Затем он вышел из машины, внимательно наблюдая за действиями подчиненной, и, когда его бедро прижалось к ее ноге, волна мужской сексуальности накрыла ее с головой. Как раз об этом грезила каждая вторая девушка в компании.
— Вы уверены в том, что делаете?
— Иначе я бы не предложила помощь. — Лара старалась говорить непринужденно, однако это было нелегко. Сердце бешено колотилось, кроме того, Леннокс являлся важной частью ее плана под названием «Долой бедность». Когда она проверяла провода, руки у нее тряслись. — Попробуйте еще раз завести машину. — Осипший голос выдал волнение, и она скрестила пальцы в надежде, что двигатель заведется.
Машина заработала, едва ключ повернулся в замке. Роджер застыл в удивлении.
— Что вы сделали?
Было ясно, что он никогда в жизни не притрагивался к автомобильному двигателю.
Пара пожала плечами.
— Распределитель зажигания дал сбой.
— Я поражен, никогда бы не подумал, что женщины разбираются в таких вещах. Разрешите мне подвезти вас до дома, это самое меньшее, чем я могу вас отблагодарить.
Триумф опьяняет. Она не смогла бы срежиссировать ситуацию лучше, так все удачно сложилось.
Девушка захлопнула капот, вытерла руки куском ткани и скользнула в машину…
— Где вы витаете?
Густой голос Брайса Келлермана вывел ее из задумчивости.
Сижу рядом с мужчиной и разрушаю свою жизнь.
На следующий день Роджер Леннокс прислал ей цветы, чем произвел в офисе настоящий фурор. Воспитанная Лара пошла поблагодарить, он, недолго думая, попросил о свидании, и восемь месяцев спустя они поженились.
Она достигла своей цели.
— Я думала о Роджере, — задумчиво произнесла Лара, — о первом дне нашего знакомства.
— А!
— Я думала, что встретила мужчину своей мечты.
— Любовь с первого взгляда?
Едва ли, банковский счет Роджера интересовал ее тогда куда больше, но она ни за что не призналась бы сейчас в этом — слишком неловко.
— Так я думала, — тихо ответила Лара.
— И что же случилось?
Она пожала плечами.
— Да разное! Его манией оказался постоянный контроль.
— А вы, как я успел убедиться, натура свободолюбивая. — Брайс сдержанно улыбнулся. — По-моему, нельзя подавлять ни себя, ни другого человека, тем более женщин. Мне нравится их независимость.
А Лара Леннокс, несомненно, была независима. Брайсу нравилось смотреть, как вспыхнули у нее глаза, как гордо взметнулось вверх красивое породистое лицо, а дразнящее ложными надеждами тело застыло, отвергая Брайса.
Когда Хелен пригласила его на вечеринку. Брайс не был уверен, что хочет встречаться с ее племянницей, Хелен слыла свахой и уже несколько лет искала ему жену. Игра в смотрины начала его утомлять — когда он захочет жениться, он сам найдет себе невесту.
Девушка, сидящая рядом, вызвала в нем живой интерес. Ему хотелось дотронуться до нее, погладить, почувствовать атласную кожу, которую никогда не жгли жесткие лучи солнца, не разрушала невероятная жара Австралии.
— Скажите, — теперь вопросы задавала она, вы были когда-нибудь женаты?
Брайсу не хотелось говорить о себе, только о ней. Хелен не рассказала ничего определенного…
— Нет, — ответил он, — не встретил еще свою половину. Я не скор в своем выборе.
— У вас высокие требования, да?
Прекрасные брови изогнулись в немом вопросе.
— Думаю, да.
— Вы не встретили мисс Совершенство?
— Еще нет.
Но, возможно, сегодня удача обернула к нему свой светлый лик. Если племянница похожа на тетю, то ему грех жаловаться: Хелен удивительная женщина, и деньги не являются для нее идолом, она считает, что главное в человеке — ум и принципы.
— Прекрасный вид, — выдохнула Лара. — Так отличается от того, к чему я привыкла. Я живу в небольшом городке, где на мили кругом ни реки, ни озера. Вода расслабляет, вам не кажется?
Очень может быть, но только не рядом с восхитительной женщиной.
— Некоторые так считают.
— А вы нет?
— Я привык.
— Нельзя привыкнуть к красоте. Разве может надоесть бухта Дарлинг? Тетя возила меня туда. Я не знаю, откуда место получило свое название, но оно превосходно ему соответствует. Мне не хотелось уезжать.
— Рад, что вам понравились наши места. Один из первых губернаторов, сэр Ральф Дарлинг, дал бухте свое имя. Аборигены называли ее Тамбалонг.
Ему хотелось бы показать Ларе гавань, но поспешность в данном случае может быть излишней.
Первый раз в жизни Брайс Келлерман испытывал неуверенность и смятение.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Со дня вечеринки прошло пять дней, а Брайс Келлерман не объявлялся. К своему ужасу, Лара почувствовала себя разочарованной.
Хелен пыталась оправдать его молчание.
— Вероятно, он занят. Дадим ему еще несколько дней, а затем пригласим на обед.
Однако случай распорядился по-своему, и приглашения на обед не понадобилось. На шестой день на автоответчике возникло сообщение для Лары.
— Мне бы хотелось пригласить вас на ужин, — начал Брайс, и его глубокий хриплый голос заставил девушку содрогнуться. — Заеду за вами в восемь. Появятся проблемы — дайте мне знать.
Тетя вся пылала от возбуждения, но Лара напустила на себя равнодушный вид.
— Не хочу я с ним ехать, не хочу новых отношений, — твердо заявила она.
Хелен закачала головой.
— Брайс тебя не обидит.
Может быть, и нет! Однако к чему рисковать? Хотя… одно свидание — не трагедия.
— Ужин даст тебе возможность узнать его получше, — с улыбкой уверяла тетка. — Будь я на двадцать лет моложе, сама бы вышла за него.
— Кто говорит о замужестве? — Глаза у Лары засверкали от возмущения. — Я приехала сюда, чтобы избавиться от одного мужчины, а не подцепить другого.
Однако, когда Брайс появился, такой дьявольски красивый в серых льняных брюках и голубой рубашке с короткими рукавами, Лара никак не могла унять сердцебиение. Разум предупреждал об опасности, советовал следить за каждым шагом, но игнорировать тот факт, что мистер Келлерман — пленительный мужчина, тревожащий воображение, было невозможно.
Впрочем, что ей до его очарования? Роджер вызывал у нее дрожь в коленках… пока не показал свое истинное лицо. Муж просто использовал ее тело, он занимался с ней любовью, когда хотел и где хотел, руководствуясь только своими желаниями и нуждами. Почему Брайс должен оказаться другим?
На свидание Лара надела светло-голубое платье со шнуровкой и пышной юбкой, пшеничные волосы, откинутые назад, удерживались голубой заколкой, а несколько золотистых прядок обрамляли лицо. Из макияжа — лишь блеск для губ и тушь, большего и не требовалось — щеки уже пылали, а глаза светились ожиданием.
— Шикарно выглядите, — тихо одобрил Брайс.
Лара судорожно вдохнула и попыталась ответить как можно более беззаботно.
— Всего лишь старое платье.
— Однако цвет вам к лицу. Привет, Хелен, обещаю заботиться о вашей племяннице.
— Не сомневаюсь. — Хелен ласково улыбнулась. — У Лары есть ключ, так что можете не торопиться.
Лара нахмурилась.
— Я буду дома вовремя, Хелен.
— Как пожелаешь, дорогая. А сейчас отправляйтесь и повеселитесь от души.
Брайс открыл дверцу старого черного «форда», и Лара вновь вспомнила день, когда она впорхнула в машину Роджера Леннокса. Тогда она была так довольна собой…
К восторгу Лары, они поехали в бухту Дарлинг, в небольшой ресторан, нависший над водою, где подавали блюда из морепродуктов. Вечер был сказочным, столики освещались мириадами огней — от зданий, от лодок, от дрожащей ряби волн, от звездного неба цвета индиго. Потрясающе!
Романтическая ночь!
— Расскажите мне о парне, который обращался с вами так недостойно.
Брайс заказал аперитив, и они выбрали блюда из обширного меню.
Лара закрыла глаза, ей не хотелось разрушать очарование вечера.
Однако Брайс настаивал.
— Вы сказали о его мании контролировать ваши поступки. Каким образом?
Девушка пожала плечами.
— Он — богатый, но не слишком щедрый человек. Выбирал мне друзей, одежду, следил, чем я занимаюсь. Продал мою машину, извинился за то, что не купил другую. Я была буквально заперта в доме, пока он не вышвырнул меня на улицу. Мы жили в уединенном месте, далеко от автобусного маршрута.
— И до свадьбы никаких намеков на столь грубое обращение?
— Он владел компанией, в которой я работала, иногда баловал, любовь ослепила меня. — И жадность, добавила про себя Лара — она просто была не способна увидеть будущее за плотной пеленой денежных знаков. Теперь ей было ужасно стыдно за свое легкомыслие. С другой стороны, окажись Роджер другим, их семейная жизнь могла бы сложиться удачно. — Теперь все в прошлом, и я не хочу говорить о нем.
— Вы все еще любите его?
— Нет!
Поспешный ответ Лары прозвучал почти неистово.
Брайс изогнул темную бровь.
— Мне кажется, вы не позволяете себе забыть о нем, он все время здесь, с вами, в ваших мыслях. Вам нужен друг, кто-то, кто заберет вас у самой себя, на кого можно положиться в трудную минуту, кто наполнит жизнь красками, смехом, наслаждением.
— Вы предлагаете себя в этом качестве? — спросила Лара с насмешкой.
Друг! Ха-ха! Кого он пытается обмануть?
— Да, себя, — ответил Брайс, — если вы мне позволите.
Девушка задержала на собеседнике испытующий взгляд, голубые глаза оценивали, взвешивали.
— У меня никогда не было друзей среди мужчин, и я не знаю, возможны ли платонические отношения. Я всегда думала, что рано или поздно секс покажет свой уродливый лик.
Уродливый лик? Секс? Да это самая удивительная и естественная вещь на свете. Очевидно, ее муж изрядно постарался, если у девушки возникают подобные мысли.
— Тут вы не правы — множество женщин имеют друзей-мужчин.
— Я таких не знаю.
— А вы и не должны их знать, Лара, просто примите мои слова на веру. Ну, так как? — Брайс протянул руку через стол. — Друзья?
Он ждал отказа и в душе уже смирился с потерей такой ошеломляющей женщины, когда она медленно и с неохотой протянула руку.
— Друзья. — Нежный голос охрип. — И ничего больше.
— Договорились.
Он накрыл ладонью их сцепленные руки, чувствуя непреодолимое желание перегнуться через стол и поцеловать свою вновь обретенную союзницу. Справившись с собой, Брайс заглянул в ее тревожные глаза. Какого же красивого оттенка у нее глаза почти кобальтовые, неосознанно страстные, манящие…
Его мужское «я» пребывало в смятении. Эта женщина пленила его с первого взгляда.
Он отпустил ее руку и улыбнулся.
— Вы не пожалеете.
— Надеюсь. — Глаза у Лары предостерегающе сверкнули. — Потому что я не позволю еще одному мужчине превратить мою жизнь в руины. Если вы причините мне боль, Брайс Келлерман, то нарушите свое обещание и рискуете иметь дело с разъяренной дамой. И не забывайте, меня воспитывали четыре брата.
Брайс сделал испуганное лицо, наслаждаясь этой вспышкой гнева.
— Я никогда не обижу вас, даю слово. — Он поднял стакан. — За нас, за истинную дружбу.
Раздался звон бокалов.
— За дружбу.
Тревога на ее лице уступила место слабой улыбке.