— Я люблю тебя, — с тихой решимостью призналась она, отстраняясь от него. — И ты… Ты просто обязан меня любить.
— И это еще одна моя ошибка, — тихо произнес Роберт и быстро вышел из офиса.
Мелани осталась наедине со своими чувствами и страхами. И надеждой, которую Роберт Грин только что заронил в ее сердце.
Роберт решил вновь встретиться с Джипси. Когда он в сумерках подошел к бару, Джипси выглядел мрачнее мрачного.
— Что-то случилось? — испугался Роберт, разглядев выражение лица бармена. — Что-то с твоей сестрой?
— С ней-то все в порядке благодаря тебе. Я вот…
— Что?!
— Курить бросаю. Жена настояла. Двадцать пять лет дымил как паровоз — а тут на тебе. Ультиматумы, понимаешь, выдвигает. Шарит теперь у меня по карманам… Найдет сигареты и выбросит. Прихожу домой — принюхивается.
— Послушай, Джипси, — нетерпеливо сказал Роберт, — это все, конечно, очень интересно, но у меня мало времени. Ты что-нибудь узнал?
— О чем? — рассеянно спросил бармен, погруженный в свои мысли.
— Как о чем?! — взвился Роберт. — Тебе надо срочно снова начинать курить, а то, похоже, вместе с сигаретами ты нечаянно выкинул мозги. Что говорят в окружении Толстяка?
— А-а, — ворчливо протянул Джипси. — Так бы и сказал. Можно подумать, у меня дел больше нет, как заниматься твоими проблемами. Не могу же я все в голове держать.
— Джипси, остановись! — взмолился Роберт.
— Ладно-ладно… Вечно вы, молодежь, торопитесь, спешите куда-то…
— Да тебе самому всего сорок, — изумился Роберт.
— Зато жизненного опыта — на все шестьдесят… Ну ладно, о деле. Слышал я тут кое-что, — неохотно признался Джипси. — Боюсь, дружище, у тебя неприятности.
— Поконкретнее можно?
— А чего ж нельзя? Хотя тебе это вряд ли понравится.
— Джипси, перестань тянуть резину, черт возьми!
— Ну, короче… Знаешь Гаса?
— Какого Гаса?
— Ну лысый такой.
— А-а, да. И что?
— Так вот, Корелли встречается с его младшей сестрой. Она была сегодня у меня в баре. Подвыпила и выболтала, что ее малыш Корелли, дескать, напал на след Негодяя. На твой то есть.
— Чушь! — отмахнулся Роберт. — Корелли идиот, он и ботинки не в состоянии сам зашнуровать, не то что…
— Нет, ты подожди. Корелли, конечно, хвастун, но, сдается мне, на этот раз он не врал. Без Грэйди тут не обошлось. Говорят, что они засекли тебя с какой-то девицей возле ее дома. И номер квартиры вроде знают. Мне очень жаль, но, похоже, они вычислили тебя.
Роберт похолодел. Они знают о Мелани!
— Этого не может быть, — прошептал он.
— Я говорю то, что слышал. Еще они говорили что-то о вечере выпускников. — Заметив изменившееся выражение лица Роберта, Джипси покачал головой. — Да, сынок, не хотел бы я оказаться в твоей шкуре.
После ухода Роберта Мелани с неохотой занялась текущими делами. Во второй половине дня телефон в ее офисе зазвонил. Мелани сняла трубку — это был Бен Лидделл, жених Эдны.
— Привет, Мелани, как дела?
— Все в порядке, — рассеянно ответила Мелани. — А у тебя… — Мелани не договорила и хлопнула себя по лбу. — Черт! Бен, ты же насчет кольца звонишь!
— Ну да, мы же на сегодня договаривались.
— Бен, прости ради Бога! Я совсем забыла. Я его оставила дома! Мне так жаль…
— Да ничего, не переживай. Хочешь, я вечером подъеду к тебе домой?
— Нет! — испугалась Мелани. — Давай лучше на завтра договоримся.
— Хорошо, как скажешь. Надеюсь, на этот раз ты не забудешь.
Мелани с облегчением положила трубку.
В этот день она дольше обычного задержалась на работе, надеясь, что Роберт заедет за ней. Прождав около получаса после закрытия магазина, Мелани со вздохом заперла кабинет и поехала домой. На душе у нее было тоскливо. Поэтому она взяла такси и по старой привычке принялась вполголоса исповедоваться шоферу. Это был проверенный способ. Больше половины американских таксистов — эмигранты и знают всего несколько фраз по-английски. Они не прислушивались к тихому бормотанию пассажирки, лишь изредка, давая понять, что слушают, утвердительно мычали.
— Я заставляла себя думать, что все в порядке, что у нас Робертом нормальные отношения, но это совсем не так.
— Бывает, — поддакнул шофер, привыкший к словоохотливым пассажирам.
Мелани замолчала на время, погрузившись в собственные мысли. Все-таки это был не просто секс — так, во всяком случае, ей хотелось думать. Это была волшебная, незабываемая ночь, и не может быть, чтобы для Роберта она ничего не значила. Тогда почему он так скрытен? Он словно пытается оттолкнуть ее, не впустить в свою жизнь.
— Что плохого в том, что я хочу хоть какой-то стабильности в наших отношениях? — принялась рассуждать она вслух. — Я просто хочу, чтобы у нас был дом — общий, уютный дом. Я хочу быть уверенной, что каждый вечер мы с ним будем проводить вместе в нашем доме. Я вовсе не собираюсь перевоспитывать или подавлять Роберта, нет. Но ведь и я не котенок, с которым можно поиграть и выбросить под дождь. Всему же есть пределы, в конце концов.
— Ммм.
И что же это за пределы? — спросила себя Мелани. Было бы достаточно, чтобы Роберт просто перестал ей лгать. Никакой лжи, даже во спасение. Но в таком случае, почему я допускаю эту ложь, ведь я знаю, что он вовсе не откровенен со мной? Я же сама покрываю Роберта и тем самым становлюсь соучастницей его преступления — и даже не знаю какого. Почему я это делаю — потому, что люблю его? Наверное, поэтому.
— Я просто не понимаю, что со мной происходит, — сказала Мелани. — Раньше, если я делала что-то плохое или… неправильное, меня мучили потом угрызения совести. А сейчас… ничего. Словно так и надо. Никакого раскаяния. Умом-то я понимаю, что мне нельзя быть рядом с этим человеком, но — ничего не могу поделать с собой. Меня тянет к нему. Как же быть?! — в отчаянии спросила Мелани то ли шофера, то ли себя.
Таксист неожиданно обернулся к Мелани.
— Своей дочери я в таких случаях говорю: слушай свое сердце. — Он улыбнулся. — Конечно, эту фразу я вычитал из романа.
Мелани остолбенело смотрела на таксиста, немолодого уже человека с седыми висками и с лучистыми морщинками вокруг добрых глаз. Он улыбнулся ей и снова стал смотреть на дорогу.
Может, это мой ангел-хранитель? — подумала Мелани. Раньше таксисты никогда не разговаривали с ней, да ей этого и не требовалось.
Они подъехали к дому Мелани. Улица была пустынна, не считая светлого «шевроле» возле подъезда.
— Спасибо вам за совет, — искренне сказала Мелани, расплатившись. — Вы очень помогли мне.
Таксист снова тепло улыбнулся ей и приподнял кепку, прощаясь.
Мелани стояла на улице и смотрела вслед желтому такси до тех пор, пока не услышала совсем рядом чье-то сопение. От неожиданности она подскочила, но это оказалась всего лишь собака одного из ее соседей, которую хозяин вывел погулять на ночь. Мелани поздоровалась с соседом и попыталась погладить собаку. Пес угрожающе зарычал, и Мелани поспешно отдернула руку.
— Извините, — смущенно сказал сосед, открывая дверь и пропуская Мелани. — Сегодня он не в настроении.
Он всегда не в настроении, мрачно подумала Мелани, глядя, как собака рвется к двери ее квартиры, злобно лая. Тем не менее она заставила себя улыбнуться соседу и пожелать ему приятного вечера.
Оставшись перед своей квартирой одна, Мелани вытащила из сумочки ключи, размышляя о совете, данном ей пожилым таксистом. Он прав, ей нужно просто слушать свое сердце — не только тело, не только разум, но и сердце. В подобном деле сердце — вовсе не такой уж плохой советчик.
Дверь не желала открываться. Мелани бестолково пыталась повернуть ключ, пока не поняла, что дверь попросту открыта. Толкнув ее, Мелани на ватных ногах ступила в коридор.
Квартира была погружена во тьму. На первый взгляд казалось, что здесь никого нет, но Мелани явственно ощутила опасность.
— Роберт, ты здесь? — прошептала она, не смея почему-то говорить нормальным голосом.
Мелани зажгла свет в коридоре, стараясь не шуметь. Все вроде бы выглядело как обычно. Может, Роберт просто забыл закрыть утром дверь за Карен? — с надеждой подумала Мелани. Ведь мы с ним выходили сегодня через черный ход. Мелани очень хотелось в это верить.
— Есть здесь кто-нибудь? — срывающимся голосом позвала она, делая несколько шагов по коридору.
Тишина.
На кухне никого не было. В спальне вроде бы тоже — насколько это можно определить в темноте. А вот в гостиной…
Первое, что увидела Мелани, заглянув туда, были ноги. Мужские, судя по размеру стопы. Остальное мешал разглядеть диван. Мелани похолодела и замерла, прижав руку к шее.
— Роберт… — прошептала она, не желая верить в это, и, вдруг очнувшись, завопила: — Роберт! Нет!!!
Она бросилась к распростертому на полу телу.
— Господи… Господи… — шептала она.
Это был не Роберт. Это был Сэм, ее бывший жених.
— Боже мой, Сэм! — Мелани бессильно опустилась на пол рядом с ним.
Схватив руку Сэма, Мелани оледеневшими пальцами попыталась нащупать пульс. Увы.
Дрожа, словно в лихорадке, Мелани развязала галстук и расстегнула воротник рубашки Сэма. Приложив трясущиеся пальцы к артерии, Мелани наконец услышала биение пульса. Слабое, но ровное. Он просто без сознания, с облегчением поняла она.
— Слава Богу! — прошептала Мелани и расплакалась.
Никаких видимых повреждений на теле Сэма она не заметила, в руке он крепко сжимал растрепанный букет роз.
— Сэм! Сэмми, ты слышишь меня? — плача, спросила Мелани.
Сэм шевельнулся, веки его дрогнули.
— Не двигайся! — испугалась Мелани. — Я вызову «скорую помощь».
Сэм с усилием поднял руку, останавливая Мелани. Его губы шевельнулись:
— Ее… тоже…
Мелани осторожно приподняла голову Сэма. На затылке явственно прощупывалась здоровенная шишка. Должно быть, подумала она, его ударили чем-то тяжелым сзади.
— Что ты хочешь мне сказать, Сэм? Я не понимаю…
Но Сэм снова потерял сознание.
Срочно нужно звать на помощь!
Мелани выбежала из гостиной, забыв в панике, что там тоже есть телефон, и пронеслась по коридору. Распахнула дверь спальни — и как вкопанная замерла на пороге.
Спальня выглядела так, словно по ней пронесся ураган. Пол был усыпан осколками зеркала, ящики выдернуты из комода и перевернуты, их содержимое валялось повсюду. И все щедро покрыто пухом из распоротых подушек.
Бабушкино кольцо! — с ужасом подумала Мелани и, отмерев, ворвалась в комнату. Ее нехитрые украшения, самым ценным из которых было жемчужное ожерелье, исчезли. Ну и черт с ними, думала Мелани, лихорадочно роясь в разбросанных по комнате вещах, главное — кольцо.
Шерстяные носки, в одном из которых Мелани спрятала кольцо, нашлись сразу же. Только вот кольца в них не было.
Господи, о чем я думаю! — укорила себя Мелани, отбрасывая носки. Какое, к черту, кольцо, когда Сэм лежит в соседней комнате без сознания!
Мелани схватила телефонную трубку и набрала номер. Объяснив оператору ситуацию и назвав свой адрес, она вернулась в гостиную — Сэм по-прежнему лежал без сознания.
В дверь позвонили. Вот уже несколько дней Мелани боялась таких звонков, уяснив для себя, что ничего хорошего они не предвещают. Но, может быть, это «скорая помощь» и полиция? Да нет, вряд ли, слишком уж быстро.
Подкравшись к двери, Мелани взглянула в глазок и увидела Карен.
— О Господи, Карен, это ты! — выдохнула она. — Мне нужна помощь. Меня, похоже, ограбили, а Сэм…