Пролог
Первые лучи утреннего солнца, мягко рассеянные тонким тюлем штор, постепенно позолотили комнату. Дойдя до широкой двуспальной кровати, солнечный лучик упал на безмятежное лицо молодой девушки, крепко спавшей в объятиях темноволосого широкоплечего мужчины, чья рука по-хозяйски лежала у нее на груди. Разбуженная солнцем, девушка широко распахнула сонные голубые глаза, и счастливая улыбка появилась на припухших губах. Она осторожно потянулась, стараясь не разбудить мужчину, и, чуть приподняв крепкую загорелую руку, плавным движением выскользнула из постели. Набросив легкий халатик, она босиком подошла к окну. Восходящее солнце освещало белоснежные вершины величественных тор. Голубое небо казалось безоблачным. День обещал быть превосходным.
Из окна повеяло прохладой, и она зябко передернула плечами. Неожиданно теплое дыхание коснулось ее щеки, и хрипловатый со сна мужской голос с нежностью произнес:
— Ты сегодня решила пораньше проснуться, любимая?
Она радостно обернулась и прижалась к теплой мускулистой груди.
— Я не могу спать в такое чудесное утро. Какие у тебя планы на сегодня?
На минуту он отстранился и посмотрел на нее так, как будто увидел в первый раз, не в силах оторвать взгляд от изящной фигурки феи в легкой паутинке тонкого халатика, насквозь пронизанного солнечными лучами.
— Надеюсь, моя любимая, наши желания и намерения совпадают? — прошептал он, дразняще касаясь губами ее рта.
Губы мужчины на секунду оторвались от податливых уст, разбудив в девушке мгновенно вспыхнувшее желание. Он нежно прикусил розовое ушко, скользнув губами по изящной лебединой шее, впился с еле сдерживаемой страстью в один из затвердевших темно-розовых сосков. Ласковая рука нашла другую грудь, и он, обхватив бедра девушки, крепче прижал ее к себе. Пламя страсти вспыхнуло в ней как разорвавшийся фейерверк. Она почувствовала головокружительное возбуждение и инстинктивно подалась к любимому всем телом.
— Ты колдунья, — почти выдохнул он прерывающимся от желания голосом, продолжая ласкать ее, осыпая поцелуями нежное лицо. — Кто может устоять перед тобой, моя царица? Я — та крепость, что сдается без боя…
Тихий смех и страстный поцелуй были ему ответом. Тонкие руки сомкнулись на сильной шее, она прижалась к колючей щеке, разметав светлое пламя волос у него по плечам.
— Ой, ты колешься, как щетка для волос! — Она провела пальчиком по его скуле. — По тебе бритва плачет…
Расхохотавшись, он подхватил ее как перышко на руки, и они, не разнимая объятий, со смехом упали на мягкую постель.
Вечная как мир, но по-прежнему непостижимая встреча, сливающая воедино две половинки одного яблока — мужчину и женщину.
Солнце заливало ярким светом комнату, отражаясь от зеркала солнечным зайчиком; утренний ветерок играл легкой шторой; на дереве кричали сороки. День разгорался.
Но мужчина и женщина не замечали этого…
Глава 1
Неясное световое пятно качнулось и вновь вернулось на место, постепенно обретая более четкие очертания и превращаясь в лицо человека в стерильно белом головном уборе. Глаза были добрыми, человек ободряюще улыбнулся ей.
— Все нормально, — снова сказал голос, на этот раз уже отчетливее. — Вам повезло, дорогая. Теперь все будет хорошо!
Голос и лицо почему-то не сочетались. Джулия на секунду прикрыла глаза, открыла их снова и попыталась сфокусировать взгляд на втором человеке в белом халате, стоявшем рядом с ее кроватью. Он был немолод, невысокого роста, жилистый. Из-под шапочки виднелись тщательно уложенные тонкие песочного цвета волосы. Прохладные пальцы держали ее за кисть, нащупывая пульс, он не отводил глаз от ручных часов. Наконец доктор кивнул и перевел взгляд на нее, удовлетворенно улыбаясь.
— Ну, милочка, заставили вы нас поволноваться, но теперь, похоже, самое страшное позади. Не успеете оглянуться, как мы поставим вас на ноги. Как вы себя чувствуете?
— Как-то странно, — прошептала она в ответ. Язык не повиновался ей, губы были как чужие. — Не думаю, что я… — Еле слышный голос затих, а лоб прорезала маленькая морщинка. — Г-где я?
— «Оттербридж Дженерал», — лаконично ответил мужчина. — Вас доставили сюда после несчастного случая.
— Не… несчастного случая?
— Вы не помните? Ну, ничего, ничего. Вы отделались только большой шишкой на голове. У вас очень добросовестный ангел-хранитель, знаете ли.
— На голове? — Тяжелая, как свинец, рука медленно потянулась к тому месту, где жила и пульсировала боль, коснулась повязки и бессильно упала обратно. — Болит, — неуверенно пожаловалась больная. Голова, казалось, была набита ватой, и женщина плохо соображала. — Сколько я уже здесь?
— Около семи часов, — ответил врач. — И я думаю, что пока достаточно разговоров, миссис Меннеринг. Позже, когда вы отдохнете, у вас будет предостаточно времени для вопросов. Ваш…
Но она уже не слушала. Миссис Меннеринг? Кто это миссис Меннеринг? Здесь, должно быть, какая-то ошибка. Туман в ее сознании немного прояснился, хотя она все еще не могла вспомнить, как с ней случилась беда.
— Гарднер, — сказала она. К ней возвращались ощущения. И сейчас она почувствовала, что было что-то не так с ее щекой и подбородком. — Джулия Гарднер. И я не замужем.
Доктор и медсестра быстро переглянулись, но профессионально не выразили удивления. Это длилось мгновение, и все же Джулия, даже в полубессознательном состоянии, уловила их растерянность. Очевидно, во время происшествия пострадало несколько человек, и документы перепутали. Конечно, здесь какая-то ошибка. Сколько раз отец напоминал ей, чтобы она всегда носила при себе какой-нибудь документ, удостоверяющий личность. И наконец она вняла его уговорам. Отец. Постепенно к ней начинала возвращаться память.
Он умер почти три года назад после тяжелого инфаркта, через несколько дней после того, как она отметила свой двадцатый день рождения. Они жили вдвоем с тех пор, как ей исполнилось двенадцать. Даже прошедшие с его смерти годы не умерили боль от невосполнимой утраты.
— Не расстраивайтесь. — Доктор увидел, что пациентка разволновалась. — Вы несколько часов пробыли без сознания, нет ничего необычного, что память возвращается к вам с трудом. Постарайтесь расслабиться, отдохните, и все встанет на свои места. — Он кивнул медсестре. — Я собираюсь дать вам снотворное. Когда вы проснетесь, будете чувствовать себя намного бодрее.
Джулия решила, что так будет лучше всего. Она еще плохо соображала и была очень слаба. Надо поспать.
— У меня болит лицо, — проговорила она с трудом. — Я… У меня останутся шрамы?
Доктор ободряюще улыбнулся.
— Нет, — твердо сказал он. — Эти ощущения у вас от сильных ушибов. Принесите, пожалуйста, зеркало, сестра. Сейчас вы увидите себя и успокоитесь. Право, нет повода для подобных волнений.
Лицо, которое она увидела в зеркале, оказалось бледным до голубизны, что еще более подчеркивалось черным почти во всю левую щеку синяком. На правой щеке алели небольшие, но глубокие царапины. Из-под повязки на висок выбивалась прядь светлых волос. Все было знакомым: голубые глаза со странно расширенными, наверное, от лекарств зрачками, небольшой прямой нос, слегка подрагивающие бледные губы.
Несмотря на бодрые заверения доктора, только увидев себя в зеркале, она по-настоящему успокоилась.
Послушно выпив лекарство, принесенное медсестрой, женщина расслабленно откинулась на подушки. Мысли в голове у нее путались, боль гулко стучала в висках, хотелось плакать. Что с ней случилось, почему ее называют чужим именем? Господи, помоги, дай ответ на эти мучительные вопросы!
Лекарство начинало действовать, веки незаметно для нее сомкнулись, и она забылась тревожным, путаным сном. Изредка с ее губ слетал тихий болезненный стон, тонкие пальцы начинали метаться по одеялу. Даже во сне ей не было покоя.
Когда она снова открыла глаза, за окном был ранний вечер. В легком вечернем сумраке она не сразу заметила, что кроме нее в палате находится еще кто-то. Она скорее почувствовала, чем поняла это. Осторожно повернув голову, женщина увидела стоявшего у окна спиной к ней мужчину. Это не доктор, тут же поняла она. На незнакомце был серый костюм, густые волосы цветом напоминали спелый каштан. Словно почувствовав ее пристальный взгляд, мужчина обернулся, и на его лице промелькнуло какое-то странное настороженное выражение.
— Привет, Джулия, — тихо сказал он. Джулия смотрела на него в замешательстве.
Она могла поклясться, что никогда раньше не встречала этого человека, тем не менее он обращался к ней так, что не было никакого сомнения, что хорошо знает ее. Этот парень не красавец, отметила она машинально, — лицо слишком мужественное, волевое, даже жесткое. Если судить по губам — он человек не мягкий, скорее всего решительный и твердый, такие люди при определенных обстоятельствах могут быть и… безжалостными.
Ей стало не по себе.
— Извините, — проговорила она нерешительно. — Я не совсем хорошо помню… Я, вероятно, знаю вас?
Серые глаза незнакомца прищурились, и он молча какое-то время смотрел на нее.
— Ты совсем ничего не помнишь?
— О том, что со мной произошло, — ничего. Если вы имеете в виду мое несчастье. А вы тоже там были, когда все это случилось?
— Можно и так сказать, — ушел он от ответа. Они помолчали.
Мужчина отошел от окна, взял стул и сел рядом с ней, не отводя пристального тревожного взгляда от ее лица.
— О, тогда, возможно, вы можете рассказать мне, что же произошло на самом деле? Меня сбила машина? Меня ударили по голове и вырвали сумочку? Боже, как болит голова… — Она сжала виски ладонями и застонала.
Мужчина ободряюще положил руку на ее плечо.
— Ты выпала из машины. К счастью, в этот момент я начал тормозить, иначе ты разбилась бы насмерть. — Он внимательно следил за ее реакцией. — Это новая машина. Возможно, ты хотела открыть окно и взялась не за ту ручку. Так случается.
Она ничего не могла понять.
— Я была в машине с вами?
— Да. — Казалось, он пытается подобрать нужные слова, что было странным для такого решительного человека. — Мы возвращались домой с вечеринки. Было поздно, и ты страшно устала. Я был…
— Я… не понимаю. — Она поднесла дрожащую руку к губам, которые почему-то неожиданно пересохли. Ее взгляд вдруг поймал золотой отблеск. Она внимательно посмотрела на безымянный палец. Нет! На нем было широкое обручальное кольцо с выгравированными неясными лилиями. Словно зачарованная, женщина не могла отвести от него взгляд.
— Я надел его на твой палец три месяца назад. — Голос мужчины неожиданно слегка дрогнул. — Я Росс Меннеринг, Джулия. Твой муж.
— Боже! — прошептала она. — Нет, не может быть. Я… У меня нет мужа. — В ее глазах, которые она наконец-то отвела от кольца, металась паника. — Я Джулия Гарднер и никогда раньше не видела вас!
— Гарднер — твоя девичья фамилия, — сказал мужчина. — Мы поженились в Кансон Холле, провели медовый месяц в Австрии и оттуда вернулись сразу сюда, в Хэмпшир. Ты не помнишь, как радовалась нашему уединению? Три коттеджа, соединенные в один, вокруг никого. Ты говорила, что наше пристанище напоминает пряничный домик колдуньи, к которой попали Гензель и Гретель. Ты даже…
— Прекратите! — Она прижала крепко сжатые в кулачок пальцы к губам и зажмурила глаза. — Это неправда! Этого не может быть! Моя фамилия Гарднер. Я никогда не была в Австрии, зачем вы все это выдумываете? — Слезы брызнули из-под длинных ресниц.