Элис недавно исполнилось семь лет. Все чаще и чаще она проявляла себя как индивидуальность: высказывала личные суждения по тому или иному вопросу, вступала в споры. Дженифер еще раз улыбнулась, радуясь, что привезла дочь в Калифорнию.
Неожиданно она заметила боковым зрением какое-то движение справа и, испугавшись, прижала ладонь к груди и резко повернула голову.
— Бабочка! Как же ты меня напугала, красавица! — Она проследила взглядом за упархивающей к клумбе с желто-розово-чернильными цветами бабочкой. — А я-то думала, что сижу в полном одиночестве!
Ее слух уловил какой-то звук, и она опять резко повернулась. На серую полосу дорожки упала чья-то тень.
— Нет, ты не в одиночестве, — послышался незабываемый мужской голос. Сердце Дженифер словно парализовало. — Как поживаешь, Джен?
Разнообразие красок калифорнийской природы в считанные доли секунды слилось для Дженифер в ослепляющее пятно неопределенного цвета. Она хватанула ртом изрядную порцию воздуха, как будто боясь потерять сознание.
— Почему ты так странно на меня смотришь? Неужели не узнаешь? — спросил возникший перед ней как будто из-под земли человек.
— Райан Таунсенд, — пробормотала Дженифер, с трудом приходя в чувства и не осмеливаясь смотреть ему в глаза. Он точно догадался бы по ее взгляду, какой шквал эмоций вызвало в ней его появление. — Что ты здесь делаешь?
— Гм… Живу. Временно.
Дженифер повернула голову и изумленно посмотрела на виллу бабушки и дедушки, белые стены которой в свете приблизившегося к горизонту солнца сделались персиковыми.
— Тут?! — спросила она.
— Нет. В бывшем домике садовника, позади соседской виллы, — ответил Райан невозмутимо.
Это еще можно понять, подумала Дженифер, чуть было не решившая, что мир сошел с ума.
— Нефтедобыча тебя больше не интересует? — спросила она, старательно пытаясь говорить непринужденно.
— У меня куча интересов, Джен. — Райан вошел в беседку, сел на скамейку, вытянув длинные стройные ноги. — Как твои дела? Ты замужем?
— Нет, но была, — тут же выпалила Дженифер, не понимая, зачем отвечает на вопрос столь личного характера человеку, с которым не виделась восемь лет.
— Да, — ответил Райан, кривя губы. — Я слышал, что ты вышла замуж.
Его слова так удивили ее, что, забыв про опасение обнаружить свои переживания, она взглянула ему прямо в глаза. В голубые глаза цвета телевизионного экрана. Именно такими они и запомнились ей.
— Кто рассказал тебе о моем замужестве?
— Твоя бабушка, — сказал Райан. — Разве ты не знала, что все это время мы с ней поддерживали отношения?
— Нет, — ответила Дженифер, поражаясь своей способности разговаривать настолько безучастно. — О ваших отношениях она ничего мне не говорила. Наверное, знает, что меня это не особенно волнует.
— Что верно, то верно, — с оттенком обиды в голосе произнес Райан. — А меня, признаюсь, новость о твоем замужестве привела тогда в сильное волнение. Я никак не мог взять в толк, как ты смогла настолько быстро забыть обо мне и увлечься другим мужчиной.
— Молодые быстро влюбляются и так же быстро охладевают, Райан, — сказала Дженифер, глядя куда-то вдаль и играя одной из кисточек, украшавших низ ее легкого топа. — Я решила тогда воспользоваться твоим советом — выбросила тебя из головы и продолжила жить, как жила до нашей встречи. Все очень просто. — Она окинула его беглым взглядом. — А ты надеялся, что я до самой старости буду кусать локти и убиваться из-за того, что не смогла удержать тебя? Думал, на других мужчин я больше и не взгляну? — Теплый золотистый воздух наполнился ее звонким смехом.
— Нет, — буркнул Райан. — На подобное я не рассчитывал.
— А у тебя как дела? — спросила Дженифер, успокоившись. Смех послужил для нее своего рода разрядкой, и теперь она чувствовала себя более уверенно. — Жена? Дети?
Голубые глаза Райана смешливо заискрились.
— Бог миловал!
Дженифер посмотрела на него со снисхождением.
— Ты, наверное, еще слишком молод. Не понимаешь, что значит иметь семью, детей. Сколько тебе лет? Двадцать восемь? Тридцать? — Дату его рождения она помнила не хуже своей собственной, но не хотела, чтобы он догадался об этом.
— Тридцать два, — ответил Райан.
— Тридцать два! И все еще холостяк. — Дженифер прищурилась, о чем-то задумываясь. — По-моему, ты относишься к тому типу людей, которым на становление взрослыми требуется больше времени, чем всем остальным.
— Ошибаешься, — спокойно возразил Райан. — Я отношусь совсем к другому типу: к тем, кто, не убедившись на сто процентов, что повстречал именно свою половину, ни за что не решится на брак. Я противник разводов.
Дженифер хмыкнула.
— Прямо как мой папочка.
Райан вскинул голову.
— Как твой папочка? Вот уж не думал, что когда-нибудь ты сравнишь меня с ним. Помню, ты популярно объяснила мне, что по его понятиям я — человек, мягко скажем, недостойный.
Дженифер густо покраснела.
— В ту пору я была совсем еще девчонкой. — Отец тогда оказывал на меня сильное влияние.
— Ты уже была женщиной, Дженифер, во всех смыслах этого слова, — протяжно и уверенно заявил Райан, чуть склоняя темноволосую голову набок.
Румянец, заливавший щеки Дженифер, сгустился.
— Нет, — отрезала она. — Я была тогда всего лишь глупым доверчивым подростком и наивно верила что, если мужчина произносит вслух слова «я люблю тебя», значит, он действительно влюблен. Мне и в голову не приходило, что порой любовное признание используется только для того, чтобы заманить кого-нибудь в свои объятия!
— Заманить в объятия? — переспросил Райан полушепотом. — Насколько я помню, у нас с тобой все произошло совершенно по-другому. Ты согласилась встречаться со мной, ни секунды не сомневаясь, и получила за время наших свиданий массу удовольствия…
Дженифер с деланным безразличием смахнула со щеки прядь волос.
— Не стану спорить, — пробормотала она, глядя в сторону. — Скажу честно, подробности наших встреч давно вытеснены из моей памяти событиями поважнее.
— Но я был твоим первым любовником, Джен, — медленно и проникновенно сказал Райан. — Пусть ты и считала меня недостойным чести сесть за один стол с твоим отцом, но разбудить в тебе настоящую страсть довелось именно мне, и не пытайся меня уверить, что не помнишь об этом.
— Я помню и кое о чем еще! — Резким движением Дженифер спрыгнула со скамейки и уставилась на Райана сверху вниз. — О том, что очень быстро я тебе надоела и ты перестал обращать на меня внимание, как на вышедшие из моды ботинки! Поразвлекся со мной и забыл!
В течение нескольких секунд они смотрели друг на друга, не произнося ни звука.
— Какой ты была со мной в те жаркие ночи, я не забуду никогда, Джен, — прошептал наконец Райан.
Ноги Дженифер мгновенно превратились в вату, к ее вискам хлынула кровь, а голова закружилась.
Не хватало только рухнуть к его ногам, подумала она, плотно сжимая губы. Надо поскорее закончить эту пытку и уйти. Если наш разговор продолжится, я больше не смогу ломать эту дурацкую комедию.
— Была рада встрече с тобой, Райан, — сдержанно сказала Дженифер. — Прости, но мне пора.
В эту же самую секунду Райан протянул руку и плотно обхватил ее запястье.
— К кому ты так торопишься? С мужем вы развелись, я знаю и об этом.
— К дочери, — торопливо проговорила Дженифер, потупляя взгляд.
— К дочери?
О существовании Элис Райану явно не было известно. Как ни странно.
— Мой брак не удался, но, к счастью, не закончился ничем, — поспешила Дженифер предупредить возникновение в мозгу Райана роковой догадки.
— Странно только, что это обстоятельство, не помешало твоему разводу, — заметил он.
— Рождение ребенка не может воспрепятствовать расставанию родителей, если они уверены, что абсолютно друг другу не подходят! — заявила Дженифер, тряхнув светлыми волнистыми волосами.
Между широких черных бровей Райана образовались две глубокие складки, и она сразу поняла, что он собирается ей возразить.
— Я так не считаю. Если бы у меня был ребенок, я предпринял бы все, что в моих силах, лишь бы остаться с его матерью и вместе с ней воспитать его.
Дженифер нервно усмехнулась.
— В жизни семьи все гораздо сложнее, чем может показаться со стороны! Некоторые люди просто не в состоянии понимать друг друга, им противопоказано жить вместе.
Райан категорично покачал головой.
— Тем не менее, если бы у меня был сын или дочь…
— Но у тебя нет ни сына, ни дочери! — выкрикнула Дженифер, тут же мысленно упрекнув себя за чрезмерную несдержанность. — Верно ведь? — добавила она гораздо более тихо.
— Верно. — Райан кивнул, впиваясь в лицо Дженифер взглядом своих светящихся глаз. — Но я уверен, что не позволил бы ребенку страдать из-за собственного неумения наладить отношения с его матерью. Я в лепешку бы разбился, но спас бы семью и создал бы для малыша все необходимые условия.
Внимание Дженифер привлекла появившаяся на крыльце виллы маленькая фигурка. Элис внимательно осмотрела двор, фиксируя каждый цветок в огромных клумбах, каждую скамеечку, каждый камень.
— Ты все правильно говоришь, Райан, — протараторила Дженифер. — Я тоже сохранила бы семью, если бы жила в совершенном мире. Но мир далек от идеала, я давно усвоила эту истину. Прости, я должна идти.
Как только она сделала шаг к выходу из беседки, Элис ее заметила.
— Мам!
— Иду, солнышко! — Дженифер улыбнулась дочери и повернулась к Райану. — Сейчас же отпусти мою руку.
Райан даже не смотрел на нее. Выгнув шею, он с любопытством рассматривал Элис.
— Значит, это и есть твоя дочь?
— Да.
— Надеюсь, скоро мы с ней познакомимся.
Предотвратить их знакомства Дженифер не могла.
— Возможно, — сухо ответила она.
— Не возможно, а точно. Мы непременно столкнемся с ней нос к носу, ведь в течение нескольких недель будем жить по соседству. — Райан ослабил хватку и прижал подушечку большого пальца к внутренней стороне ее запястья, проверяя пульс. — Ты нервничаешь, Джен. Моя близость тебя волнует?
— Еще чего! — Дженифер прыснула. — Просто ты начинаешь раздражать меня!
Уголки губ Райана поползли вверх.
— Раз так, милая, увидимся позже. — Он притянул к себе ее руку и осторожно прикоснулся к ней теплыми губами.
В который раз Дженифер порадовалась, что Элис унаследовала ее цвет глаз и была хоть и не такой же светленькой, как она, но и не темноволосой. Ни единый человек не смог бы догадаться, если бы увидел эту девочку рядом с Райаном, что они дочь и отец.
…Когда споры и взаимные упреки иссякли и члены семейства Ховардов наконец-то разбрелись по своим комнатам, виллу окутала тишина. Заглянув в спальню Элис, которая давно и безмятежно спала, Дженифер затем приняла душ и, чувствуя, что в ближайшее время заснуть будет не в состоянии, вышла на балкон. После разгоревшегося за ужином скандала в ней все бушевало.
Нет, никто ни на кого не кричал, никто не бил посуду и не колотил по столу кулаком. Ховарды любили донимать друг друга более изощренными методами — шпильками, намеками, язвительными комментариями, в общем — отличными способами довести кого угодно до белого каления.