1
Черные тяжелые мантии сильно пахли нафталином и сыростью. Еще бы! Ведь они целый год хранились в специальной гардеробной при кафедре и доставалась лишь для торжественной церемонии вручения дипломов. Четырехугольная шапочка с кисточкой на конце сильно сдавливала голову Лоранс, да и запах мантий мог свести с ума любого. Но она, обычно очень чувствительная к любым раздражителям, в этот день почти не обращала внимания на неудобства, ведь сегодня цель, к которой Лоранс, как ей сейчас казалось, шла всю жизнь, наконец-то была достигнута.
Она получала диплом магистра бизнес-администрирования.
– Господи, до сих пор не могу поверить, что все позади, – шепнула Лоранс своей подруге Кэти.
Кэти улыбнулась краешком губ.
– Я же говорила, что все будет в порядке. Осталось еще чуть-чуть потерпеть – и мы свободны как ветер!
Кто-то шикнул на них, и подругам пришлось замолчать. Очень вовремя. На сцену поднимался декан их факультета. Всем своим видом престарелый профессор выражал радость, как будто это был его первый, а не двадцать шестой выпуск.
– Дорогие студенты, дорогие гости, – начал он торжественную речь, – в этот замечательный летний день мы с вами собрались, чтобы чествовать выпускников. Они получают дипломы и дорогу в большую жизнь, я хочу верить, что на этом пути им встретятся…
Дальше Лоранс не стала слушать. Она искренне уважала декана, но еще на первом курсе, когда их, робких и зеленых студиозов, пригласили на торжественную церемонию, запомнила речь декана наизусть. У Лоранс была удивительная память: она с первого раза могла запомнить и осознанно воспроизвести любой текст, как бы сложен он ни был. А декан предпочитал не вносить изменения в свою речь, отрепетированную за два десятка лет вручения дипломов выпускникам. Так что ничего нового или важного Лоранс услышать не могла.
Она просто сидела в черномантийной массе выпускников и радовалась своей маленькой победе, пусть и ожидаемой, пусть и не слишком важной для многих. Ярко светило солнце, легкий ветерок, похожий на морской бриз, овевал лицо, нежно-салатовая зелень деревьев радовала глаза. Все вокруг было прекрасно и свежо. И Лоранс было хорошо. Конечно, она немного огорчилась, когда узнала, что тетя Агнес не сможет приехать на вручение дипломов. Но Лоранс знала, что тетушка радуется за нее так же сильно, если не сильнее, большинства родителей и друзей ее однокашников.
Тетя Агнес значила для Лоранс очень много. Двоюродная сестра матери Лоранс взяла годовалую сироту под свою опеку, пожертвовав ради племянницы успешной карьерой и личной жизнью. Впрочем, когда Лоранс попала в дом тетушки Агнес, той было уже за сорок и возможность построить свою семью она воспринимала как забавный анекдот. А карьера? Да кому она нужна, если рядом с тобой улыбается маленький белокурый ангел! В общем, Агнес не слишком мучилась, принимая решение.
Тетушка занималась разведением тюльпанов и жила в Амстердаме – столице обожаемых цветов. Но ради того, чтобы племянница получила образование на родине, в Великобритании, Агнес бросила любимую работу и переехала в дом родителей Лоранс. Разумная экономия и несколько удачных вложений позволили Агнес и Лоранс жить скромно, но безбедно. Когда же Лоранс окончила школу и поступила в престижный Тринити-Колледж, Агнес смогла со спокойной совестью вернуться в Амстердам к своим обожаемым тюльпанам.
Лоранс почувствовала, как кто-то толкнул ее под локоть. Она вздрогнула и несколько испуганно огляделась. Кэти сделала страшное лицо и кивнула в сторону декана. Оказывается, Лоранс так глубоко погрузилась в воспоминания, что не заметила, как торжественная речь подошла к концу. Она благодарно посмотрела на Кэти.
– …И начнем мы с прекрасной студентки, из которой, я уверен, со временем получится прекрасный специалист. – Декан взял первый диплом. – Итак, диплом вручается Лоранс Гудстер.
Раздались вежливые аплодисменты. Лоранс встала и вдруг с удивлением поняла, что у нее трясутся колени. Она робко улыбнулась и подошла к декану.
Диплом показался ей очень тяжелым и большим. Странно, ведь она уже держала в руках дипломы выпускников старших курсов. Может быть, тяжелым ей показался не сам диплом, а та ответственность за свою жизнь, которую он символизировал?
– Поздравляю, – сказал декан. – И очень надеюсь, что вы когда-нибудь вернетесь к нам на кафедру.
Лоранс ответила на рукопожатие и покачала головой. Еще когда она училась на втором курсе, ее куратор предложил подумать о продолжении образования и получении ученой степени с тем, чтобы потом остаться в Тринити-Колледже. Но Лоранс уже тогда твердо знала, что не хочет навсегда остаться в студенческом городке. Не потому что ей здесь не нравилось, совсем наоборот, просто в большой жизни она надеялась получить новые знания, новые впечатления. Ее привлекали современные здания из стекла и бетона, новые технологии, новые лица, сумасшедший ритм большого города. Душа Лоранс стремилась туда, где ночь была похожа на день, где все куда-то спешили и где бы у нее не было ни минутки свободного времени. Может быть, через пару лет ей и надоест этот бешеный ритм, но ведь нельзя судить, пока не попробуешь?
– Вы же знаете, меня не привлекает академическая карьера, – вежливо напомнила она декану.
– А жаль, вы бы стали отличным преподавателем, – со вздохом ответил он. – Но в любом случае удачи вам, Лоранс.
– Спасибо.
Лоранс подняла вверх свой диплом, и зрители, удобно расположившиеся на складных стульях, устроили настоящую овацию. Она счастливо улыбнулась.
Еще двадцать ее однокурсников получили дипломы, и, как только последний диплом попал в руки законного владельца, четырехугольные шапки взлетели в воздух.
Лоранс поняла, что еще долго этот день будет самым счастливым днем ее жизни.
На вечеринке в честь окончания колледжа Лоранс была задумчива и держалась в стороне от бурно радующихся однокашников. Ей было над чем поразмышлять. Еще до окончания университета она получила несколько предложений от разных фирм. За хороших студентов Тринити-Колледжа всегда шла борьба, а Лоранс считалась не просто хорошей студенткой, а лучшей.
Вот только ни одно из четырех предложений ее не устраивало. Две фирмы были расположены в небольших городках: одна на севере Шотландии, другая в Южном Уэльсе. Еще одна фирма предлагала слишком низкое жалованье. Последнее же предложение Лоранс была склонна принять. Крупная судостроительная компания, расположенная в Лондоне, приличная зарплата и хороший социальный пакет. Вот только перспектив быстрого карьерного роста там не предвиделось, и это не устраивало Лоранс даже больше, чем что бы то ни было.
Лоранс хотела сделать карьеру, пусть не молниеносную, она умела терпеть, но и провести ближайшие десять лет в ожидании, пока освободится место старшего менеджера, не собиралась.
– Эй, что ты стоишь здесь с таким видом, будто тебе приказали к завтрашнему утру решить задачку, как сделать человечество счастливым? – Никогда не унывающая Кэти принялась теребить рукав мантии Лоранс.
– Просто задумалась о том, как жить дальше, – ответила Лоранс.
– Я подумаю об этом завтра! – уверенно решила Кэти. – Не хочу портить себе праздник.
Лоранс знала, что ее подруга не получила до сих пор ни одного предложения, а значит, ей придется искать работу самостоятельно. Но, к удивлению Лоранс, Кэти это совершенно не беспокоило. Кэти исповедовала принцип «непротивления событиям» – как сама это называла. Она считала, что в жизни все само становится на свои места, главное не торопить события и не пытаться прыгнуть выше головы. Лоранс была совершенно не согласна с такой позицией, но спорить с Кэти не пыталась. И иногда даже завидовала подруге, хотя ни за что не призналась бы в этом.
– Ты примешь предложение этой судостроительной фирмы? – спросила Кэти.
Лоранс пожала плечами.
– Это лучшее, что мне предложили…
– Вот бы мне кто-то предложил спокойное местечко и такую зарплату! – со вздохом сказала Кэти. – Если тебя это предложение не устраивает, почему бы тебе не попробовать самостоятельно поискать что-то? Уверена, с твоим дипломом и рекомендациями ты сможешь найти работу, которая устроит тебя во всех отношениях. К тому же, я тут подумала, вдвоем первое время нам было бы проще…
– Ты тоже хочешь уехать в Лондон?! – радостно воскликнула Лоранс.
– Ну… мне кажется, что там гораздо интереснее, чем в родном Бирмингеме. Да и родители не стали возражать, когда узнали, что ты будешь со мной в первое время…
– Это же отличная новость! – Лоранс порывисто обняла подругу. – Вместе мы сможем свернуть горы!
– Я бы предпочла не менять ландшафт, – рассмеялась Кэти.
Везение Кэти, в котором Лоранс уже не сомневалась, позволило им снять небольшую и очень уютную квартирку за смешную цену. Причем это было первое объявление в газете, по которому Кэти позвонила.
– Может быть, попробовать еще? – предложила она после осмотра квартиры. – Вдруг мы сможем найти что-то получше?
– Вряд ли в Букингемском дворце сдаются комнаты, – заметила Лоранс. – Не стоит испытывать твое везение слишком часто. Мне нравится эта квартира.
– Ладно, будем считать, что мы просто не стали зря тратить свое драгоценное время. – Кэти рухнула на кровать и сладко зевнула. – Честно признаться, я ужасно устала. Не отдохнуть ли нам сегодня? Говорят, здесь недалеко отличный клуб.
Лоранс бросила в нее подушкой.
– Вставай, лентяйка! Нам еще нужно позвонить по поводу работы.
– Я, кажется, начинаю понимать, почему мои родители так легко согласились отпустить меня в этот страшный Лондон, если рядом будешь ты! – проворчала Кэти, но с кровати встала. – Брось мне трубку. Буду звонить первой.
Лоранс бросила ей телефонную трубку и вышла в ванную, чтобы привести себя в порядок. Было около двенадцати часов, и Лоранс надеялась, что успеет сходить хотя бы на одно собеседование. Соблазны большого города не слишком привлекали ее. Конечно, как и любая молодая девушка, Лоранс любила клубы, бары и внимание противоположного пола, но свою профессию она любила еще больше и не хотела терять ни минуты.
В ванной комнате Лоранс умылась, ведь они с Кэти приехали в город буквально два часа назад, и сделала легкий макияж. Лоранс еще в детстве вволю набаловалась с косметикой Агнес и потому предпочитала светло-серый карандаш для глаз, чтобы они казались больше, темную тушь для густых ресниц и легкий блеск для губ.
Лоранс с удовольствием посмотрела на свое отражение.
Волосы редкого оттенка лунного серебра, длинные и густые, рассыпаны по плечам. Глаза удивительно голубого, почти фиалкового цвета смотрели строго и уверенно, губы, все еще сохранившие детскую припухлость, создавали впечатление ранимости и вызывали у мужчин не только желание поцеловать их, но и защитить их обладательницу. Лоранс чуть заметно улыбнулась, и на ее щеках появились милые ямочки. Где же сейчас рыцари, способные на подвиги ради прекрасной дамы? Ей, как и любой женщине, хотелось, чтобы однажды появился мужчина, способный взять на себя все заботы, всю ответственность, и вести ее по жизни, оберегая и защищая. Но Лоранс, будучи трезвомыслящей, знала, что полагаться можно только на себя, а не на эфемерного принца, которой где-то застрял со своей белой клячей.