Кейт работала медсестрой в больнице. Не бог весть какое место, но больших амбиций у нее не было. Выйти замуж, обзавестись собственным домом, родить детей – о большем она и не мечтала. Но пока ей не везло: парни всегда хотели получить от нее больше, чем были готовы или могли дать. Последний роман и вовсе едва не закончился громадным конфузом.
С Майком Доусоном она познакомилась полгода назад, и первые четыре месяца все шло нормально. Каждый жил сам по себе, чтобы не докучать партнеру лишними проблемами и получать максимальное удовольствие от встреч то на одной, то на другой территории.
Однако в какой-то момент Майк вдруг заявил, что больше так продолжаться не может, что отношения должны базироваться на прочной основе, что они уже взрослые, ответственные люди и так далее.
Кейт поначалу опешила, а потом спросила напрямик, что именно он понимает под прочными отношениями и каким образом можно укрепить эту самую ответственность.
Ответ ошеломил ее еще больше. Майк заявил, что выход из тупика – именно это слово он и употребил! – есть только один: брак.
Кейт взяла паузу. Посоветовалась с родителями. Обсудила вопрос с Тиной. Поразмышляла сама. И согласилась. Почему бы и нет? В браке есть свои преимущества, да и какая женщина не мечтает надеть свадебное платье, пройти к алтарю, разрезать праздничный торт…
Однако все оказалось не так просто. С приближением назначенной даты Майк вел себя все более странно: нервничал, кусал ногти, произносил малопонятные речи и даже не отвечал на звонки.
За неделю до торжества, когда Кейт – что скрывать – уже изрядно потратилась на наряды и разослала приглашения, Майк позвонил посреди ночи и пробормотал, что чувствует себя не готовым нести бремя супружеской жизни, что пока еще ничего не достиг в жизни, что им лучше остаться просто друзьями. Кейт бросила трубку, после чего пару дней просидела дома и даже выпила бутылку виски. Из трясины отчаяния ее вытащила Тина.
А еще через месяц по городу поползли слухи о предстоящем бракосочетании Майка Доусона и дочери главы местного отделения крупного банка. Когда о перспективном слиянии двух известных в городе семейств было объявлено официально, Кейт не отказала себе в удовольствии сделать бывшему подарок. К отправленному посыльным свадебному платью была приложена записочка.
«Поздравляю и желаю счастья. Надеюсь, Мишель оно придется впору. Рада, что ты нашел такую прочную основу».
После таких событий любой разговор на тему брака и семьи вызывал у Кейт приступ раздражения.
Ричи был другим. Он…
Довести мысль до конца Кейт не успела – справа и впереди что-то хрустнуло, зашуршало, глухо плюхнулось…
Она замерла. По спине пробежал холодок. До пансионата оставалось совсем немного – ярдов двадцать пять или тридцать, но на фоне темной массы выделялся лишь один светлый прямоугольник.
Кто-то застонал.
– Эй? – тихонько окликнула Кейт. – Кто здесь?
Шаги… В темноте проступил силуэт. Мужской. Незнакомец стоял как-то странно, согнувшись. Маньяк?! Беглый преступник?! Кто еще может бродить среди ночи вокруг спящего пансионата?!
– Я закричу! – пропищала она. – Не подходите!
– Не бойтесь, – сказал мужчина, и голос его показался Кейт странно знакомым. – И не кричите… пожалуйста. Разбудите людей. Я – Хант Локсмит и…
– Хант? – недоверчиво переспросила она. – А что вы здесь делаете?
– Решил проверить, все ли в порядке, а тут… – Он не договорил. – Вы ведь Кейт, да? Кейт Уинслоу? Из двести шестого?
– Точно. – Кейт облегченно вздохнула. – А что там треснуло? Боже, я так испугалась! А потом увидела вас и приняла за маньяка.
– И почти не ошиблись, – угрюмо пробормотал Хант. – А трещала ветка. Я… э… решил подтянуться и… она не выдержала.
Объяснение прозвучало неубедительно, но ничего лучшего в голову не пришло. Впрочем, Кейт приняла его слова за чистую монету.
– Вы, наверное, ушиблись? – сочувственно спросила она. – Что-нибудь болит?
– Нет-нет, все в порядке, – поспешил успокоить ее Хант. – Не беспокойтесь. А вы…
– Провожала Ричи. Ну, нашего спасателя. – Кейт немного смутилась. – Мы познакомились с ним сегодня на пляже. Интересный парень…
– Наверное. – Он шагнул ближе. – Раз уж мы встретились, позвольте проводить вас до номера.
Она протянула руку.
– С удовольствием.
В то самое время, когда Кейт предавалась мыслям о неудавшемся замужестве, а Хант продвигался по предательской ветке, за столиком ресторана в Сарасоте собралась уже известная компания – Винсент, Ривера и Касслер. Разговор не ладился. Двое нервно курили, третий морщился и потягивал вино. Ждали четвертого.
– Ну где этот чертов Хьюго?! – не выдержал Винсент. – Помяните мое слово, парень удерет с нашими денежками, а нам ничего не останется, как жалеть об упущенном времени.
– Согласен, – поддержал его Ривера. – Дурацкий план. Залог успеха в простоте. Надо было…
– Хватит каркать! – неожиданно резко бросил Касслер. – Если мой план не сработает, все дальнейшие расходы я возьму на себя.
Винсент хмыкнул. Ривера ухмыльнулся.
Зазвонил телефон.
Касслер опустил руку в карман. Партнеры притихли.
– Да? – Касслер раскрыл элегантный черный аппарат. – Мы здесь. – Он помолчал несколько секунд, слушая доносящийся из трубки взволнованный голос. – Мы в «Криме», Хьюго. Ждем тебя через пятнадцать минут. Расскажешь обо всем сам. – Он закрыл телефон и убрал в карман.
– Ну? – Ривера нетерпеливо подался вперед. – Что? Получилось?
Прежде чем ответить, Касслер сделал глоток вина, аккуратно вытер губы черным платком и, повернувшись к прохаживавшемуся неподалеку официанту, поманил его пальцем.
– Случилось то, что и должно было случиться. У нашего друга все получилось. Предлагаю выпить шампанского. – Он усмехнулся и кивнул официанту. – Бутылку «Магнум Кристалл», Сони. И запиши, пожалуйста, на этих двух господ.
– Боже, как же вас угораздило, – покачала головой Кейт и повернулась к Тине. – Нужен лед. Посмотри, пожалуйста, в холодильнике.
Хант провел ладонью по затылку и наткнулся на шишку. Вот тебе и игры в солдатиков. Свалился, как какая-нибудь девчонка.
– Мисс Уинслоу…
– Кейт, – с улыбкой поправила она. – У вас рубашка порвана. И, насколько я могу судить, приличная ссадина на спине.
– Ерунда, не стоит беспокоиться. – Он попытался встать со стула, но Кейт удержала его на месте.
– Придется потерпеть. В таком жарком влажном климате любая царапина может стать серьезной проблемой. Снимите-ка рубашку.
Черт, вот попал! Теперь они уж точно его не выпустят, пока не прочитают лекцию и не применят на практике полученные в школе знания по оказанию первой помощи. Женщины. Их хлебом не корми, только дай показать свое превосходство.
– Сейчас я вымою руки и займусь вами всерьез, – пообещала Кейт. – Ты нашла лед?
– Уже иду, – последовал ответ.
Хант обреченно вздохнул и закрыл глаза, отдаваясь на волю судьбы. И тут же вздрогнул от прикосновения к голове чего-то холодного.
– Держите пакет, Хант, – произнес уже другой голос.
Он поднял руку, нащупал мешочек со льдом и прижал к затылку. Тина провела ладонью по его волосам, пробежала пальчиками по шее. Хант сглотнул. Боже, только не это! Пусть бы Кейт, но не Тина.
– Держите пакет, а я пока обработаю вашу рану. – Не дожидаясь ответа, Тина ловко расстегнула пуговицы на рубашке и стянула левый рукав. – А теперь смените руку. – Он беспрекословно подчинился. Ее дыхание коснулось его шеи. – Хм, царапина неглубокая, но я обработаю ее антисептиком. Потерпите?
Из ванной вернулась Кейт. Хант сидел с закрытыми глазами. Странное чувство овладело им – он не хотел уходить, как будто оказался в зоне действия некоего поля уюта, комфорта, тепла, заботы. Он слышал ее дыхание, чувствовал ее запах, складывавшийся из слабого аромата духов, шампуня, геля и чего-то еще, мистического, неопределенного, дурманящего и возбуждающего одновременно.
В комнате было не жарко – хотя окно и закрывала противомоскитная сетка, кондиционер выполнял свою работу вполне успешно.
– Как больной? – спросила Кейт, и Хант услышал приглушенное хихиканье.
– Жить будет, – ответила Тина, и ему показалось, что она улыбается.
– Приготовлю чай с лимоном. Без меня справишься?
– Постараюсь, если пациент будет вести себя смирно.
Да они просто издеваются над ним! Нашли, черт возьми, подопытного кролика! Нет, с этим пора кончать! Он уже собрался было подняться, но тут Тина тихонько охнула.
– У вас шрам! Боже, какой ужас!
Хант стиснул зубы. Шрам на левой стороне спины, чуть ниже пятого ребра, и впрямь выглядел не слишком эстетично – врач зашивал его в спешке, торопясь к другому раненому. Там было не до эстетики.
Он откашлялся.
– Это… – Слова застряли в горле – что-то теплое, влажное, мягкое прикоснулось к белому неровному рубцу на спине, и он вздрогнул, словно прошитый электрическим разрядом.
– Простите, – прошептала она.
– Все в порядке. А шрам… Один парень в Ираке попытался наколоть меня на штык.
– Ты ужасно напряжен, милый, – вдруг укоризненно прошептала Тина. – Расслабься. Я тебе помогу.
Расслабься? Хант едва не рассмеялся истерически. Хороший совет. Если бы дело ограничилось только плечами. Он весь был как натянутая тетива. Нет, простым, локальным массажем проблему не решить. Здесь требуется совсем другой сеанс. Он представил, как ее пальчики пробегают по его груди, животу, спускаются ниже и принимаются массировать те участки, которые в последние часы пребывали, похоже, в постоянном напряжении. За одним видением последовало другое, еще более яркое и впечатляющее. Картины наползали одна на другую, как льдины у плотины, и в какой-то момент Хант даже застонал от отчаяния.
Она наклонилась к нему, обдала жарким дыханием щеку и прошептала в самое ухо:
– Я знаю несколько приятных способов снять напряжение. Сегодня мы можем испробовать парочку. Понимаю, ты устал, день был такой напряженный. Но ведь у нас есть еще и завтра, и послезавтра…
Боже милостивый!
– А сейчас будет больно!
Хант стиснул зубы, готовясь к продолжению пытки…
Через полчаса Хант лежал в постели, глядя в потолок и стараясь не думать о Тине Дефранж.
Интересно, если Кейт провожала Ричи, то кого же он видел в просвете между шторами?
5
Он посмотрел ей в глаза. Да, эта женщина определенно обладает магическими чарами, иначе бы ей никогда не околдовать его. В этих необыкновенных синих глазах отражались одновременно нежность и страсть. Он скользнул взглядом ниже – ее грудь соблазнительно вздымалась под тонким кружевным пеньюаром. Разгоряченное ласками тело трепетало, звало, манило.
Он медленно потянул вниз бретельку, обнажая грудь, и застыл, не в силах отвести глаза. Потом проделал то же самое с другой. Потянул за шнурок. Узелок не сопротивлялся. Полы разошлись.
Губы ее приоткрылись.
Он наклонился, прильнул губами к темному, набухшему соску и осторожно дотронулся до него кончиком языка.
Она глухо застонала, подалась ему навстречу и…
– Хант! Хант!
В дверь постучали.
– Хант!!
Он шумно выдохнул и открыл глаза. Черт!
– Да проснись же! У нас проблемы!
Генри? Хант скосил глаза на часы – половина шестого.