— Очень интересно, — протянула та, вскинув бровь. — И что же означает это самое «приручу»?
Дейв отвернулся, сделав вид, будто его внимание привлекло что-то на озере.
— Считай, что это профессиональное. Просто женщины во многом похожи на страусов… к-хм… не внешне, конечно.
Сью изобразила вздох облегчения.
— Ты меня успокоил! А то я уж не знала, что и думать… Но чем же мы похожи на твоих питомцев?
Он испытующе посмотрел на нее.
— Могу сказать, если обещаешь не обижаться.
— Разумеется обещаю, — рассмеялась Сью. — Ты меня заинтриговал.
— Ладно, слушай. — Дейв взял шляпу и принялся ею обмахиваться. — Сходство я заметил, когда мне вздумалось объездить страуса.
11
Сью недоверчиво покосилась на него.
— Объездить?
— Ну да. Ведь ты наверняка слышала о страусиных бегах?
Сью на миг задумалась.
— Кажется, когда-то видела что-то такое по телевизору.
— Вот-вот, — кивнул Дейв. — А в Африке страусов испокон веков используют вместо лошадей, потому что они выносливее. Взрослый страус спокойно везет на себе взрослого человека.
— В самом деле?
Дейв улыбнулся.
— К твоему сведению, страусов запрягали еще в Древнем Египте. У тамошней знати была мода выезжать в свет на повозках, запряженных страусами. Особенно щеголяли подобными «скакунами» дамы, и прежде всего жены фараонов.
— Представляю себе… — задумчиво протянула Сью. — Наверное, в этом действительно присутствовал своеобразный шик. Но, насколько я понимаю, мужчины все же предпочитали использовать лошадей.
— Почему же, от блюд из страусятины мужчины не отказывались. Хотя нашли этой птице и другое применение.
— Какое? — с любопытством спросила Сью.
— Никогда не догадаешься. В Древнем Риме страусов использовали в гладиаторских боях.
Сью поморщилась.
— Так и знала, что будет какая-то гадость.
Дейв недоуменно вскинул бровь.
— Почему гадость?
— Потому что вам лишь бы бои! Вечно воюете…
Он пожал плечами.
— Так то римляне. А я мирный.
Не удержавшись от улыбки — этот разговор помог ей немного успокоиться, — Сью лукаво уточнила:
— Точно?
Дейв поднял левую ладонь.
— Клянусь!
Сью рассмеялась.
— Вижу, ты много знаешь о страусах.
— Можно сказать, только ими одними и живу.
Сью удивленно взглянула на него. А как же жена и ребенок? Этот вопрос вертелся у нее на языке, но сказала она совсем другое:
— Кажется, мы отклонились от темы. Ты обещал провести параллель между женщинами и страусами.
— Схожесть — в характере. Как среди женщин, так и среди страусов встречаются норовистые и покладистые особи… или особы, если угодно.
— Особы лучше, — усмехнулась Сью. — Как-то не хочется, чтобы меня рассматривали как особь.
Дейв тоже расплылся в улыбке.
— Как скажешь, дорогая. Так вот решился объездить страуса, но не самца, хотя они и большие, а самку. Потому что самцы иной раз попадаются даже не злые, а просто бешеные. Самки более мирного нрава.
— Ведь они меньше самцов, — сказала Сью. — Вчера я имела возможность сравнить тех и других.
— Ты наблюдательна, — медленно, глядя прямо ей в глаза, сказал Дейв.
Она отвела взгляд.
— Брось, разницу заметит и младенец.
На это Дейв ничего не ответил, только усмехнулся и продолжил рассказ.
— Возможно, моя идея так и осталась бы неосуществленной, если бы не Баззи.
Тут он был вынужден сделать паузу, потому что случайно уронил шляпу и та, ударившись о покрывало, отскочила ярда на два. Пришлось встать и поднять ее.
— Это кто-то из твоих помощников? — спросила Сью.
Дейв оглянулся в ту сторону, где находилась ферма.
— Где?
Сью улыбнулась.
— Да нет же, я имею в виду Баззи, о котором ты говоришь.
— Не о котором, а о которой. Баззи девочка.
Девочка… Сью подавила вздох. Наконец-то что-то прояснилось. Значит, у Дейва дочка. Сейчас ей должно быть семь лет.
— Довольно странное имя для ребенка… — пробормотала она. И тут же спохватилась: — Ох, прости! Я не должна была…
— Для какого ребенка? — недоуменно вскинул брови Дейв.
— Ну… для твоей Баззи…
— Она давно не ребенок, у нее еще два года назад наступила половая зрелость.
Сью разинула рот. Два года назад? То есть в пять лет?
— Что-то я не… Или я чего-то не понимаю, или ты меня разыгрываешь!
— Да нет же, говорю, как есть. Баззи сейчас четыре года, репродуктивный период у нее наступил в двухлетнем возрасте и продлится до тридцати, а то и тридцати пяти лет. Чем не женщина? И живут они порой до семидесяти пяти годков. Так что аналогия налицо. — Спустя несколько мгновений, заметив, что Сью молча, моргая, смотрит на него, Дейв добавил: — Ты хотела параллелей, вот тебе еще одна!
— Ах, параллель… — Немного помолчав, Сью осторожно произнесла: — Баззи… э-э-э… страусиха?
— Ну да. Именно на ней я остановил выбор, когда решил объездить страуса. А что?
— Нет-нет, ничего… Просто ты так выразился — девочка…
— А! — Дейв широко улыбнулся. — Я частенько ее так называю.
— Хм, не думала, что страусы так долго живут, — протянула Сью. — Семьдесят пять лет? Совсем как люди…
— О чем я и толкую! Видишь, здесь тоже сходство. Что же касается имени, возможно, оно звучит странновато, зато точно передает суть. Я назвал эту самку Баззи, потому что когда она сердится, то издает звук, наподобие жужжания. — Дейв на секунду умолк, будто что-то вспоминая. — Надо сказать, поначалу эта дамочка сердилась часто.
Сью покачала головой.
— Ездить на даме… Хм, не очень-то по-джентльменски!
Однако на Дейва ее замечание не произвело большого впечатления.
— На лошадях ведь ездят, — пожал он плечами.
— Так то лошади…
Дейв взглянул на нее.
— А разве я не сказал, что страусы выносливее лошадей?
— Сказал, сказал, — ворчливо пробормотала Сью.
— Кроме того, Баззи рослая, почти вровень с самцами и даже выше некоторых из них.
— Хорошо, я поняла, — сказала она. — Ну и как, удалась твоя затея?
— Не сразу. Поначалу Баззи не разрешала мне забраться на нее. Я даже побаивался, как бы она не двинула меня ногой, ведь это могло кончиться плачевно. Для меня, конечно. Баззи от подобных упражнений ни жарко ни холодно.
— Ясное дело, — хмыкнула Сью, глядя на Мей и Алекса. Те вышли из воды и сели рядышком на горячий песок.
Дейв тем временем продолжил:
— Да, повозился я с Баззи… Даже начал подумывать, что ничего не получится. Пит и Майки — работники мои, ты их утром видела — говорили мне, мол, брось, не трать напрасно время. Я и сам склонялся к тому же, но потом решил изменить тактику.
Сью с интересом взглянула на него.
— И что же ты придумал?
— По большому счету, ничего нового. Просто определил Баззи в небольшой отдельный загон, который находится позади птичников, — время от времени я использую его для молодняка. Других страусов она видеть не могла, а я навещал ее по несколько раз на дню. Кормил, поил, ухаживал, угощал вкусненьким. Но, главное, беседовал с ней. Кстати, тогда-то и начал называть девочкой. Поначалу Баззи уходила всякий раз, когда я приближался к ней, — помнила мои попытки оседлать ее…
— Прости, что перебиваю, — вклинилась Сью, — но что значит «оседлать»? Неужели существуют специальные седла для страусов?
Дейв заулыбался.
— Это образное выражение. На страуса просто садятся верхом и держатся за крылья, как за поводья. Так и едут. Но запрыгнуть на эту птичку почти невозможно. Ее ставят в специальное стойло и уже с него перебираются на спину. Но даже в стойло Баззи не давала себя загнать. Правда я надеялся, что это временно. Ведь страусы живут семьями, привычнее всего им существовать в общине. А Баззи кроме меня никого не видела. В конце концов она начала брать корм из моих рук, потом понемногу разрешила прикасаться к себе. Затем позволила гладить — шею, грудку, ноги, а затем и спину. Главное, ей это нравилось. Когда я ласкал ее, она замирала и жмурилась от удовольствия…
Во время рассказа в голосе Дейва появились бархатистые интонаций, от которых Сью едва сама не закрыла глаза, чтобы ничто не мешало наслаждаться ласкающими слух звуками. Вдобавок ей живо припомнилась единственная, так и оставшаяся незавершенной ночь возле заброшенного амбара на окраине Дель-Рио. Дейв был первым, кто прикоснулся к ее обнаженной груди, тем самым введя в мир интимного наслаждения. Но логического окончания та романтическая ночь так и не получила. И она, Сью, до сих пор жалела, что не Дейв стал ее первым мужчиной. Эта роль выпала другому — парню, с чьей помощью она надеялась забыть Дейва. Однако из этого тоже ничего не вышло…
— Словом, все-таки я на Баззи взгромоздился, — с усмешкой продолжил Дейв. — Правда она тут же скинула меня, но несколько секунд я на ней сидел. По-видимому, за это время она успела сообразить, что ничего страшного не происходит, и уже на следующий день… — он сделал эффектную паузу, прежде чем закончить, — я на ней прокатился!
— Поздравляю, — сдержанно произнесла Сью, раздосадованная своими воспоминаниями, а еще больше тем, что, похоже, ничего не изменилось: она и по сей день не избавилась от эмоциональной привязанности к Дейву. — Насколько я понимаю, ты и женщин «приручаешь» подобным образом?
Как ни странно, Дейв отвел взгляд.
— Э-э-э… случается. Собственно, я рассказал эту историю, чтобы продемонстрировать отсутствие разницы между женщинами и страусихами.
— Это-то понятно…
Вообще, Сью странно было слышать нечто подобное от человека, у которого всегда отбоя не было от женщин и который, вдобавок, женат.
И тут, будто со стороны, она услышала собственный голос:
— А где сейчас Лиз?
Ответом был недоуменный взгляд Дейва.
— Прости?..
Ох, не надо было спрашивать вот так, в лоб, подумала Сью.
— Ну, мне интересно было бы взглянуть на Лиз, узнать, как она выглядит, изменилась ли за эти годы, и вообще… Но если не хочешь говорить об этом, то…
— Я просто не понимаю, какую Лиз ты имеешь в виду, — сказал Дейв.
— Не понимаешь? — С губ Сью сорвался нервный смешок. — Лиз Грин — вот какую!
— Ах эту… Сказала бы — Муха, я сразу понял бы.
Сью заморгала. Дейв называет жену Мухой?
— Я и не знала, что у Лиз Грин такое прозвище, — озадаченно пробормотала она.
— Не знала? — в свою очередь удивился Дейв. — Впрочем, может быть, ведь так ее называли между собой парни.
— Но почему?
Дейв усмехнулся.
— Потому что она была настырная, как осенняя муха.
— Была? Хочешь сказать, что под твоим влиянием Лиз Грин изменилась? То есть что это я, — спохватилась Сью, — ведь она давно Лиз Фримен!
Реакция Дейва оказалась неожиданной — он хохотнул.
— В самом деле? Выходит, Муха сейчас моя однофамилица?
После этих слов Сью вновь охватило ощущение, что она брякнула что-то не то.
— А разве Лиз… э-э-э… не взяла твою фамилию после того, как вы поженились?
Тут Дейв даже отодвинулся немного, чтобы внимательнее взглянуть на Сью.
— Мы? То есть я и Муха? Почему ты думаешь, что мы поженились?