Тогда эта профессия казалась ему романтичной, теперь же Роберт думал иначе. Это работа, опасная, тяжелая работа, отнявшая у него семью и друзей. Работая под прикрытием, он постоянно вынужден был носить маску, даже оставаясь наедине с самим собой. Он был одинок. Для всех окружающих, кроме разве что коллег-полицейских, он должен был слыть отъявленным мерзавцем. Роберту пришлось порвать с родными, чтобы не навредить им. У него не было друзей — даже с сослуживцами он не имел права общаться, чтобы не засветиться. Вокруг Роберта были лишь воры, мошенники и торговцы краденым. Приятное окружение, ничего не скажешь.
Он не пришел на вечер выпускников, потому что ему было бы слишком больно находиться среди людей из прошлого. Воспоминания о той жизни, где у него были друзья и семья, были мучительны. Как и воспоминания о Мелани. Милой Мелани…
Она всегда хотела видеть в нем только хорошее. Конечно, Роберту хотелось сказать ей, что он не преступник, но он не имел права. Нельзя — такая у него работа.
Мысли его вновь вернулись к Мелани и к событиям вчерашнего вечера. Защитить Мелани — значило остаться с ней, пока опасность не минует. Однако это был опасный путь, потому что — пора уже признаться самому себе — Роберта влекло к ней. Учитывая характер его работы, давать потачку своим желаниям совершенно недопустимо. Кроме того, Мелани принимает его за преступника и скорее всего не захочет иметь с вором ничего общего.
Роберт подумал о том, что ему необходима маскировка на тот случай, если он все же решит уйти из дома Мелани. Надо как-то изменить внешность, чтобы Корелли и Грэйди не смогли узнать его. Так уйти или остаться? Роберт вздохнул, еще раз посмотрел на часы и прислушался. Соседка Мелани все еще не ушла — он слышал ее громкий голос с хрипотцой. Роберт усмехнулся. Бойкая девица, вульгарная, конечно, но забавная. А какая фигура! Стоп-стоп… да ведь в этой Карен не меньше шести футов роста, почти как у него самого, размер ноги тоже, наверное, немаленький. А что, если…
Нет, это бред! Не может он переодеться в женщину! Должно быть, мрачно подумал Роберт, моя голова стала не так хорошо работать после того, как Корелли несколько раз приложил ее о бетонный пол. И все же идея с переодеванием не так уж плоха. Как запасной вариант. Так можно убить сразу двух зайцев — переодевшись, оставаться здесь прямо под носом у соглядатаев Толстяка до тех пор, пока Роберт не справится со всеми возникшими в деле осложнениями, и в то же время Мелани будет находиться под его защитой.
Женщину он, конечно, изображать не будет — вряд ли он сумеет быть убедительным в этой роли, но у Карен вполне может оказаться в гардеробе что-нибудь нейтральное — джинсы какие-нибудь, футболка. Потом еще можно подстричься — и тогда уже его не так-то просто будет узнать.
Напоследок Роберт взглянул на себя в зеркало.
— Ну и видок! — громко сказал он, выходя из ванной.
Мелани и Карен сидели на кухне и мирно попивали кофе. Карен курила, изящно зажав сигарету в длинных тонких пальцах. Увидев Роберта, она усмехнулась и сообщила:
— А мы уж подумали, что ты сбежал через окно в ванной. Со мной-то такое частенько бывает, а вот с Мелани это впервые — чтобы мужчина сбежал от нее. Мелани у нас девушка серьезная, для нее любовь на одну ночь в новинку, ей подавай продолжительные отношения. И вот результат — до сих пор не может избавиться от своего зануды Сэма.
— От какого Сэма? — спросил Роберт, ошеломленный потоком вывалившихся на него сведений.
— А это бывший дружок Мелани. Жених, так сказать, — невозмутимо пояснила Карен, закидывая одну безупречную ногу на другую. — Эти цветы от него. — Она небрежно указала сигаретой на вазу с розами.
— Прекрати, Карен. — Мелани укоризненно покачала головой. — Роберту это совсем не интересно.
— Ну почему же, — возразил Роберт. Ему почему-то было неприятно узнать, что у Мелани есть постоянный поклонник.
— Не бери в голову, — отмахнулась Мелани и переменила тему: — Извини, что Карен невольно разбудила тебя своим приходом.
— Ничего. Честно говоря, я и так заспался. Мне надо было уйти раньше.
Карен удивленно вскинула бровь.
— Так торопился уйти? Да, ребята, не похоже, чтобы у вас это было серьезно. — Тактичностью Карен никогда не отличалась. — Мелани, крошка, я просто не узнаю тебя! Неужели ты решила встряхнуться и просто поразвлечься с этим парнем? Только дикий отчаянный секс? Вот здорово!
Роберт только растерянно моргал, слушая восторженную речь Карен, и не знал, что сказать. Хотя и поймал себя на мысли, что от «дикого отчаянного секса» с Мелани не отказался бы.
Мелани встала со стула, лицо ее пылало.
— Будешь кофе? — спросила она Роберта.
— Да, спасибо.
Мелани налила кофе в чашку и подала Роберту.
— Извини, — сказала она, — но твою рубашку, похоже, не отстирать, она вся в крови. Но, я думаю, что найду среди моих вещей какую-нибудь футболку, подходящую тебе по размеру.
— А я могу дать тебе один из своих нарядов, — весело поддержала ее Карен. — Если только тебя не смущают блестки.
Отлично, подумал Роберт, эта милашка танцовщица словно прочла мои недавние мысли.
— Не смущают, — подыграл он ей и улыбнулся.
Карен рассмеялась.
— Тогда, думаю, я смогу одолжить тебе блестящее синее платье с разрезом на бедре. Мы с тобой почти одного роста. Потом у меня есть туфли без задников, думаю, ты вполне сможешь втиснуться в них. Только вот что делать с твоими волосами… Парик? Нет, это будет смотреться фальшиво. Лучше тюрбан…
— Остановись, Карен! — взмолился Роберт. — Я вовсе не хочу переодеваться женщиной.
— Да? — искренне расстроилась Карен. — А почему? Это будет весело.
— Мне не до веселья.
— Но почему? — Карен захлопала ресницами. — Что еще делать в жизни, как не веселиться? Иначе зачем тогда жить?
— Мне нужно выглядеть неброско, — решился приоткрыть завесу тайны Роберт. — Чтобы не привлекать к себе внимания, понимаете?
— Маскировка! — радостно выдохнула Карен. Похоже, новая игра увлекла ее еще больше. — Как в детективных фильмах!
— Бейсболка? Темные очки? — деловито предположила Мелани.
— Нет, этого мало, — сказал Роберт. — Я должен выглядеть так, чтобы меня не сразу можно было узнать. Но платье с блестками и тюрбан — это, пожалуй, перебор. — Он улыбнулся девушкам.
— Ты хочешь уйти? — спросила Мелани, с досадой отметив, что голос дрогнул.
— Пока нет.
— Ты хочешь сказать, что останешься у меня?
— А что, ты против? По-моему, это прекрасная идея. — Роберт внимательно вглядывался в лицо Мелани, пытаясь понять, рада она или расстроена.
— Не знаю. Зачем тогда тебе маскироваться, раз уж ты решил укрыться у меня?
Карен переводила взгляд с Роберта на Мелани, с интересом прислушиваясь к их разговору.
— Да что у вас здесь происходит?! — наконец не выдержала она.
Мелани посмотрела на соседку.
— Карен, может, ты пойдешь к себе и что-нибудь подберешь для Роберта из своих вещей? Твой гардероб напоминает магазин — наверняка там найдется для Роберта что-нибудь подходящее.
Карен немедленно задумалась.
— Что именно? Что касается обуви, мне кажется, нужно все же остановиться на босоножках. Они на каблуке, тебе будет трудновато в них ходить, зато будешь выглядеть более женственно. Потом бюстгальтер — туда можно напихать поролона…
— Хорошо, хорошо… — Мелани потянула Карен за руку, вынуждая встать со стула, и начала теснить соседку в прихожую. — Мы полагаемся на тебя.
Закрыв за Карен дверь, Мелани вернулась в кухню.
— На нее можно положиться? — встретил ее Роберт вопросом. — Очень уж твоя соседка болтливая.
— Она умеет держать язык за зубами, если нужно.
— Странно, вы, похоже, дружите.
— А что тут странного? Карен — моя лучшая подруга.
— Даже так? Никогда и представить не мог рядом с тобой такую девицу.
— Какую?
— Стриптизерку. Тебе она не кажется вульгарной?
— Ты же совсем не знаешь ее! — возмутилась Мелани. — Просто у нее такая манера поведения. На самом деле она хорошая и верная подруга. А что до ее профессии… Кто бы говорил!
— Ладно, извини, — поспешил прервать ее Роберт. — Я просто спросил.
— На Карен можно положиться, — уверенно сказала Мелани.
— Вот и хорошо. — Роберт помолчал, затем встал и подошел к ней. Коснувшись ее плеча, он спросил: — Мелани, ты так и не сказала мне, почему подстригла волосы.
— Какая разница. Может, я сделала это уже давно, несколько лет назад.
— Неужели? — Не дождавшись ответа Мелани, Роберт продолжил: — Знаешь, я видел тебя пару раз. Один раз в магазине возле дома твоей матери. Это было на День благодарения, ты, должно быть, приехала из колледжа на каникулы. — Он улыбнулся. — Ты покупала тянучки и сахарные леденцы. Свои любимые.
Роберт замолчал и нежно потрепал ее по стриженым волосам. Его пальцы были такими нежными, что у Мелани перехватило дыхание. Ей хотелось только одного — чтобы это мгновение длилось вечно.
— Во второй раз я видел тебя пару лет спустя. Ты выходила из театра вместе с матерью. Было лето, на тебе было платье из какой-то легкой материи. Оно слегка просвечивало. У тебя прекрасная фигура. — Пальцы Роберта продолжали нежно массировать ее затылок. — И, знаешь, у тебя все еще были длинные волосы. Такая прическа… как это называется — конский хвост?
— Почему же, — Мелани облизнула пересохшие губы, — ты не подошел поздороваться?
В тот раз, когда Роберт увидел Мелани в магазине, ему было двадцать лет. Он еще толком не знал, чего хочет в жизни. Разговоры со старым полицейским Стивом Бруком уже сделали свое дело — Роберт давно задумывался о будущем, но никак пока не мог решить, чем же ему заняться. Он всерьез считал себя никчемным человеком. Когда он увидел Мелани, то просто не решился подойти к ней — она казалась недосягаемой.
Через два года он встретил ее вновь — возле театра. В то время он работал в двух местах и готовился к поступлению в полицейскую академию. Тогда он уже знал, что Стив Брук рекомендовал его Академии именно для подготовки к работе под прикрытием. Таким образом, будущее Роберта уже было весьма определенным, но тем не менее он не решился подойти к Мелани, которая к тому же была со своей матерью.
— Я просто подумал, что парню вроде меня нет и не будет места в твоей жизни, — просто ответил он.
— Но я могу и хочу помочь тебе, — прошептала Мелани, тая от нежного прикосновения его руки.
— Нет, — твердо сказал Роберт.
— Почему?
— Ситуация на этот раз слишком серьезная. Это не игра, Мелани.
Она решительно отстранилась и потребовала:
— Так расскажи мне, что случилось!
— Тебе ни к чему знать детали. Если Грэйди и Корелли вернутся…
— Ага! — торжествующе воскликнула Мелани. — Так ты знаешь их имена?
Роберт выругался про себя.
— Да, — пришлось признать ему.
— Вы трое… — Мелани запнулась, подыскивая нужное слово. — Ну это… группа?
— Банда, ты хочешь сказать? — В глазах Роберта заплясали смешинки.
— Не смейся! Ты же сам сказал, что это не игра. К тому же я слышала твой разговор по телефону ночью.
Роберт моментально посерьезнел, пытаясь вспомнить, что именно могла услышать Мелани из его разговора с лейтенантом Джонсоном. Главное, чтобы она не заподозрила, что он полицейский. К счастью, Мелани заговорила первой.