А Бенжамин Картер оказался на редкость хорошим собеседником. Он не обладал высокомерием своего старшего сына совершенно. И когда я делала ошибки в речи, всегда меня поправлял, но неназойливо, мягко, обосновывая свои слова. А еще у него была чудеснейшая на свете собака. Песочный ламбрадор по имени Франсин.
Когда в прихожей хлопнула дверь, мы с Беном как раз сидели и смотрели фотографии.
— Папа, я дома! — крикнул Джастин и зашел в гостиную. — Ой, Карина… — опешил он. — Привет.
Несколько мгновений мы все просто смотрели друг на друга.
— Карина присоединится к нам за ужином. Я подумал, что девушке в чужой стране не помешает компания.
— Аа, ясно. Ладно, я скоро. — Но я была почти уверена, что он не поверил.
— Иногда, Карина, я не могу понять, с кем из сыновей мне легче ладить, — задумчиво протянул Бен. — Джастин ничем не интересуется, кроме Ани Шангер и вечеринок, а Шон — наоборот. Мне иногда кажется, что он ни на одной за всю жизнь не побывал. У него на всю жизнь одна только любовь — техника. Наверное, это потому что я плохой отец. Когда умерла Эстер, я оказался просто раздавлен и перестал следить за ними. Джас был слишком маленький, чтобы понять. Но, Шон, кажется, меня так и не простил за то, что я поставил свое горе выше, чем его. И я понятия не имею, как это можно исправить.
— Сколько ему было? — спросила я.
— Десять.
— И вы не были женаты с тех пор?
— Нет, — покачал он головой.
Дверь снова хлопнула. И я заранее поняла, кого увижу. И не обрадовалась.
— Добрый вечер, — сказал Шон, проходя в гостиную. Меня он заметил не сразу, а когда увидел, выдал предельно ядовитое: — А я и не знал, что у нас гости.
— Присаживайся, Шон, — сухо сказал Бенжамин.
— А я не помешаю? — спросил он с ехидцей.
— Карина показывала мне фотографии, не хочешь тоже посмотреть? — спросил Бенжамин.
— Умоляю, оставьте подобные развлечения кому-нибудь другому! — фыркнул он, раздраженно стуча пальцами по подлокотнику.
— Я, пожалуй, пойду, — поднялась я, и увидела на лице Шона некое одобрение.
— Я пригласил вас, юная леди, на ужин. И я не позволю некоторым невоспитанные субъектам выгонять моих гостей из моего же дома. — В голосе Бена послышалась сталь. Я по-детски сцепила руки на спиной, не зная, что в такой ситуации делать. Это была не моя война, но я попала меж двух жерновов. Мне не хотелось ссорить мужчин, и по хорошему бы уйти, но я не хотела так просто отказаться, я не хотела предстать трусихой перед единственным человеком, который протянул мне руку в этой стране.
— Тогда, пожалуй, это мне надо уехать. Меня не приглашали и, очевидно, не очень-то ждут.
И за Шоном с грохотом захлопнулась дверь. А я осталась стоять и смотреть в пол. И что теперь будет?
— Он взрослый человек. Если ему нравится выставлять себя идиотом, мы не сможем ему помешать! — напомнил мне Бенжамин.
Глава 2
Спустя некоторое время, я поняла, что Бенжамин Картер — человек очень одинокий. У него было двое сыновей, но каждый из них жил собственной жизнью. Так что он нашел во мне не меньшую отдушину, нежели я в нем. Умный. Начитанный. Интеллигентный. Он много мне рассказывал про разные виды искусства, страны и народы, образование, пару раз даже до политики добирались… Но ни слова о работе или учебе, а потому я сделала вывод, что Бенжамину Картеру эта тема знатно осточертела. Он катал меня на самолете над пустыней. И даже на яхте до Большого Барьерного Рифа. Он научил меня английскому языку, причем не только грамматике и речи, но и произношению. Австралийскому, конечно, но все-таки. А еще он посоветовал мне выучить французский и немецкий, чтобы я, живущая не в такой дали от Европы, могла поехать туда и затеряться на пару месяцев. Кажется, сам Бенжамин Картер разделял позицию младшего сына. Уехать и забыться. По крайней мере, так было раньше.
Но если вы спросите меня какого черта ректор университета позволяет себе иметь столько свободного времени, я помрачнею и скажу: Шон. Именно на него Бен ухитрялся свалить дела, когда уезжал. Именно старший сын был тем мрачным стражем на подхвате, который всегда стоит за спиной главного героя, изображая массовку, а на самом деле ничего общего с ней не имеет. И надо ли говорить, что старшего сына Бена текущее положение дел сильно раздражало. Настолько сильно, что мы избегали встречаться везде, кроме как на занятиях. А уж как все начиналось…
Примерно через месяц после моего первого визита в дом Бенжамина Шон перехватил меня после занятий и заявил:
— Я против того, чтобы ты виделась с моим отцом, — сказал он, утаскивая меня за локоть в сторону.
— Но почему? Я не желаю ему зла.
— А что тебе от него надо? Что ты надеешься заполучить?
— Друга! — резко бросила я. — Он добр ко мне, я это ценю.
— И всегда ты спишь с теми, кто к тебе добр?
Меня бросило в жар, потом в холод. Я обрела способность здраво мыслить очень нескоро.
— Не все меряется этой меркой, сэр, — процедила я по-русски, и пока Шон искал в закромах памяти эквивалент, быстренько сбежала.
До сих пор при вспоминании этого разговора, мне становится нехорошо. Я и Бен. Он был старше моего отца! Невозможно. Немыслимо. Но Шон так не считал. Может быть, потому что его знакомые мужчины имели молоденьких любовниц, может быть, потому что сам он в друге никогда не нуждался, а уж тем более в друге-женщине, но факт остается фактом: Шон считал, что я сплю с его отцом. И как мачеха я его явно не устраивала. Я все меньше понимала, как они ухитрились встретиться с Алексом и не разбежаться в ту же секунду!
Он никогда не говорил, что думает, никогда не улыбался искренне, никогда не показывал слабостей, не умел радоваться мелочам, не говорил о прошлом, не спал больше пяти часов в сутки, не обращал внимания на погоду, время суток и года, не интересовался мирским в принципе, не думал об Австралии как о родине, вообще о ней не думал, не считался с мнением окружающих, не завязывал необдуманных романов, строил дружеские отношения только на взаимной выгоде, не привязывался к людям, не зависел от общественного мнения, не делился тем, что считал своим, не позволял собой манипулировать, никогда не останавливался, смотрел только вперед и видел только цель. И он никогда не понимал, почему его отец, взрослый состоявшийся человек, вдруг взглянул вниз с высоты своего пьедестала и увидел меня — маленькую и никчемную девчонку, которую тому захотелось видеть рядом с собой.
Бенжамин, однако, помирить нас с Шоном попыток не оставлял. И поэтому, однажды днем я вошла в столовую фамильного дома Картеров, прекрасно зная, что, а точнее кто, меня там ждет. При свете канделябра с настоящими свечами я увидела Джастина и Шона. Первый мне помахал рукой и улыбнулся, второй совершенно не обратил внимания на мое появление. Он ковырялся в своем блэкбери. Бенжамин отодвинул мне стул, и я села, оказавшись прямо напротив Шона. Поднимать глаза стало сразу же как-то страшно.
— Шон, как диссертация? — спросил Бенжамин.
— В следующем месяце защита, — ответил он сухо, даже глаз не оторвав от экрана.
И больше он не сказал ни слова за весь вечер. В общем, получалось у Бенжамина из рук вон плохо.
А тем же вечером позже:
— Как у тебя дела? — спрашивал Алекс.
— Вполне прилично. Прошла половина семестра, я немного переживаю, скоро ведь сессия, — отвечала я.
— Еще не скоро, — попытался успокоить меня он.
— Как дела на боевом фронте? — самый животрепещущий вопрос.
— Никак. Жди. — Я вздохнула.
— Ладно, привет всем передавай.
— Уже мечтаешь от меня отделаться?
— Конечно, — ответила я ядовито. Ну, кто от кого отделался — вопрос вообще интересный.
— Что ж, спокойной ночи.
Я стояла на коленях и разрисовывала желтым цветом календарь своего существования. Ну как тот, что был у меня в школьные времена. Иными словами, этот день был никакой. Ни нового, ни интересного.
— Я здесь уже четыре с половиной месяца, — сказала я, водя пальцем по желтым квадратикам. — Кхм, ладно, пока. Легкого рабочего дня тебе.
Если Алекс посчитал мое высказывание упреком… что ж. Им оно, вообще-то, и было.
Чемпионат по художественной гимнастике заставил меня расплакаться. Да. Меня вспоминали. И да, я теперь оказалась очень далека ото всего этого. Новые лица, новые правила, а я на обочине жизни, в гребаном нижнем мире. Глядя на девушек на ковре, я с ужасом осознавала, что изменилась. И даже не внутренне, а внешне. Я стала чуть выше, а фигура — более женственной. Не думала, что в моем возрасте такое возможно, но факт оставался фактом.
— Лови, Франсин! — крикнула я, кидая по воздуху ярко салатовый диск. Собака побежала, ее уши подпрыгивали так, что, казалось, от их взмахов человека могло бы сбить с ног ударной волной. Франсин красиво подпрыгнула, поймала тарелку и бросилась ко мне. Она уронила диск к моим ногам, вдруг встала на задние лапы и толкнула меня в живот. Я от неожиданности вскрикнула, и вместе с лохматой нарушительницей правил упала в траву. Не могу сказать, что текущее положение дел меня не устраивало. После Бенжамина Картера моим австралийским лучшим другом являлась именно Франсин. Я уставилась в безоблачное небо и загрустила, отчего мигом потянуло на философию.
Собака была моим лучшим слушателем. Ей можно было рассказать что угодно. И так как она не понимала ни русского, ни английского, я говорила с ней на родном языке, и она старательно делала вид, что мои пространные речи интересны. А я изливала на это лохматое чудище свои проблемы и переживания. По-английски я так не умела, а по-русски можно было пообщаться подобным образом разве что с Шоном. Ну, я как бы еще не совсем сошла с ума, да и вообще жить хочу!
Моя ладонь нашарила мяч. И я стала его перекатывать по руке, как это раньше делала в бытность спортсменкой. В память о соревнованиях по гимнастике, конечно.
— Смотри, как я умею, — прошептала я, потрепав собаку по голове, подбросила мяч, и было собиралась поймать, но Франсин рассудила иначе — перехватила его задолго до меня. — Да-да, Франсин, — рассмеялась я. — Ты тоже заслуживаешь олимпийской медали!
Собака вложила мне в руку обслюнявленный предмет. Я скривилась.
— Фу, Франсин, убери, — дернулась я, и та послушалась.
— А ведь понимает, — раздалось сбоку. Я рывком села и уставилась на Шона.
— Собаки умные и добрые. Животные все добрые. В отличие от людей, — сухо сообщила я.
— Ты молода. А раз так, у тебя есть прекрасная возможность изменить мир к лучшему, — издевательски поклонился Шон. — Кстати, пара из вас с собакой мне нравится больше, чем из вас с отцом, — усмехнулся он. А я скрипнула зубами.
— Я не спрашиваю твоего мнения. Это раз. Ее кличка Франсин, это два. В детстве тебе не привили уважение к окружающим? — я прикусила язык, чтобы не сболтнуть еще что-нибудь собственному преподавателю. Этот ведь точно на экзамене отыграется!
— Идем. Не забудь привести себя в порядок, ты выглядишь на редкость… интересно. — И он открыл передо мной заднюю дверь дома.
Я взглянула на себя в зеркало и ужаснулась: собачьи лапы по всей блузке, в волосах трава. Я попыталась привести себя в надлежащий вид, однако у меня ничего не вышло.