— Райан, я ведь сказала, — произнесла она устало, — я даже не задумываюсь о том, доверяю тебе или нет. Это не имеет для меня ни малейшего значения.
Уголки губ Райана медленно приподнялись. Он явно видел, что она кривит душой.
— Если я приглашу тебя сегодня на ужин, ты согласишься?
Совершенно не ожидавшая, что дело примет подобный оборот, Дженифер изумленно расширила глаза и уже приоткрыла рот, намереваясь что-то сказать, но Райан жестом остановил ее.
— Я не хочу, чтобы ты продолжала считать меня безответственным, Джен. Ведь я другой, поверь, — добавил он.
Дженифер опять наморщила рот, определенно собираясь возмутиться, но Райан вновь не дал ей такой возможности.
— Я постараюсь все тебе объяснить. То, почему так обошелся с тобой много лет назад, — сказал он, понизив голос.
— Я не нуждаюсь в этом! — наконец-то выпалила Дженифер. — Не имею привычки ворошить прошлое.
— А если это важно для будущего?
— У нас с тобой нет никакого будущего, Райан. — Дженифер насмешливо покачала головой.
— Нет, есть, — спокойно возразил Райан. — В течение нескольких последующих недель вы с Элис намереваетесь жить у бабушки с дедушкой, значит, нам в любом случае придется видеться и общаться, верно?
Дженифер задумалась.
Видя ее колебание, Райан добавил:
— Ты ведь не планируешь все это время старательно обходить меня стороной, правильно? Это будет выглядеть смешно, даже нелепо, кроме того вызовет нежелательные подозрения у окружающих. — Он помолчал, предоставив ей возможность переварить свои слова. — Мы должны прожить этот месяц в дружбе — ты, я и Эл, согласна?
Дженифер пожала плечами, потом кивнула.
— Для этого мне нужно кое-что тебе объяснить, вот я и приглашаю тебя на ужин, — произнес Райан, обнажая зубы в улыбке.
Дженифер тяжело вздохнула.
Ее душу раздирали сомнения, но она сознавала, что Райан прав. Если бы они с Элис продолжили исчезать из дома с самого утра, ее действительно скоро в чем-нибудь заподозрили бы.
Я давно уже не несмышленая девочка и не позволю ему себя дурачить, подумала она. Поэтому не должна его бояться. Может, и вправду поужинать с ним сегодня? Не исключено, что нам действительно удастся договориться о том, каким образом сосуществовать в ближайшие несколько недель. Тогда в моей жизни станет одной проблемой меньше.
— Хорошо, давай вечером встретимся, — пробормотала она все еще не вполне уверенно.
— Отлично! — Райан потер руки. — Я зайду за тобой в восемь.
— Н-нет! — испуганно запротестовала Дженифер. — Лучше встретимся за калиткой.
Райан пожал плечами.
— О'кей.
…Мерцающее пламя свечей отражалось в зеленых, как свежая листва, глазах Дженифер таинственными бликами. По ее нежному лицу плавно передвигались тени, и она казалась Райану прелестной инопланетянкой, чем-то возвышенным, недосягаемым.
Он радовался, что привез ее именно в этот ресторан. Плавающие свечи в вазах диковинных форм и оттенков, роспись на стенах, официанты в бордовых ливреях с галунами — необычность обстановки удивительным образом подходила ей, как будто была создана специально для нее.
Откинувшись на высокую спинку стула, обитого бархатной тканью, Райан с удовольствием и без намека на стеснение уставился на свою визави.
— Райан, это, в конце концов, неприлично, — сказала Дженифер, не выдержав столь откровенного разглядывания.
— Ничего не могу с собой поделать! — Райан наморщил лоб. — Не любоваться тобой невозможно.
Дженифер смущенно опустила глаза.
Райан придвинулся к столу.
— Послушай, Джен, — заговорил он пылко. — Я пригласил тебя сюда, чтобы серьезно с тобой поговорить, а сам не знаю, что сделать сначала попросить у тебя прощения или поблагодарить за то лето. Самое замечательное лето в моей жизни.
Даже в приглушенном сиянии свечей было видно, как милое лицо Дженифер сделалось вдруг пунцовым. Некоторое время она, по-видимому, не могла решить, как лучше среагировать на слова Райана, — смотрела в стол, поводя изогнутой бровью, сильно напоминая ему себя восемнадцатилетнюю. Потом резко и горделиво вскинула голову и с неожиданной смелостью взглянула ему прямо в глаза.
— Не нужно ни благодарить меня, ни просить прощения, — с размеренностью и спокойствием взрослой опытной женщины произнесла она. Кровь постепенно отхлынула от ее щек. — Все, что было между нами, осталось в прошлом и теперь не имеет никакого значения. Ведь изменились не только времена, но и мы сами.
— Правильно, — с готовностью подхватил Райан. — Мы сильно изменились. Восемь лет назад я был совсем другим — эгоистичным незрелым мальчишкой, не умевшим ценить счастье. Я соблазнил тебя и оставил одну, не задумавшись о последствиях.
— Но никаких последствий и не было, Райан! — горячо воскликнула Дженифер.
— Да, о предупреждении беременности я тогда позаботился, — ответил Райан, — но не побеспокоился о твоей душе, за это теперь и презираю себя.
— Перестань, Райан. Ты ничего не обещал мне…
— Я поступил тогда просто подло.
— Ладно, не буду спорить! — Дженифер взяла со стола отделанную рюшем салфетку и принялась взволнованно теребить ее. — Хотя все было гораздо проще: ты смотрел на нашу связь как на вспышку безрассудной страсти, а я — как на вечную любовь. Мы с самого начала совершенно друг другу не подходили. И потом… — Она как-то странно улыбнулась. — Разве ты можешь себе представить, что такая женщина, как я, остается с человеком, подобным тебе?
— О чем это ты? О том, что считаешь ниже своего достоинства связываться с бедняками? — Райан впился в нее своим неоновым взглядом.
— Нет, — ответила Дженифер, отворачиваясь к шестиугольному окну и глядя на озарившийся сотней огней парк напротив. — Я о том, что мы с тобой чересчур разные, что и сейчас, и восемь лет назад не имели ничего общего, если не считать любовь к сексу. Ничуть не хочу тебя обидеть, но признаюсь: если бы ты не бросил меня тогда, я сама бы тебя оставила, и довольно скоро. Признай, Райан: мы были неподходящей парой.
— Значит, встречаясь со мной, ты мечтала о ком-нибудь другом? О единственном и неповторимом, о своей половинке? — с оттенком раздражения потребовал ответа Райан.
Дженифер медленно кивнула.
— Не стану тебе лгать — да, мечтала.
— Ты нашла свое счастье, как только я исчез из виду. — Райан взял бокал с «Шианти» и сделал большой глоток, с недовольством отмечая, что сегодня его любимое вино отвратительно. — Расскажи же мне о своем замужестве.
— Тут и рассказывать-то не о чем. — Дженифер тоже отпила вина. — Мы прожили с Сэмюэлом всего два с половиной года.
— То есть он вовсе и не был твоей половинкой.
— Когда-то мне казалось, что был, — спокойно сказала Дженифер, отрезая при помощи ножа и вилки маленький кусочек от мясного рулета. — Я думала, он по-настоящему любит меня.
— А ты его любила?
Ее зеленые глаза внезапно потемнели, словно затянутое предгрозовыми тучами ясное небо. Прежде чем ответить, она о чем-то поразмыслила.
— К моменту свадьбы я сумела убедить себя, что люблю его. Это было несложно, ведь вся моя семья одобряла мой выбор.
— Ты вышла замуж только для того, чтобы порадовать семью? — Райан сильно насупился.
— Нет. Мы с Сэмюэлом сами захотели пожениться — почувствовали, что готовы для создания собственной семьи.
— И для обзаведения ребенком? — подсказал Райан.
Лицо Дженифер заметно напряглось, на ее правом виске задрожала жилка. Она очень медленно и осторожно опустила руки на колени, будто они были хрустальными.
— Да. Сэмюэл любил детей и хотел, чтобы я родила ему сына или дочь. — Она резко замолчала, поджав губы.
Райан видел, что этот разговор ей неприятен, поэтому и решил закончить его на светлой ноте.
— В любом случае, хоть какое-то время ты жила счастливо, — сказал он насколько мог доброжелательно и весело.
— Я и сейчас счастлива, Райан, — неожиданно твердо заявила Дженифер. — Моя жизнь интересная и разнообразная. У меня есть Элис, любимая работа…
— Работа? А чем ты занимаешься?
— Я окончила наш университет в Принстоне, исторический факультет. Потом занялась наукой. Теперь принимаю участие в исторических исследованиях.
— Ничего себе! — Райан присвистнул.
— Разве моя бабушка не рассказывала тебе об этом? — спросила Дженифер.
Райан молча покачал головой. О том, что после замужества Дженифер он стал избегать бесед о ней с ее бабушкой, говорить не стал.
— Неужели кроме работы и ребенка ты больше ни в чем не нуждаешься?
— Я живу не только работой и ребенком! — оживленно произнесла Дженифер.
Естественно! — подумал Райан, ощущая, что попадает в сети странной злобы. Не сомневаюсь, что вокруг тебя вьется целая стая каких-нибудь историков! Кто-нибудь из них, возможно, даже мечтает сделать тебя своей женой.
От этой мысли на душе у него сделалось премерзко.
— Чем же еще ты живешь? — с трудом маскируя свое недовольство, полюбопытствовал он.
— У меня есть отличная квартира, друзья, достаточное количество денег, здоровье, душевное равновесие, — с энтузиазмом ответила Дженифер. — Что еще человеку нужно?
— Любовь, — сказал Райан.
— В моем сердце полно любви, Райан! — воскликнула Дженифер, натянуто улыбаясь. — Я обожаю свою дочку, люблю маму…
— Я не об этом, Джен, — прервал ее он. — Некоторые женщины с легкостью обходятся без страсти, без мужской ласки, но ты к их числу не относишься, я с уверенностью могу судить об этом.
— На романтические встречи, на мужа у меня все равно не хватило бы времени, Райан! — отрывисто и торопливо проговорила Дженифер. — К тому же у меня дочь, а жениться на женщине с ребенком способен далеко не каждый мужчина.
У Райана отлегло от сердца.
— Но твоя Эл — просто прелесть!
Дженифер закусила губу, и внимание Райана переключилось на ее рот. Ему вдруг живо вспомнились их жаркие поцелуи — самые сладкие из всех последующих и предыдущих поцелуев в его жизни, и искра, разожженная у него внутри новой встречей с этой женщиной, вдруг запылала обжигающим пожаром.
— Твоей девочке нужен отец, — добавил он, еще не вполне сознавая, какой вкладывает в свои слова смысл. — Полноценная семья, Джен.
Дженифер поняла его по-своему.
— Неужели? — спросила она, повышая голос и окидывая его враждебным взглядом. — Спасибо за совет, но моей Элис хватает и одной матери!
Райан приподнял руки, словно желая защититься.
— Я не хотел обидеть тебя, Джен…
— Довольно, Райан! — Нижние веки Дженифер дрогнули. Яростно сверкнув глазами, превратившимися вдруг в две зеленые льдинки, она вскочила со стула. — Я чувствовала, что не должна соглашаться на эту встречу! Знала, что серьезно пожалею, если все же приму твое приглашение!
— Джен…
Дженифер быстро вышла из-за стола и стремительными, уверенными шагами направилась к выходу.
— Джен, подожди! — крикнул ей вслед ничего не понимающий Райан.
Она никак не отреагировала на его слова, продолжая идти с такой скоростью, будто знала, что за ней по пятам следует маньяк.
Совершенно растерянный, Райан швырнул на стол салфетку, расстеленную на коленях, рывком поднялся на ноги и четырьмя гигантскими шагами настиг Дженифер, которая как раз в это мгновение раскрывала дверь в дамской уборной. Он протянул руку, намереваясь схватить ее за запястье, но поймал лишь воздух, а в следующую секунду был оглушен громким звуком захлопнувшейся перед его носом двери.