— Извините.
Потом встал и, не сводя глаз с удаляющейся спины Кэтрин, которая как ни в чем не бывало возвращалась за свой столик, зашагал к свободному стулу. Кэтрин понимала — для того, чтобы затащить Макса в постель до пятницы, нужны меры посерьезнее, но, по крайней мере, начало положено.
Однако уже через пять минут от веселости не осталось и следа. Кэтрин на плечо вдруг опустилась рука. Не глядя, она поняла, что это Макс. Об этом свидетельствовали два обстоятельства: тот факт, что он покинул третий столик, и знакомый запах. Но она все равно вздрогнула.
— Надеюсь, Кэтрин внимательна к гостям? — добродушно поинтересовался Макс, обращаясь ко всем собравшимся за столом.
Один из потенциальных инвесторов улыбнулся.
— Не то слово, — ответил он. — Мисс Норт дала мне очень полезные советы относительно инвестиций в жилую недвижимость в Абу-Наджма. Ей приходилось там бывать по предыдущей работе.
— Неужели? И что же она посоветовала?
Кэтрин поглядела на Макса и, увидев выражение его лица, решила напомнить, что «она» в состоянии сама дать ответ на вопрос:
— Хотя рынок обмелел уже два года назад, можно найти очень выгодные объекты для вложения, по скольку предложение сильно превышает спрос.
Макс сжал плечо Кэтрин, и его мизинец коснулся открытого участка между шеей и плечом. Задержался там… Кэтрин понимала, что Макс просто хочет поквитаться, но во рту все равно пересохло. К счастью, инвестор продолжил за нее:
— Кэтрин рекомендует покупать, если стоимость превышает цену земли и строительных работ не более чем на двадцать пять процентов.
— Похоже, Кэтрин задумала меня подсидеть, — пошутил Макс. В голосе его прозвучало что-то такое, что заставило ее поднять глаза.
Макс улыбался, но улыбка была необычная. В ней читались легкое удивление и даже гордость. А потом Макс вернулся за свой стол. Больше в этот вечер он к ней не подходил и даже взглядом не удостоил.
Вернувшись в бунгало, Кэтрин сразу вышла на террасу. Любуясь рекой, она вспоминала запах, ощущение на языке от прикосновения к его коже, вкус… А потом его руку у себя на плече и эту улыбку… Когда в дверь постучали, сердце заколотилось быстро-быстро. Залившись румянцем, Кэтрин поспешила к двери, уверенная, что увидит на пороге Макса. Должно быть, решил, что пора. Ничего удивительного — он так на нее посмотрел…
Но на пороге стоял работник отеля с конвертом в руке. Кэтрин взяла конверт, закрыла дверь и вздохнула… с облегчением. Нет, это нормально? Вместо того чтобы досадовать и ощущать разочарование, она чуть ли не радуется. Кэтрин плюхнулась на диван и в первый раз поняла, что Макс прав — она действительно не готова. Кэтрин уставилась на конверт невидящим взглядом. Нет, так не годится. Но эта улыбка… Мужчина, который просто хочет затащить женщину в постель, так не улыбается. Тут было что-то другое. Кэтрин не хотелось гадать, что означает эта улыбка и почему она так сильно на нее подействовала. Кэтрин просто хотелось переспать с Максом. Но вдруг все осложнилось.
Она взглянула на конверт и сразу узнала размашистый почерк Макса, которым было надписано ее имя. По телу пробежала сладкая дрожь. Кэтрин разорвала конверт и достала несколько листов бумаги. О-о! Нет, такого Кэтрин не ожидала.
«— Надеюсь, ты любишь купаться, — сказал Алекс Дженнифер, неся ее на руках в собственный отдельный бассейн. — Но предупреждаю — придется намокнуть… Я не только про воду.
Когда они спустились в бассейн, Дженнифер обхватила Алекса ногами. Она обнимала его за плечи, он обхватил ее за бедра. Вокруг плескалась вода. Глаза Алекса озорно поблескивали, и Дженнифер поняла, что сейчас сбудутся ее самые смелые, грязные фантазии. Под водой она чувствовала низом живота его мощную, пульсирующую эрекцию. Алекс наклонил голову, губы их слились в жадном поцелуе. Дженнифер застонала… »
И тут Кэтрин почувствовала — вот она, лава. Горячая. Обжигающая. Растекается по всему телу. Вдруг у Кэтрин отпали все сомнения. Значит, Макс прислал ей это, чтобы оживить сюжет романа? Ну-ну. Вызов принят.
Наступила среда. До коктейль-фуршета оставалось всего два дня, и Кэтрин решила удвоить ставки. Никаких очков. Бежевое платье свободного кроя с ремнем на поясе. Босоножки телесного цвета, каблук чуть выше, чем обычно. Волосы заплетены в небрежную косу. Дарси, к удовольствию Кэтрин, сразу принялась метать глазами молнии. А Макс, резко втянув в себя воздух, отвернулся. Замечательно.
Когда началась встреча, Кэтрин будто случайно задела Макса коленом под столом. На секунду у него перехватило дыхание, но Макс сразу отодвинулся. Кэтрин проделала этот нехитрый фокус еще раз и в ответ получила предостерегающий взгляд. А после третьего раза Макс, положив руку ей на колено, стал сдвигать ее выше, и выше, и выше, пока Кэтрин не охнула. Предупреждающе стиснув ее бедро, Макс убрал руку.
После этого Кэтрин всякие поползновения прекратила. Одно дело дразнить Макса, и совсем другое — самой ерзать на стуле, воображая, как Алекс Тейлор сажает Дженнифер Эндрюс на колени на глазах у всего конференц-зала. Но Макс старался не прикасаться к Кэтрин, и это доводило ее до белого каления.
А на разрядку сегодня не приходилось и рассчитывать. Вечером Кэтрин встречается с братом, а Макс отправляется в Кернс с Дагом. Впрочем, оно и к лучшему. Наверное, ей станет легче, если Макс не будет весь день мельтешить перед глазами.
Как только собравшиеся разошлись, Кэтрин встала и начала собираться. Макс отошел в угол, прижимая к уху мобильный телефон. Наконец сумев привлечь его внимание, Кэтрин жестами изобразила, что уходит. В ответ Макс устремил на нее суровый взгляд, приказывая остаться здесь. И под «здесь» Макс подразумевал «на этом самом месте». По выражению лица начальника Кэтрин поняла, что лучше не спорить, и подчинилась.
— А теперь объясните, что происходит, — потребовал Макс.
— В смысле?..
— С вами.
— Не понимаю, о чем…
— О вашей одежде.
Кэтрин удивленно уставилась на него.
— А в чем дело? Разве я нарушила дресс-код? — с самым наивным видом, на какой была способна, спросила Кэтрин.
— Со мной женские хитрости не пройдут, Кэти. Я проверял — всю одежду, купленную в бутике, вернули Сандре. Тогда откуда взялись эти вещи? Зеленое платье? Розовая блузка? И желтая?
Кэтрин тряхнула головой:
— Когда вы критиковали мой внешний вид, даже не удосужились спросить, есть ли у меня что-то подходящее для здешнего климата и мероприятий высокого уровня.
— Думаете, по вашему офисному гардеробу похоже, что у вас шкафы ломятся от подходящих вещей? Вспомните, в чем все лето проходили! Смотрел и боялся, как бы у вас теплового удара не случилось. Вот и решил — пора вмешаться. А еще я подумал… подумал…
Макс запустил пальцы в волосы.
— Что вы подумали?
— Что вы не можете себе позволить обновить гардероб! Ну, теперь довольны?
О боже… Максу стыдно было признаться, что он заботился о ней. Кэтрин была растрогана до глубины души.
— Ну как, теперь убедились, что я могу отличить твидовую юбку от атласной блузки? — проворчала Кэтрин себе под нос, но весь боевой пыл как ветром сдуло.
Макс снова устремил на нее пристальный взгляд, точно рентгеном просвечивал. И тут Макс понял.
— Вы же всегда так одевались, верно? А толстенную фланель напяливали, чтобы я к вам не приставал. Учли опыт с Хэрроу и сделали выводы?
Кэтрин вскинула подбородок.
— Я же только после собеседования узнала, что в вашем распоряжении целый блондинистый гарем! Знаю-знаю, почему вы взяли на работу именно меня! Спокойной жизни захотели? Увидели «мисс Лемон» и рассудили, что уж она-то вас точно в соблазн не введет!
— Удивляюсь, как умная девушка может говорить такие глупости. — Макс принялся прохаживаться из угла в угол. — Я сотрудника выбираю, а не модель. И работу предложил, потому что мне понравилось, как вы отвечали на вопросы. Вы мне сразу понра…
Макс запнулся и, проведя рукой по волосам, поспешно исправился:
— Мне очень понравилось, как вы рассуждаете. И ваше неравнодушие… Вы и меня заражаете своим пылом. — Он бросил на Кэтрин почти сердитый взгляд. — Так что можете пойти и переодеться в свой любимый твид, если вам так спокойнее!
Кэтрин ощутила острую боль в груди.
— По-вашему, мне не следовало так одеваться?
— Нет, почему же… — произнес Макс, однако вид у него был весьма недовольный, даже рассерженный. — Просто мне кажется… Ладно, неважно… — А потом, не выдержав, резко прибавил: — Хотя нет, важно. Вы не готовы, так что хватит меня провоцировать.
— Платье совершенно приличное. Что вас не устраивает?
— Приличное, говорите? Тогда почему не надевали его на работу в Сиднее? — Тут Макса снова осенило. — Видел вас в нормальной одежде всего один раз — когда приехал не предупредив. На вас был черный топ.
Он снова принялся ерошить волосы.
— Давайте начистоту, Кэти. Платье красивое, и оно вам очень идет. Вчера вы тоже выглядели потрясающе. И позавчера. А про красный пеньюар и не спрашивайте. Но даже когда на вас эти жуткие юбки, старушечьи кофты и блузки с глухим воротом, я все равно вас хочу и ничего не могу поделать. — Макс приблизился к ней. — Я не мой отец и не ваш бывший начальник. У меня нет привычки кидаться на женщин в нарядных платьях.
Макс отошел.
— Разве я непонятно выразился? Пока не будете готовы, продолжения не ждите. Что бы вы ни делали, это совершенно бесполезно.
— Хорошо. Проверим, — ответила Кэтрин.
Она подошла к Максу вплотную и заглянула ему в глаза. Казалось, из них сейчас искры полетят. Макс посмотрел на ее губы. «Поцелуй меня, поцелуй», — мысленно взмолилась Кэтрин. Взгляд Макса переместился на ее грудь. Он облизнул губы. Кэтрин почувствовала, как напряглись соски. Должно быть, даже через платье видно.
— Если хотите, можете до меня дотронуться, — предложила она.
— Предложение интересное, — произнес Макс.
Кэтрин внутренне приготовилась. Интересно, что он сейчас сделает? Она наблюдала за его руками, однако Макс и не думал пускать их в ход. Вместо этого он дотронулся до нее носом… потом губами… прямо под левым ухом. И вдруг коснулся языком. Но отнюдь не робко, кончиком, как Кэтрин. Тут она потрясенно ахнула — Макс взял в рот ее мочку целиком, вместе с сережкой. Когда его язык пришел в движение, Кэтрин испугалась остроты собственной реакции. Макс отступил на шаг.
— Может, вы больше и не застегнуты на все пуговицы, но серьги никуда не делись. Знаете, что это значит? Вы… Не… Готовы… Так что не будите лихо…
Макс собрался было уходить, но остановился и повернулся к ней:
— Не забывайте, о чем я вас предупреждал. Как только появится другой мужчина, я выхожу из игры. Это мое условие, и оно не обсуждается.
Улыбка Макса была неотразима.
— Приятного вечера, — пожелал он.
Когда Макс вышел, Кэтрин испустила протяжный вздох. Только сейчас она заметила, как трепещет от желания. Но дело не только в сексе. Ее чувства были гораздо глубже. Кэтрин поймала себя на том, что снова теребит сережку, и топнула ногой с такой досадой, что отвалился каблук.
Ужин с Дагом длился ровно пятьдесят семь минут — Макс следил по часам, так ему не терпелось уйти. Хотя готовили в ресторане вкусно, вино подали отменное, а Даг, как всегда, был интересным и остроумным собеседником. Но Максу хотелось провести этот вечер совсем по-другому — с Кэтрин. Но Кэтрин сейчас на свидании. Нет, об этом лучше не думать. Значит, сегодня игра закончится? По непонятным причинам Макса эта мысль взбесила. Он вернулся в отель, поглощенный мыслями о том, другом мужчине, который сейчас слышит нежный шепот Кэтрин и наслаждается ее ласками. Макс понял, что не заснет. Нужно выпить. Бар скоро закроется, наверняка Макс будет единственным посетителем. Шесть минут спустя он покачивал в ладонях бокал с коньяком. Как раз подходящий напиток для человека в таком настроении. Неожиданно Макс рассмеялся, представив, какую гримасу состроила бы Кэтрин, будь она здесь. Уж Кэтрин бы его поведения точно не одобрила.