— Не бойся, — сказал он, искоса взглянув на спутницу, — доставлю в целости и сохранности.
— Я просто отвыкла от американских дорог, — буркнула она и помимо воли громко прерывисто вздохнула.
— Все еще трусишь? — осведомился Марк.
— Вовсе нет. Блаженствую, что вернулась домой.
— Если тебя так сильно тянет домой, что удерживает тебя в Европе?
— Ты сам отлично знаешь что, — с горечью отозвалась она.
— Ошибаетесь, мисс Смолл, не знаю! Понятия не имею, почему ты вдруг решила сбежать и бросить меня, и уж тем более мне неизвестны причины твоего добровольного изгнания. — Марк на миг обжег ее пронзительным, недобрым взглядом и снова уставился на дорогу. — Я вернулся из Шотландии и прочел очаровательную записочку, в которой ты велела мне отныне и впредь держаться от тебя подальше! Между нами, писала ты, все кончено. К сожалению, ты не удосужилась хоть словом объяснить, в чем дело! К тому времени Пруденс уже похоронили, а ты обосновалась в Швейцарии, не отвечала на мои звонки и возвращала письма нераспечатанными! Почему-то, — добавил он ядовито, — у меня не хватило духу отослать тебе крик моей души телеграфом. Или же приехать лично, чтобы ты могла захлопнуть перед моим носом добротную швейцарскую дверь!
— Как я уже сказала, — холодно отчеканила Габби, — не стоит поминать прошлое. Бессмысленно. А кроме того, — она повысила голос, — не разыгрывай невинного ягненка, Марк! Ты отлично знаешь, почему я…
— Послала меня подальше? — дружелюбно подсказал он.
— Либо прекрати этот разговор, либо выпусти меня из машины! — потребовала Габби.
Марк одарил ее уничтожающим взглядом, и дальнейший путь проходил в таком убийственном молчании, что к концу его Габби только и мечтала поскорее покинуть машину.
— Будь добр, высади меня у ворот, — сухо сказала она. — До дома я и пешком дойду.
Марк словно и не услышал. К бешенству Габби, он преодолел ворота и, молнией промчавшись по подъездной аллее, затормозил у самого дома. Тотчас дверь распахнулась и из дома, улыбаясь до ушей, выскочил Дерек и сгреб вышедшую из машины сестру в объятия.
— Ты все-таки приехала! — восторженно завопил он и, подхватив Габби под мышки, закружил ее, словно ребенка.
Не выдержав, она взмолилась о пощаде, а к ним уже бежали отец и мать. На блудную дочь обрушился шквал поцелуев — Алекс и Хилари Смолл радостно приветствовали Габби и старательно делали вид, будто нет ничего необычного в том, что ее привез именно Марк Ленокс.
— Берегись! — гаркнул Дерек.
Из-за дома галопом вылетел шоколадный сеттер и бросился облизывать Габби. От неожиданности она пошатнулась, и Марк Ленокс едва успел подхватить ее. Хилари пригласила всех в дом, настояв, что приглашение распространяется и на Марка. Потом она велела сыну отыскать младших сестер, Ники и Люси.
— Девочки брали Брокси на прогулку, — пояснила она, кивнув на буйно радующегося сеттера, — и сейчас, должно быть, бегают по всей округе, пытаясь его разыскать.
Габби вошла в дом и с наслаждением вдохнула знакомые с детства ароматы цветов, стряпни и мастики. Пес, поскуливая от счастья, неотступно следовал за ней. В огромной кухне Хилари усадила мужа и Марка Ленокса за большой обеденный стол, за которым по будням собиралась вся семья, и принялась хлопотать: поставила чайник, выложила на блюдо пирожные, открыла жестянку с печеньем — и при этом все время охала и ахала, радуясь неожиданному приезду дочери.
Габби, стоя рядом с матерью, краем уха ловила негромкий разговор Марка с отцом, а сама рассказывала Хилари, каким везением обернулась для нее эпидемия гриппа, как она в самолете случайно встретила Марка — и он вызвался ее подвезти.
— Мне ужасно жаль захворавших ребятишек… но, дорогая, как чудесно, что ты наконец дома! А что, Отто не смог приехать? — спросила Хилари вполголоса, разливая чай.
— Нет, он слишком занят, — так же тихо ответила Габби, терзаясь муками совести. Сама мысль о том, что утонченный, изысканный Отто окажется на буйной студенческой вечеринке, показалась ей настолько невероятной, что она и не подумала пригласить его. — К тому же, если все друзья Дерека собираются здесь заночевать, нам просто негде было бы разместить Отто.
— О, мы что-нибудь придумали бы! — заверила ее мать. — Поставь на стол пирожные, а я принесу чай. Куда только подевались эти девчонки? — обеспокоенно прибавила она. — Скоро стемнеет.
Габби поставила блюдо с пирожными на стол и вдруг метнулась к окну.
— Да вот же они! Кажется, что-то стряслось…
По лужайке широкими шагами шел Дерек, неся на руках крохотную фигурку, а за ним едва поспевала пятнадцатилетняя Ники, и ветер раздувал ее темные кудряшки.
Хилари бросилась им навстречу и широко распахнула кухонную дверь.
— Что случилось?!
— Люси упала и расшибла коленку, — бодро сообщил Дерек, передавая матери свою горько рыдающую ношу.
За ним в кухню ворвалась Ники и бросилась в объятия старшей сестры.
— Габби, Габби, ты все-таки приехала! А Дерек об этом ни гугу, вот противный!
— Да разве мог я вставить хоть словечко в этаком гаме? — отозвался Дерек, с улыбкой наблюдая, как пострадавшая малышка, словно по волшебству, перестала плакать и, вывернувшись из рук матери, подбежала к Габби.
— Это ты, Габби! А все говорили, что ты не сможешь приехать!
— Как же я могла пропустить такой праздник! — Габби крепко обняла девочку и, присев перед ней на корточки, вытерла салфеткой зареванное личико. — Ну, Люси, отчего ты так горько плачешь?
— Я разбила коленку, у меня идет кровь, а сегодня вечеринка, и… — Мордашка Люси вдруг просияла. — Знаешь, Габби, мне сегодня разрешат подольше побыть с гостями!
— Только если ты сейчас же перестанешь плакать, — строго уточнила Хилари. — Пойдем, детка, промоем твою коленку и поглядим, велика ли ссадина.
Но тут Люси заметила наконец другого гостя и с радостным воплем бросилась к нему.
— Марк, как ты рано приехал! — пронзительно закричала она. — Ты со мной сегодня потанцуешь?
— Ну конечно! — улыбаясь, пообещал он.
Габби застыла и окинула родных взглядом, который не предвещал ничего хорошего.
— Пойдем, милая, — ласково сказала она сестренке, уводя девочку от Марка. — Сейчас мама осмотрит твою коленку.
Когда ссадину промыли, смазали йодом и заклеили пластырем, шестилетняя обольстительница тотчас уселась за стол рядом с Марком и, поедая пирожные, принялась подробно описывать свой праздничный наряд. Габби с откровенной неприязнью смотрела на Марка, потом повернулась к Ники — и наткнулась на ее напряженный, почти испуганный взгляд. Девочке явно было не по себе.
— Ники, когда приезжает Чармиан?
— Она вот-вот должна появиться. Тебе сегодня придется ночевать в комнате Люси — со мной и с Чармиан. Хочешь, я распакую твои вещи? — с несвойственным ей энтузиазмом предложила Ники. — Мама, тебе еще нужно чем-нибудь помочь?
— Пока что ничем. Кстати, дорогая, почему бы тебе не принять душ?
Ники энергично кивнула и проворно умчалась прочь.
— Ей просто не терпелось удрать, — вполголоса заметила Габби матери.
— Ты же знаешь, Ники не переносит сцен.
— Она что же, испугалась, что я устрою скандал?
— Судя по твоему лицу, это вполне возможно! — Хилари мельком взглянула на младшую дочь, которая оживленно болтала с мужчинами. — Пора это прекратить, иначе она перевозбудится и расхнычется. Люси давно живет предвкушением этой вечеринки!
— Они с Марком как голубки.
— С тех пор как Марк приобрел «Стоунс», он часто заглядывает к нам. — Хилари озабоченно взглянула на дочь. — Тебе это неприятно?
— Кто я такая, чтобы возражать? — Габби усмехнулась. — Как я поняла, Марк тоже среди приглашенных… но ты за меня не беспокойся. Обещаю быть умницей.
— Понимаешь, когда мы приглашали Марка, мы не знали, что ты приедешь. Кроме того, — совсем тихо добавила мать, — с тех пор, как ты разорвала вашу помолвку, прошло много, очень много лет.
Вот только всех этих лет недостаточно, чтобы смириться с присутствием Марка Ленокса в этом доме, мысленно возразила Габби. О, моим родным, похоже, это не составило труда — особенно Дереку, который заливается смехом в ответ на какую-то реплику Марка! Нелепо, но Габби вдруг ощутила себя совсем одинокой, заброшенной… Марк, словно почуяв ее настроение, поднялся.
— Мне пора. Спасибо за чай, миссис Смолл.
— Это тебе спасибо, что привез Габби домой, — отозвался Алекс. — Возвращайся на праздник, Марк.
Дерек взглянул на часы и присвистнул.
— Черт, мне пора ехать встречать ребят.
— Я оставила в твоем холодильнике бутерброды, — сказала Хилари, — так что твои гости смогут подкрепиться, пока мы с Габби не накроем стол. Ребята переоденутся в твоем коттедже, а вот девушкам придется устроиться здесь.
— Слушаюсь, мэм! — Дерек по-военному отсалютовал. — До встречи, Марк!
— Пойдем, Люси, — сказала Хилари, — пора купаться. Поужинаешь в кабинете.
Девочка послала воздушный поцелуй Марку, обняла Габби, погладила пса и наконец удалилась из кухни, о чем-то возбужденно щебеча с матерью.
— Габби, проводи-ка Марка, — распорядился Алекс. — Я отведу пса на ферму. Сегодня Брокси будет ночевать там, чтобы не путаться под ногами у гостей.
— Тебе совсем не обязательно меня провожать, — сказал Марк, когда они остались вдвоем. — Хотя, по правде говоря, я рад, что нам представился случай поговорить с глазу на глаз. Мне сказали, что тебя на празднике не будет, иначе я ни за что не принял бы приглашение.
— Чтобы не встречаться со мной? — с вызовом уточнила Габби.
Марк скрипнул зубами.
— Нет, чтобы избавить тебя от неприятной встречи.
— Поскольку мы все же встретились, теперь это уже не имеет значения, верно? — Габби вместе с Марком вышла в прихожую и распахнула входную дверь. — Так что не вздумай пропустить нынешнюю вечеринку, не то моя мать — она ведь, кстати, до сих пор тебя обожает — решит, что я отпугнула тебя своей грубостью.
— Да уж, этого я никак не могу допустить, — сухо согласился он.
— Кроме того, — добавила Габби как бы между прочим, — если ты не явишься на праздник, Люси ужасно огорчится. И это меня, кстати говоря, удивляет. Мне известно, что ты присылал ей подарки на Рождество и ко дню рождения, но понятия не имела, что она знает тебя лично.
— Когда я купил «Стоунс», твои родители пригласили меня заглядывать в гости без церемоний, — пояснил Марк.
— Стало быть, ты здесь частый гость?
— Стараюсь не злоупотреблять, — заверил он.
Габби пожала плечами.
— И чему я только удивляюсь? Все мое семейство было вне себя от горя, когда мы разорвали помолвку.
— Когда ты ее разорвала.
— А ты еще смеешь полагать, что я была не права?!
— Черт возьми, еще бы! — огрызнулся он. — Ты вынесла мне приговор без суда и следствия!
— У меня была на то веская причина!
— Ах веская! Отчего же тогда ты не открыла ее мне? — В голосе Марка звенела ярость. — Или хотя бы своим родителям?
В его глазах не осталось и тени прежней ледяной вежливости. Сейчас они полыхали таким неукротимым гневом, что Габби невольно попятилась, но Марк захлопнул дверь прежде, чем она успела скрыться в доме.