ни о чем тебя не просил. Приезжай… пожалуйста. Если решишь, что потратила время зря, уедешь обратно домой.
Стефани покачала головой.
— Ты такой странный, Эрик…
— Мне часто об этом говорят. Так ты приедешь?
— Возможно, — неопределенно проговорила она.
— Сейчас семь вечера, — быстро заговорил Эрик. — Я жду тебя к девяти. Проходи прямо в клуб, я буду тебя ждать. Если что-то изменится, я тебе сообщу. Целую и до встречи.
— А что может измениться? — спросила она, но не успела получить ответ — Эрик положил трубку.
Стефани неохотно встала с дивана. Она была уверена, что ничего важного Эрик ей не скажет. Однако для очистки совести решила приехать в указанное место.
Она надела светло-голубые джинсы и бежевый топик, захватила холщовую в винтажном стиле сумку, надела кроссовки и вызвала такси. Стефани не собиралась задерживаться в «Манхэттене» больше получаса. Вот узнает, что хочет поведать ей Эрик, и сразу же уедет домой. Чтобы ее удивить, нужно постараться.
Клуб находился не в самом престижном районе. Помпезное название «Манхэттен» к этому заведению уж точно не подходило. Здесь собиралась молодежь, которая только-только начинала хорошо зарабатывать и стремилась этим похвастаться. Стефани вышла из такси и с опаской огляделась. Неподалеку был расположен супермаркет, на крыльце которого сидел мужчина в надвинутой на глаза кепке и с аппетитом жевал хот-дог. Стефани ощутила, как у нее в животе заурчало, и вспомнила, что ничего сегодня не ела, кроме ложки странного варева по-гавайски.
Словно почувствовав ее взгляд, мужчина поднял глаза, и Стефани удивленно ахнула и попятилась. На нее смотрел Дерек Лорел!
Он тоже округлил глаза при виде нее и даже перестал жевать. А потом, когда понял, что это не галлюцинация, проглотил откушенный кусок и помахал Стефани рукой.
— Что ты здесь делаешь? — Она подошла к нему.
— Ем, — лаконично ответил он, разглядывая ее. — А ты?
Стефани в свою очередь изучила его одежду: рваные джинсы, вылинявшая рубаха, дырявая бейсболка, просящиеся на помойку кроссовки…
— И кем же ты работаешь? — недоверчиво спросила Стефани.
— Сегодня грузчиком и уборщиком.
Она оценила его сарказм.
— А вчера?
— Мыл зеркала.
— То есть работаешь на той должности, что оказывается свободной?
Он развел руками.
— Увы. Но я не жалуюсь. Впрочем, ты так и не ответила мне, что сама здесь делаешь. Решила потанцевать в местном клубе? Лучше поезжай в центр города. Это заведение убого.
— Оно принадлежит Эрику Уиверу.
— Надо же, как раскрутился парень. Хочешь хот-дог, Стеффи?
Пораженная резкой сменой темы разговора, Стефани покачала головой, хотя в желудке у нее заурчало еще громче.
— Нет, спасибо.
— Брезгуешь? — понимающе спросил Дерек.
— А хоть бы и так. Мне дорого мое здоровье.
— Этот хот-дог приготовил я сам, — с гордостью сказал Дерек и протянул ей пакет, который все это время стоял за его спиной. — Угощайся. Но поторопись, мой перерыв истекает через пятнадцать минут.
Стефани, не в силах противиться желанию поесть, взяла пакет и вынула из него еще один хот-дог. Еще теплый, свежий, вкусно пахнущий…
— Мм… вполне съедобно, — пробормотала она, после того как откусила немного. — А я-то всегда думала, что это страшная гадость.
— Никогда не ела хот-доги? — удивился он. — Ты отстала от жизни!
Она присела на ступени рядом с ним. Чего бы там ни хотел Эрик, его сюрприз может и подождать.
— Странное совпадение, — сказала она через пару минут, когда уже почти доела вкуснейший хот-дог, приготовленный Дереком. — Я и не думала, что мы можем случайно встретиться.
— А я не удивлен, — пожал он плечами. — От судьбы, как видно, не уйдешь.
— Я не верю в судьбу. Думаю, что мы сами влияем на наше будущее.
— Это и есть судьба.
— Но я могла бы и не приехать. — Стефани вдруг подозрительно взглянула на него: — Эрик ведь не видел тебя сегодня?
— Нет. Как и я его. А что?
— Он мог подговорить тебя подождать меня на ступенях супермаркета.
— И зачем это Уиверу? Он же меня ненавидит! — резонно заметил Дерек.
— Да, действительно, — пробормотала Стеффи.
— Так это Эрик тебя сюда позвал? — догадался Дерек.
Стефани немного помолчала, прежде чем ответить, так как хотела обдумать свои слова.
— Он сказал, что ему нужно поговорить со мной.
— О чем же?
— Этого я не знаю, но нужно войти в клуб как можно скорее, если я хочу выяснить, в чем дело.
— Хочешь, пойду с тобой.
— В таком виде? — вырвалось у нее.
Дерек рассмеялся, совершенно не обидевшись.
— Мне и слова никто не скажет. Ну что, идем?
— Не уверена, что это хорошая идея.
— Я не пущу туда тебя одну. Знаешь, что за люди там собираются? Гламурными их не назовешь. Эрик, конечно, имеет немало денег с этого клуба. Заведение приносит хорошую прибыль, и его вряд ли закроют. Хотя порой тут творится такое…
— Он хотел встретиться именно здесь.
— Вот именно это мне и кажется странным. — Дерек отряхнул руки от крошек. — Не доверяю я этому парню.
Стефани поморщилась.
— Да ладно тебе… Что он может мне сделать?
— Все, что угодно. Ты — слабая женщина. А он — сильный мужчина.
— Хочешь сказать, что Эрик захочет меня изнасиловать? — фыркнула Стефани.
Дерек усмехнулся.
— Сразу видно, что ты ничего не знаешь о жизни. Все, что ты видела, — блеск и мишура. А украшения, как правило, маскируют изъяны.
— Эрик никогда не причинит мне вред, — упрямо сказала Стефани. — Но если ты так уж хочешь пойти со мной в клуб — пожалуйста. Я не стану возражать.
— Умница, — улыбнулся Дерек и поднялся. — Однако мне нужно сделать свою работу. Поможешь?
— Я? — ужаснулась Стефани. — Предлагаешь мне полы помыть?
— А что, ручки боишься запачкать?
— Да ради чего мне браться за швабру?
— Я — твой телохранитель. Хочешь, чтобы я защитил тебя, — плати.
— А можно, я просто дам тебе денег и ты от меня отстанешь? — раздраженно спросила она. — Мне не нужен телохранитель, Дерек. Ты сам вызвался проводить меня в клуб.
— Тогда стой здесь и жди меня. — Он скрылся в супермаркете.
Через прозрачную дверь Стефани видела, как Дерек споро орудует щеткой.
Не боится грязной работы, подумала Стефани. Только потому, что ему нужно заработать любой ценой? Но ведь Дерек — умный, взрослый мужчина. Я не верю в то, что он не может найти достойную работу.
Через десять минут Дерек вышел и улыбнулся Стефани.
— Я готов. У меня перерыв сорок минут. Успеем?
— Ты останешься здесь на всю ночь? — спросила она, кивнув на супермаркет.
— Если понадобится. А что?
— Хочешь, я устрою тебя на хорошо оплачиваемую работу? Начнешь с должности менеджера, а потом… — Она замолчала, увидев, как Дерек помрачнел.
— Не смей даже думать об этом.
— Но почему? — недоумевала Стефани. — Ты же зарабатываешь очень мало, хотя трудишься день и ночь. Тебе почти тридцать пять, а ты работаешь уборщиком! Унизительно!
— Честная работа не бывает унизительной, — возразил он. — Но если я тебе противен — могу уйти.
— Просто прими помощь! — прошипела она.
— А с чего вдруг ты взялась мне помогать?
— Не могу смотреть, как ты гнешь спину за мизерную оплату. Дерек, пока ты там мыл полы, я стояла и думала: ну неужели мужчина вроде тебя не может получить достойную работу?
Он разозлился.
— Думаешь, я не пытался? Думаешь, все мы, я и мои друзья, не пытались? А представь, если бы к тебе в офис на место, скажем, секретарши, пришла бы Паула. Ты бы ее взяла? Ее, худую, бледную, в старой, поношенной одежде? Мы все заперты в комнате, в которой нет двери! Нет работы — не на что купить приличные шмотки. А без хорошего костюма не возьмут на работу. Замкнутый круг, понимаешь? Да, некоторым из нас удается выбиться в люди. Но далеко не всем. Большинство так и живет всю жизнь в крошечных съемных комнатках — заметь, я даже не заикаюсь о возможности покупки дома в кредит! Некоторые умудряются обзавестись семьями. Однако очень часто такие люди оказываются на улице и не в состоянии прокормить своих детей! А все почему? Потому что никто не ценит наш труд. Ведь так легко выбросить человека без роду без племени на улицу. На его место придет сотня других таких же оборванцев. Мы можем работать до изнеможения, но повышать всегда будут тех, кто лучше одевается и у кого богаче родители…
— Моя секретарша и лучшая подруга Роуз из бедной семьи. Но я взяла ее на работу!
— И скрываешь это. А то вдруг кто прознает… Он замолчал, задохнулся от бессильного гнева.
Стефани опустила голову. Ей было очень трудно признать его правоту. Однако она не была слепой — читала газеты, смотрела телевизор и знала, что Дерек прав: бедняков очень много. Однако до недавнего времени она не сталкивалась с их проблемами и предпочитала ничего не знать о людях, для которых тысяча долларов, всегда валявшаяся в ее сумочке на мелкие расходы, несметная сумма.
— Мне должно быть стыдно за то, что я богата? — прошептала она.
Дерек мгновенно погрустнел.
— Нет, Стефани. Ну родилась ты в богатой семье… Так это случайность. На твоем месте мог оказаться кто-нибудь еще. Я всего лишь пытаюсь донести для тебя, что есть другой мир, не такой, к которому ты привыкла.
— Я знаю это! Потому и предлагаю помощь!
— Если хочешь помочь — устрой на работу Паулу. Или еще кого-нибудь из наших… из моих друзей. А я справлюсь сам. — Дерек взглянул на часы. — Мне влетит, если я задержусь. Идем в клуб.
10
На входе они купили билеты — никакого столпотворения, к которому привыкла Стефани в элитных клубах, не было и в помине — и вошли внутрь. Ей сразу бросилось в глаза, что заведение явно относится к классу «ниже среднего». Эрик предпочел сэкономить на украшении интерьера и качественной аппаратуре.
Свет резал глаза, шум долбил по барабанным перепонкам. Стефани передернуло: с какой стати Эрику захотелось пригласить ее именно сюда? Может быть, Дерек прав и Эрик замыслил что-то недоброе? Да, в это было довольно-таки сложно поверить, но ведь все возможно…
— Он сообщил, где его найти? — перекрикивая музыку, спросил Дерек.
— Думаю, нужно просто подойти к администратору клуба и спросить…
— А Уивер хоть что-то сказал о поводе вашей встречи?
— Сказал, что меня ждет сюрприз.
— Не нравится мне это…
Стефани нашла администратора, и тот указал на незаметную дверь возле барной стойки. Как выяснилось, в этом клубе было и второе помещение — для важных персон.