— Что? Значит, и Изабелла уже знает об этом? — прогрохотал он. — Похоже, прежде чем поговорить со мной, ты посчитала своим долгом разболтать о своей тайне всем и каждому!
Дженифер сделала жест руками, прося его остановиться.
— Изабелла сама обо всем догадалась. У ее родителей в альбоме каким-то образом оказалась фотография твоей мамы в детстве. Увидев Эл, она сразу поняла, что та ей сильно кого-то напоминает, долго ломала голову, кого именно, а буквально накануне нашего с тобой отъезда догадалась. Пришла ко мне, показала карточку…
Райан ударил себя ладонью по лбу.
— А почему я сам не увидел, что Эл похожа на маму? Почему не сообразил… — Он в отчаянии всплеснул руками.
— Я всегда мечтала в один прекрасный день познакомить Элис с ее настоящим отцом, — пробормотала Дженифер, уже не надеясь, что Райан ей поверит. — Сотню раз представляла, как расскажу вам обоим правду…
— Мечтала! — передразнил Райан. — Только для претворения своей мечты в жизнь ты и пальцем не пошевелила, Джен, и если бы не Изабелла, то так и продолжала бы молчать. Как хорошо, что у меня есть такая подруга, как она! Теперь благодаря ей — к сожалению, не тебе — я наконец-то стану для собственной дочери отцом!
Дженифер смотрела на него и не могла поверить в то, что этими же самыми губами, презрительно кривящимися сейчас, он еще вчера покрывал ее нежными поцелуями, шептал ей слова любви.
Теперь в его глазах не было и намека на нежность и любовь, они горели злобой и жаждой мести. И, глядя в них, она испытывала парализующий страх.
Некоторое время оба они не произносили ни звука. У Дженифер было такое чувство, что если она протянет руку, то сможет пощупать гнев Райана, заполнивший собой все пространство комнаты. Когда молчание начало давить на нее так, что уже невозможно было выдержать, она кашлянула, втянула в легкие побольше воздуха и проговорила:
— Что мне сделать, чтобы ты поверил в мои слова? Как доказать, что я искренне раскаиваюсь в своем…
Последнее слово застряло у нее в горле остроугольной костью. Не дождавшись, пока она договорит, Райан злобно и отрывисто расхохотался.
— Ты спрашиваешь у меня совета, Джен? Но я не в состоянии тебе помочь! Ты живешь в мире вранья, а мне его законы неизвестны. Сама что-нибудь выдумай, воспользуйся каким-нибудь проверенным трюком, тебе ведь это ничего не стоит.
— Не смейся надо мной, Райан! — вспыхнула Дженифер.
— А я и не смеюсь — говорю вполне серьезно. В последние дни ты дышишь ложью и, наверное, уже не понимаешь, что такое правда. Каждый раз, когда ты открываешь рот, знаешь, что должна исказить какие-то факты.
— Ты несправедлив ко мне, Райан! — Дженифер скрестила руки на груди, крепко прижав их к туловищу. — Я налгала тебе только об Элис, больше ни о чем!
— Но твоя жизнь — прошлое, настоящее, будущее — неразрывно связана с Элис. Каждый раз, когда наш разговор заходил о тебе, ты предварительно подтасовывала в уме те или иные события.
Дженифер молчала, сжимаясь при каждом его слове.
— Я имел право знать правду, Джен, а ты умышленно и беспощадно вводила меня в заблуждение. Неужели ты посмеешь оспорить это?
Дженифер медленно покачала головой.
— Но ты тоже врал мне, строил из себя простого трудягу. Кто ты на самом деле, я узнала только вчера!
Райан насупился.
— И ты полагаешь, что можешь класть на весы столь несравнимые вещи?
Дженифер потупила взгляд. Она прекрасно знала, что виновата перед Райаном гораздо сильнее, что искупить свою вину не в силах. Знала и то, что совершала свои грехи только из лучших побуждений, руководствуясь велением собственного сердца.
— Я полагаю, Райан, что наши проступки действительно несравнимы. — Она выдержала продолжительную паузу. — Я уже во всем окончательно запуталась. Единственное, в чем на сто процентов уверена и в чем готова поклясться жизнью своей дочери, так это в том, что люблю тебя. Я всегда тебя любила. И никакие беды и перемены не изменят во мне этого чувства.
— Никакие? — многозначительно переспросил Райан. — Даже мое заявление о намерении забрать у тебя Элис? Ты девять месяцев вынашивала ее, потом семь лет воспитывала, теперь настал мой черед о ней позаботиться.
— Ты не сделаешь этого! — вырвался из груди Дженифер истошный крик. — Ты не сможешь! — Очертания предметов в комнате и сам Райан вдруг расплылись перед ее глазами.
— Почему ты так в этом уверена, Джен?
Дженифер взяла себя в руки, страшась мысли, что в столь ответственный момент лишится чувств.
— Потому что ты не настолько жестокий, Райан, — проговорила она ослабевшим голосом. — Сейчас ты сердишься на меня, поэтому и запугиваешь. Причинить же реальную боль мне или нашей дочери попыткой нас разлучить не сможешь. В этом я не сомневаюсь.
Он окинул ее странным взглядом, значения которого она не поняла. Потом кивнул.
— Ты права, — сказал он жестко. — Прибегать к крайним мерам я не собираюсь. Это означает, что мы с тобой должны прийти к своего рода компромиссу.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Дженифер, испытывая облегчение и в то же время настораживаясь.
Райан прошелся взад и вперед по комнате и остановился у окна спиной к Дженифер.
— У нас есть один разумный выход. Мы должны пожениться и таким образом, избежав судебных разбирательств, нервотрепки и позора, предоставить нашей дочери то, чего у нее никогда не было: полноценную семью, в которой оба родителя сосредоточат на девочке всю свою любовь и заботу. Вы с Элис будете жить здесь, с нами, вдали от твоих вздорных отца и брата.
Он повернул голову.
— Как тебе моя идея, миссис Таунсенд? По-моему, более цивилизованного и мудрого решения нам не придумать.
Цивилизованного? Мудрого? — повторила про себя Дженифер. Надо полагать, Райан только что сделал мне предложение. Столь язвительным и отчужденным голосом! Это невероятно!
— Не знаешь, что ответить, моя дорогая Джен? — спросил он так же издевательски, медленно отходя от окна и возвращаясь на то место перед Дженифер, на котором стоял несколько минут назад.
— А если бы я не рассказала тебе правды… Ты заговорил бы со мной о женитьбе? — тихо спросила она.
— А если бы ты до сих пор не знала, какого я происхождения и какими располагаю средствами, то так же пламенно клялась бы мне в любви? — ответил Райан вопросом на вопрос.
— Да.
— Я тоже попросил бы тебя выйти за меня замуж. Конечно, все произошло бы абсолютно по-другому. Если бы я до сих пор пребывал в неведении, то как последний дурак доверял бы тебе и свято надеялся на то, что ты и я сможем создать крепкую, здоровую семью.
— А теперь? — еле слышно произнесла Дженифер.
Райан пожал плечами.
— А теперь мы поженимся просто потому, что так нам будет удобно. Заключим, так сказать, деловую сделку. Я удочерю собственную дочь — опять-таки, чтобы не подвергать и себя и ее лишним испытаниям. — Он помолчал, и Дженифер показалось, она чувствует в этом его молчании страшную тоску. — Мы поженимся исключительно ради дочери.
— Но ведь любовь не может исчезнуть из сердца человека так быстро, Райан! воскликнула Дженифер.
— В жизни случаются даже совершенно невероятные вещи, Джен, — обжигающе холодно улыбаясь, ответил Райан.
Дженифер опустила голову, униженная и морально раздавленная.
— Зачем же тогда ты собираешься связать со мной свою жизнь?
Райан ответил не сразу, но, когда заговорил, его голос вновь наполнился теплом, воскресившим в памяти Дженифер самые потрясающие из проведенных совместно моментов.
— Потому что я очень неравнодушен к тебе, Джен! Потому что даже в данную минуту, когда от злости на тебя во мне бушует буря, меня распирает от безумных желаний. — Черты его лица смягчились, но в следующую же секунду опять окаменели, а голос вновь стал резким и жестким. — Я с удовольствием сорвал бы с тебя сейчас эту чертову сорочку и улегся с тобой в постель.
Шокированная резкой переменой выражения его лица и тоном, каким он договорил последние слова, Дженифер растерянно протянула вперед руки.
— Почему же тогда ты не подходишь ко мне и не делаешь то, чего хочешь? — Ее голос от напряжения, страха и надежды слегка дрожал.
— Потому что я презираю свою слабость! — Райан неожиданно повернулся и уверенными, твердыми шагами направился к двери. — И потому что на свете существуют и другие возможности для того, чтобы мужчина мог удовлетворить свои плотские потребности!
— Например? — задыхаясь от обиды, крикнула ему в спину Дженифер. — Посещение публичного дома?
— Думай, что хочешь, — бросил через плечо Райан. — Фантазия у тебя развита отлично.
На этой ноте он и ушел бы, если бы Дженифер ему позволила. Но подхлестнутая незримым кнутом, она соскочила с кровати и, каким-то чудом не запутавшись в длинной сорочке, настигла его, когда он уже приближался к двери, схватила за руку и, вложив всю силу, какой только наделила ее природа, развернула его лицом к себе.
— А ты, оказывается, ни капли не изменился, Райан Таунсенд! — выпалила она, теряя всякое терпение и тоже приходя в ярость. — Прикрываешься личиной порядочности и человечности, а сам как был своенравным мальчишкой, так им и остался!
— Считай, что так, Джен, — ответил он преспокойно, глядя ей в глаза неморгающим взглядом. — Но независимо от того, какой я, Элис вскоре узнает, кто ее настоящий отец. Хочешь — принимай мои условия и выходи за меня замуж, не хочешь… — Он повел плечом. — Тогда можешь быть свободна.
После ухода Райана Дженифер долго лежала в кровати, пялясь в потолок и не смыкая глаз. Их разговор вновь и вновь прокручивался в ее мозгу, и как огромная гора на нее наваливался страх, какого она еще не ведала.
Райан не сможет так обойтись с нами, он неспособен на подобную жестокость, вновь и вновь пыталась убедить себя она. Мы разговаривали в самое темное, самое сумрачное время суток, в тот час, когда снятся наиболее жуткие кошмары и совершаются тягчайшие преступления. Райан был в бешенстве, не мог управлять своими эмоциями, хотел заставить меня страдать — вот и начал угрожать.
Ты абсолютно в этом уверена? — вступал с ней в спор трезвый внутренний голос. Убеждена, что его обида рассеется с приходом нового дня? Не боишься, что своей ложью нанесла по его самолюбию чересчур сильный удар? Что оскорбила слишком серьезно?
Лежа в холодном поту, от ужаса Дженифер боялась шелохнуться.
Если Райан решится тебя жестоко наказать, он не остановится ни перед чем, продолжал говорить в ней голос рассудка. А у него есть все — власть, деньги, связи, личный самолет. Если ему придется похитить у тебя Эл, он и на это отважится.
В ее памяти закрутились воспоминания об увиденных когда-то по телевизору или прочитанных в газетах сообщениях о том, как отцы похищают детей у матерей. Перед ее глазами поплыли образы заплаканных женщин, умоляющих с телеэкрана вернуть им их чад.
Ей сделалось так дурно и тошно, что в течение некоторого времени она не чувствовала себя, ничего не видела и не слышала. Когда силы медленно вернулись к ней, когда тумбочка, окно, стены, столик с наполненным водой графином приобрели прежние формы, она откинула простыню, вскочила с кровати и принялась ходить взад и вперед по покрытому ковром полу. Ее мозг заработал так ясно и напряженно, как, наверное, никогда в жизни.