— Я подумала, что должна по-человечески поговорить с тобой, — пробормотала Дженифер, нервно сжимая и разжимая пальцы.
— Поговорила? Отлично! — Он взял ее за плечи, развернул на сто восемьдесят градусов и бесцеремонно вывел во двор. — Желаю счастья!
Чувствуя себя побежденной, а не победительницей, Дженифер сделала несколько шагов по направлению к калитке и остановилась посреди дорожки как вкопанная, не смея оглядываться назад и не в состоянии продолжать путь.
— В чем дело, Джен? — послышался у нее из-за спины голос Райана.
Она медленно повернула голову. Он стоял в дверном проеме, прислонившись спиной к косяку, засунув большие пальцы рук под пояс брюк.
— Я не могу, не могу уйти отсюда, черт побери! — жалостливо пробормотала Дженифер.
…Во второй половине следующего дня к Ховардам пожаловала Изабелла. Пройдя к столу во дворе и грациозным движением изящной руки поставив на него корзину с гроздьями крупного белого винограда, она повернулась к Дженифер, только что вернувшейся с Эл с пляжа, и сообщила:
— Я бы хотела побеседовать с тобой с глазу на глаз. Может, пройдем вон туда? — Она кивком указала на покрытую зеленой краской низкую скамеечку, проглядывавшую сквозь стволы деревьев из глубины сада, и, не дожидаясь ответа, направилась к ней.
Ее идеально обработанные ногти на обутых в открытые босоножки ногах покрывал такой же, как на ногтях рук, перламутровый лак, ее пятки были нежными и гладкими, как у ребенка. Следуя за ней по саду, Дженифер рассматривала ее идеально уложенные блестящие рыжие волосы, ее насыщенно-малинового цвета платье с соблазнительным овальным вырезом на спине и ругала себя. За то, что, накупавшись с Эл, столь небрежно завязала свои локоны в хвост, и за то, что нарядилась сегодня в блекло-сиреневое простенькое платьице на пуговицах спереди.
Изабелла уселась на скамейку и посмотрела прямо в глаза Дженифер, оставшейся стоять и чувствовавшей себя серой мышкой.
— Вы с Райаном встречаетесь, верно? — без предисловий начала она.
— Можно сказать, — сильно смутившись, ответила Дженифер.
— Он тебе нравится?
Не видя смысла в отрицании очевидного, Дженифер кивнула.
— Ты ведь не хочешь заставить его страдать?
— Естественно… А почему ты спрашиваешь у меня об этом? — предчувствуя что-то страшное, спросила Дженифер.
— Он сказал мне, что на выходные вы собрались вдвоем съездить к нему домой и что вернетесь не раньше понедельника, — игнорируя ее вопрос, произнесла Изабелла.
— Правильно, — ответила Дженифер и, чересчур напуганная странным поведением соседки, забыла о своем смущении. — Скажи мне, в чем дело, Изабелла. К чему ты клонишь? Пришла сюда, потому что приревновала его ко мне?
Аккуратно накрашенные перламутровой помадой губы Изабеллы растянулись в печальной улыбке.
— Даже не знаю, что тебе ответить, Дженифер. Если быть предельно искренней, признаюсь: я действительно ревную к тебе Райана и завидую твоей молодости. Мне уже сорок семь, мое время ушло.
Она задумчиво помолчала и продолжила:
— Но пришла я к тебе вовсе не из-за ревности. Я знаю Райана с самого детства и люблю его как надежного друга и исключительно порядочного человека. Он не заслуживает, чтобы его дурачили.
У Дженифер потемнело в глазах. Безумный страх, все это время лишь щекотавший ее сердце, теперь сжал его цепкой холодной хваткой.
Изабелла, не добавляя больше ни слова, опустила руку в большой накладной карман сбоку на платье, извлекла оттуда конверт и протянула Дженифер.
Та недоуменно взглянула на нее, рассмотрела конверт, ничем особенным не отличавшийся, раскрыла его, достала пожелтевшую от времени фотографию. И чуть не вскрикнула от ужаса и неожиданности, увидев на ней изображение полуторагодовалой Элис.
Да, да, девочка со снимка смотрела на нее точно такими же, как у Эл, миндалевидными глазами. На ее пухлых щечках тоже играли ямочки, а губки напоминали бантик — именно так в том возрасте обожала их складывать Эл. Только этот ребенок был наряжен в странную юбку в складочку, блузку, каких давным-давно дети не носили, и чепец, отделанный кружевом. Если бы не старомодная одежда и не желтизна карточки, Дженифер ни секунды не усомнилась бы, что видит на ней свою дочь.
Ей показалось, вся кроль незаметно вытекла из нее.
— Где ты это взяла? — слабым, едва различимым голосом прошептала она.
— Из фотоальбома, который я нашла в прошлом году у себя дома, — ответила Изабелла. — Увидев твою дочку, я сразу заметила в ней поразительное сходство с кем-то из своих знакомых, потом весь день терзалась, вспоминая, с кем же именно. А сегодня вдруг догадалась. — Она махнула рукой, указывая на фотографию. — Это мать Райана в детстве.
— Нет, нет, это невозможно. — Дженифер отчаянно закрутила головой, сознавая, что пропала, отказываясь верить в то, что ее сокровенная тайна раскрылась столь непредвиденным образом, в столь неподходящий момент.
— Мой отец и отец Райана дружили в молодости, хотя с Филипом, твоим дедом, их связывали более близкие, чуть ли не братские отношения, — спокойно сказала Изабелла. — Райан был поздним ребенком у своих родителей. Леона родила его, по-моему, в тридцать пять лет.
Дженифер слушала и не слышала ее. Весь сегодняшний день до настоящего момента она была окрылена счастьем — каждый миг, каждый час хотела кричать на весь мир о подарке, который наконец-то преподнесла ей судьба. В ее голове то и дело звучал исполненный нежности голос Райана: «Почему я, болван, не понял тогда, восемь лет назад, что повстречал свою единственную любовь? Мы созданы друг для друга, Джен…»
И вот над этим счастьем, только-только зародившимся и еще неокрепшим, нависла свинцовая беспощадная туча.
5
Дженифер очнулась от своих мыслей, туго соображая, но отчетливо понимая, что лгать Изабелле смешно и бессмысленно, и произнесла глухим, не своим голосом:
— Что ты собираешься делать?
— Ты признаешь, что Элис — дочь Райана? — спросила Изабелла.
Дженифер тяжело опустилась на скамейку рядом с ней и уставилась на кусок покрытой травой земли под своими ногами.
— У меня нет другого выхода.
— В таком случае, я должна спросить у тебя, что ты собираешься делать, дорогая? — мягко и вместе с тем строго произнесла Изабелла.
— Не знаю, — выдохнула Дженифер. — Не знаю, не знаю, не знаю!
Она зажмурилась и больно, чуть ли не до крови, прикусила нижнюю губу, неистово желая проснуться сейчас и понять, что визит Изабеллы и эта проклятая фотография всего лишь приснились ей. Когда она вновь открыла глаза, в них блестели слезы.
— Почему? Почему это случилось именно сегодня, в тот момент, когда мы с Райаном едва-едва вновь обрели друг друга? — прошептала она, глуша рвавшиеся из груди рыдания. — Может… — В ее голосе прозвучали вдруг резкие, агрессивные нотки, а глаза воинственно блеснули. — Может, ты задумала отнять его у меня?
Изабелла взяла фотографию из дрожащих рук Дженифер, вернула ее в конверт и убрала в карман.
— Послушай меня, дорогая, — тихо, но твердо сказала она, глядя на Дженифер своими красивыми лучистыми глазами. — Я считаю тебя не врагом, а другом, и хочу не разлучить вас с Райаном, а, наоборот, сблизить.
— Сблизить? — переспросила Дженифер, повышая голос. — Но ведь ты собралась рассказать ему о своей догадке, я правильно поняла?
— Если возникнет такая необходимость, я действительно все расскажу Райану.
Откуда-то с пляжа послышался пронзительный детский хохот. Глаза Изабеллы просветлели, тут же погрустнели, потом вновь стали серьезными. Она провела холеной рукой по руке Дженифер со сморщенной от долгого пребывания в воде кожей на пальцах.
— Ты оказалась в крайне сложном положении, и я понимаю тебя и сочувствую. Поэтому-то и пришла сейчас именно сюда. Не с Райаном завела речь об этой фотографии, а с тобой. Я хочу, чтобы именно ты раскрыла ему свою тайну.
По щекам Дженифер покатились прозрачные ручейки.
— Если же ты этого не сделаешь, я буду просто вынуждена поговорить с ним об Элис сама, — продолжила Изабелла. — Он мой верный давний друг, я не могу и не хочу поступать по отношению к нему подло.
— А я не в состоянии разрушить то, что между нами опять зародилось! — воскликнула Дженифер, не заботясь в это мгновение о том, что ее слова может услышать кто-нибудь из родственников. — Я знала, знала, что нашему счастью что-нибудь да помешает!
Изабелла достала из второго кармана носовой платок и по-матерински заботливо вытерла мокрые щеки Дженифер.
— Ты любишь Райана? — спросила она осторожно.
— Да! — выпалила Дженифер. — Все это время я не переставала любить его!
— А простила бы, если бы он сообщил тебе, к примеру, что у него есть еще один ребенок? От какой-нибудь другой женщины?
Дженифер моргнула, и с ее ресниц на щеки опять упали две крупные соленые капли. Простила бы она его, если бы узнала о чем-нибудь подобном? Смогла ли бы продолжать так же сильно и полно его любить? Да. Смогла бы.
— Я простила бы ему все, что угодно, — пробормотала она, рассматривая сморщенные подушечки собственных пальцев. — Райан дорог мне такой, как есть, со всеми достоинствами и недостатками.
— А почему считаешь, что и он не в состоянии все понять и простить? — спросила Изабелла. — Райан — человек порядочный, великодушный и справедливый. Поверь в него.
Дженифер в этом не сомневалась. Чем больше она общалась с ним, тем выше ценила его и уважала. Но твердо знала, что святых людей на свете не существует, что доброте и благородству лучших из тех, кто был ей знаком, есть предел. Поэтому и не ждала, что, услышав от нее столь сногсшибательное признание, Райан не перестанет ею восхищаться, доверять ей.
— О Боже! — простонала она, закрывая глаза ладонями. — Неужели ты не могла прийти ко мне после нашего с Райаном возвращения? Неужели не могла позволить нам насладиться этим совместным уикендом?
— Дженифер, дорогая, я специально поговорила с тобой именно до вашей поездки. Чтобы вы смогли наедине, вдали от твоих родственников спокойно обо всем побеседовать. Ты должна рассказать Райану правду как можно скорее. Так будет лучше, послушай моего совета!
— Он придет в бешенство… Все закончится, — убито пробормотала Дженифер.
— Конечно, Райан позлится, — подтвердила Изабелла рассудительно. — Но и обрадуется. Иметь такого ребенка, как твоя чудесная Элис, — об этом мечтает каждый нормальный мужчина, достигший возраста Райана.
Дженифер повернулась к ней и взглянула на нее умоляюще.
— Пожалуйста, Изабелла! Если ты действительно относишься ко мне как к другу, не рассказывай Райану ничего до выходных. Потом я непременно сама с ним поговорю, но не теперь! Наш роман еще так хрупок, мы должны укрепить его, подготовить для серьезных испытаний.
Изабелла оглядела ее встревоженные, заплаканные, перепуганные глаза с трогательной лаской и вновь погладила по руке.
— Ты действительно веришь, что во время уикенда сможешь беззаботно наслаждаться обществом Райана, зная, что вас ждет впереди? Как ты будешь лежать в его объятиях, смотреть в его полные нежности и любви глаза, разговаривать с ним на отстраненные темы, мечтать о будущем?