Извиваясь, Шарлин начала медленное продвижение к той части подвала, которая была ей не видна. По пути попадались многие предметы, но ни плюшевый мишка, ни потрепанная книга, ни поношенное пальто не могли ей помочь освободиться от пут.
Шарлин не знала, как долго она ползала по полу, надеясь отыскать в куче ненужных вещей свое спасение. Ее силы быстро таяли, и вскоре она просто опустила голову, уткнувшись носом в земляной пол.
Я никогда не смогу отсюда выбраться, обреченно думала она. Я навсегда останусь в этом подвале и буду медленно умирать от жажды. Говорят, это самая тяжелая смерть. Я буду знать, что рядом вода, я же слышу, как она где-то здесь струится, но не смогу добраться до нее. Я даже быстро похудею, точнее высохну, и тогда, может быть, с моих рук просто свалятся веревки. Но к тому времени я не смогу сделать ни шагу. Как же это ужасно!
Шарлин чувствовала, что у нее не осталось сил даже на слезы. Она облизнула пересохшие губы и почувствовала на языке что-то отвратительно маслянистое и горькое.
Ну вот, еще и угодила лицом в лужу масла! Какой идиот разлил тут машинное масло?! Масло!
Шарлин радостно рассмеялась. Она осторожно пошевелила руками и почувствовала, что из-за ее хаотических движений веревки чуть разошлись.
Конечно же, масло!
Она подняла голову и начала высматривать бутылку с маслом. Шарлин думала, что, если ее план и не удастся, она может попробовать разбить бутылку, тогда осколком можно будет разрезать веревку. К огорчению Шарлин, масло было налито в пластиковую бутылку. Она схватила бутылку зубами и принялась выдавливать из нее дурно пахнущую жидкость. На полу прямо под носом Шарлин разлилась лужа.
Она перевернулась на спину и принялась елозить в этой луже руками, стремясь как можно сильнее намочить веревку и кисти рук. Наконец Шарлин почувствовала, что веревка пропиталась насквозь, а руки она уже никогда в жизни не отмоет от машинного масла.
Теперь или никогда! — подумала Шарлин. Она очень осторожно, будто совершала сложнейшую хирургическую операцию, начала высвобождать кисти рук. Сначала Шарлин показалось, что из ее затеи ничего не выйдет. Однако она не поддалась отчаянию и вскоре почувствовала, что веревки поддались! Шарлин затаила дыхание. Следовало успокоиться, чтобы из-за излишней поспешности не затянуть узлы сильнее.
Когда Шарлин поняла, что справилась с волнением, она продолжила освобождать руки. Прошло еще несколько томительных минут, и руки Шарлин получили свободу.
Не веря своим ощущениям, Шарлин поднесла руки к глазам. Перемазанные маслом, с волдырями от веревок и поломанными ногтями, они еще никогда в жизни не казались ей такими красивыми. Шарлин почувствовала, что сейчас расплачется. Еще никогда она не чувствовала себя такой счастливой.
Не важно, что будет дальше. Главное, что я сумела сделать первый шаг! — уверенно сказала себе Шарлин. Теперь я освобожу ноги и чуть-чуть похожу по подвалу. У меня все ужасно затекло. Я даже не смогу убежать, если потребуется. Только бы добраться до телефона и вызвать Рея! Еще никогда в жизни я не ждала ни одного мужчины так, как жду его!
Шарлин развязала ноги. Как она и ожидала, первая попытка встать не увенчалась успехом. Затекшие ноги только болели, когда кровообращение в них начало восстанавливаться, но держать вес ее тела категорически отказывались.
Она сидела на полу и растирала ноги, пытаясь прийти в норму как можно быстрее. Шарлин беспокоилась, что Кэтлин может прийти проверить свою пленницу, ей просто необходимо встать на ноги до того, как преступница появится здесь. Шарлин вовсе не была уверена, что сможет справиться с хрупкой на вид Кэтлин. Она прекрасно помнила, что у ее стилистки стальные мускулы. И потом, Кэтлин смогла в одиночку дотащить ее до этого подвала!
Колющая боль постепенно уходила из ног, и Шарлин почувствовала, что уже может встать. Опираясь на стоящие рядом коробки, она поднялась в полный рост. Медленной шаркающей походкой Шарлин добрела до стены и ухватилась за нее.
Для начала вовсе не плохо, порадовалась она, крепко держась за стену. Попробую дойти до двери.
Осторожными мелкими шажками, придерживаясь за стену, Шарлин продвигалась к двери. Пока она шла к цели, надежда все сильнее разгоралась в ее душе. Вдруг дверь открыта? Тогда она прямо сейчас сможет выбраться на улицу и вызвать полицию. Рей приедет и заберет ее из этого кошмара.
Шарлин протянула руку и подергала дверную ручку. Ее надеждам не суждено было сбыться; дверь оказалась надежно запертой. Шарлин застонала и прислонилась к стене, чтобы не упасть.
Что же делать? Может быть, стучать в дверь и звать на помощь? Хозяева дома должны услышать. Хотя, если бы здесь жили порядочные люди, они ни за что не позволили бы Кэтлин притащить ее сюда и запереть в подвале! Или в доме никого нет, или хозяева заодно с Кэтлин. Что же теперь делать?
Вдруг Шарлин услышала голоса. Первым ее порывом было стучать в дверь и просить о помощи. Но Шарлин остановила занесенную было руку и прижала ее ко рту.
Это могут быть полицейские, а может быть и Кэтлин. Надо послушать, о чем они говорят, тогда она поймет, стоит ли звать на помощь.
Шарлин приникла ухом к двери и начала слушать.
Сначала она слышала только отдаленные голоса, но ничего не могла разобрать. Но один из голосов, без всякого сомнения, был женский, и Шарлин сразу же уловила знакомые интонации. Она была рада, что не стала привлекать к себе внимание. Голос совершенно определенно принадлежал Кэтлин. Еще один голос был мужским, и, хотя он казался Шарлин знакомым, она никак не могла опознать его.
Через несколько секунд Шарлин начала различать некоторые слова. Кэтлин и мужчина спускались вниз. То, что Шарлин слышала, приводило ее в ужас. Она никак не могла поверить в то, что эти люди говорят серьезно.
— Мы должны избавиться от нее сегодня же! — твердо сказала Кэтлин.
— Но...
— Никаких «но»! — истерично взвизгнула Кэтлин. — Россант что-то подозревает! Он не такой дурак, как ты думаешь! Я не удивлюсь, если он уже обо всем догадался! И тогда мы ни за что не успеем скрыться!
— Милая, у нас уже есть билеты! — возразил мужчина.
— Ты думаешь, Россант не вычислит нас? — Кэтлин хмыкнула. — Он, как мне кажется, уже давно догадался, кто украл колье. А теперь нам пришлось выдать себя из-за этой настырной дуры.
— Рейс всего через два часа! Он просто не успеет ничего сделать!
— Ты не знаешь, какая власть в руках у Россанта. Если он потребует задержать рейс, ему с удовольствием пойдут навстречу и никто не посмеет жаловаться.
— Не нужно так беспокоиться, он ведь поехал зачем-то в банк. Пока он обо всем догадается! Он не успеет нас задержать.
— Зато мы успеем сделать все, что нужно, — отрезала Кэтлин.
Шарлин вздрогнула. В голосе Кэтлин звучала какая-то просто животная кровожадность.
— Бери пистолет! — велела она мужчине.
— Я не могу!
— Бери и иди к ней. Что может быть проще, чем выпустить пулю в лоб спящей женщине?
— Я не могу ее убить! — словно поросенок, взвизгнул мужчина.
— Бери сейчас же пистолет, кретин! — прикрикнула на него Кэтлин.
Некоторое время Шарлин слышала только бормотание мужчины. Затем раздался визгливый смех Кэтлин.
— Перестань так трястись, в конце концов, меня это раздражает! Если твои руки будут так же прыгать, когда ты будешь пускать ей пулю в лоб, ты скорее продырявишь себе ногу, чем ей голову.
— Я не могу, Кэтлин! — прохрипел мужчина. — Я не могу!
— Прекрати истерику, ты мужчина или тряпка? Неужели я должна делать это грязное дело?
— Я не могу! — тупо повторял мужчина.
— Давай быстрее и не говори мне, что тебя замучила совесть. Когда все уляжется, можешь отдать свою часть церкви, чтобы замолить грехи. Думаю, тебя с удовольствием простят за такую-то сумму! А сейчас делай то, что я тебе говорю, и побыстрее. Войди и убей ее!
— Я не могу! — со слезами в голосе повторил мужчина.
— Дай сюда! — вышла из себя Кэтлин. — Ты просто тряпка! Смотри, как бы мне не пришлось от тебя избавиться! Я больше не уверена в тебе.
— Но, Кэтлин, когда мы затевали это дело, предполагалось, что все обойдется без крови! Я не убийца! Я не могу убить беззащитную женщину!
— Эта женщина сделала все, чтобы нас с тобой поймали. Я пойду и убью ее, если ты на это не способен. Но только знай: когда мы окажемся в безопасности, я сразу же избавлюсь от тебя.
— Ты меня убьешь? — севшим голосом спросил мужчина.
— Зачем? Просто мы пойдем каждый своей дорогой. Ты — в свою сторону, я — в свою. И больше никогда не встретимся.
Что-то в голосе Кэтлин заставило Шарлин думать, что она действительно не остановится перед убийством своего компаньона. Как не остановится перед убийством ее, Шарлин. Эта женщина была готова убрать со своей дороги любого, кто мешал ее планам. И не важно, каким способом это было бы сделано. Кэтлин не станет выбирать сложный и опасный путь, когда есть быстрый и простой. Она будет идти прямой дорогой, даже если для этого понадобится убить человека.
Шарлин услышала, как в замке поворачивается ключ. Она отпрыгнула от двери и бросилась за нее, чтобы в темном помещении Кэтлин не сразу заметила ее. Шарлин понимала, что для нее сейчас важна каждая минута.
Ключ в замке поворачивался медленно. Шарлин казалось, что время замерло. Она бросила вокруг себя затравленный взгляд. Ей нужно найти что-то, что поможет справиться с Кэтлин. Ей нужно выжить!
Да! Это мне подойдет! — подумала обрадованная находкой Шарлин.
Она схватила погнутую ржавую кочергу, валявшуюся в углу за дверью, подняла свое оружие и затихла в ожидании, когда же в комнату войдет Кэтлин. Шарлин было важно не пропустить момент, когда Кэтлин окажется к ней спиной. Шарлин вовсе не была уверена, что сможет победить вооруженную пистолетом убийцу лицом к лицу. Ей просто не хватит скорости.
Время обрело прежний темп, и замок щелкнул. Дверь скрипнула, но до конца не открылась.
— Может, все же пойдешь со мной? — иронично спросила Кэтлин.
— Нет, если ты не против, я поднимусь наверх.
— Хорошо. Только знай, если ты попробуешь убежать, я тебя достану даже с того света.
— Как ты можешь думать обо мне такое?!
— Учти, мы повязаны одной веревочкой. И эта кровь будет на тебе в той же мере, что и на мне.
— Я пойду, Кэтлин, — пробормотал мужчина.
— Вали! Где тут наша куколка? — приторно-сладким голосом спросила Кэтлин, входя в подвал.
В этот момент Шарлин обрушила на ее голову кочергу. Но Кэтлин будто почувствовала, что сейчас ей будет нанесен удар, и отклонилась в сторону. Кочерга лишь оцарапала ей висок, из которого сразу же забила кровь.
— Ах, ты стерва! — закричала Кэтлин.
Она вскинула пистолет.
Время вновь замедлило свой ход. Шарлин видела, как ствол пистолета поднимается на уровень ее груди, как палец Кэтлин начинает давить на спусковой крючок.
Неужели это конец? — подумала она.
Раздался звук выстрела.
Шарлин чувствовала все: запах пороха, обжигающие искры, вырвавшиеся из дула, медленно входящую в ее тело, разрывающую мышцы пулю, первые капли липкой крови, струящиеся по ее груди.
Яркий свет на секунду вспыхнул перед глазами.