— Чего она хотела?
— Какой-то режиссер, с которым у меня было шапочное знакомство, нашел богатых спонсоров для съемок комедийного сериала. Кандидатура Элен его не устроила, и она упрашивала меня «замолвить хотя бы словечко». Не отставала от меня до самого гаража. А потом взяла и плюхнулась прямо на сиденье.
Такая версия вызвала у Николь сомнение.
— И ты не смог выпроводить ее?
— Кругом были люди, не хотел скандалить. Потом я ужасно спешил…
— Элен же знала об этом!
— Да. Первые несколько миль я ждал, что она потребует остановить машину и выпустить ее, но эта дрянь вознамерилась пронять меня слезливой тирадой. Потом призналась в любви, потом… — Генри досадливо поморщился. — Предложила отплатить услугой за услугу. Остальное тебе вроде бы уже известно.
Николь плавно сбавила скорость и свернула на усыпанную гравием подъездную дорожку, ведущую к Кингс-Хаусу. После бури ослепительный огненный солнечный шар словно добавил белил в прозрачную синеву неба. Зеленые листья деревьев от влаги приобрели изумрудный оттенок. От сладко пахнущей сырой земли клубами поднимался пар.
— Твоя актриса, должно быть, все-таки ужасно переживала, что по ее вине с тобой случилось несчастье, — предположила Николь не без тайного лукавства.
Он отрицательно качнул головой.
— Заявилась в больницу и выразила мне свою «невыразимую скорбь», прикидывая про себя, как это отразится на ее карьере. Она умоляла не раскрывать никому причины катастрофы. Говорят, для актеров скандальная слава лучше безвестности, но хитроумная мисс Кобмен сообразила, что моя откровенность непоправимо навредит ей… Ясно, я согласился не ради нее. К счастью, с тех пор я избавлен от ее общества.
— Она даже не навещала тебя в госпитале? Вот стерва!
Генри улыбнулся столь пылкому проявлению возмущения.
— При такой сиделке я никогда бы не выкарабкался… Ну, спасибо, что подвезла. Надо выгрузить мои покупки.
— Я помогу тебе, — вызвалась Николь, вылезая из машины.
Они отнесли сумки на кухню.
— А ты не хочешь прикрыться? — вкрадчиво спросил Генри.
Блузка и юбка еще не просохли и четко обрисовывали контуры ее фигуры. Она представила, какие ощущения испытывает Генри, глядя на ее высокую грудь, тонкую талию и округлые бедра. Английская леди в амплуа знойной красотки.
— Я смущаю тебя? — невинным голоском пропела Николь. — Не понимаю. Ты же видел меня не раз в костюме Евы.
— В далеком прошлом, — отозвался Генри, отводя от нее глаза, в которых мерцали пугающие огоньки. — Сто веков назад. Или больше… Причем в совершенно иной жизни.
Николь тщательно вытерла волосы и повесила полотенце на спинку стула. Она не станет потакать капризам этого мерзавца, в то время как он сам отказывается выполнить свой долг перед ней и сыном.
— Но ты переоденешься хотя бы перед встречей с Рутбергом? — прорычал Генри.
— Обязательно, — с чарующей улыбкой отозвалась Николь. — Послушай, помоги нам. Просто побудь рядом. Можешь не вмешиваться, ничего не говорить. Боюсь, без мужской поддержки мы не обойдемся, а в твоем присутствии Ханс едва ли осмелится вить из нас веревки. И… я буду тебе очень признательна.
— Давай заключим сделку: ты прекращаешь мелькать у меня перед глазами в таком виде, а я взамен выступаю в роли беспристрастного наблюдателя.
— Прекрасно. — Николь послушно накинула на плечи полотенце и опустила его края на грудь.
Он удовлетворенно кивнул.
— Я приду в «Причал» минут через пятнадцать. Только приведу себя в порядок.
— Лучше поедем вместе на машине.
— Думаешь, я не в состоянии идти пешком и рухну где-нибудь по дороге?
Генри уже в который раз после катастрофы сталкивался с подобной предупредительностью. Теперь и Николь носится с ним, как с беспомощным калекой. Она выглянула в окно.
— Не исключено. Не принимай это на свой счет, тропинки мокрые и скользкие. Изваляться в грязи — сомнительное удовольствие.
Генри деловито посмотрел на часы.
— Подожди пять минут.
На стоянке перед «Причалом» была припаркована до боли знакомая «тойота». Генри и Николь прихватили пакеты с продуктами и зашли в ресторан. На коленях у Агаты, разодетый в пух и прах, сидел Джонни. Раскладывая салфетки на тарелки, Диана краем глаза наблюдала за ними.
Завидев Николь, она всплеснула руками.
— Что с тобой стряслось?
— Попали под дождь. — Николь вкратце рассказала об их приключениях. — Как Джонни?
— У нас все в ажуре, — заверила Диана.
— И мы совсем по маме не соскучились, — объявила Агата. — Мы веселимся вовсю, играли в лошадку. Правда, мое сокровище? — Она продемонстрировала, как Джонни гарцует у нее на коленях.
Малыш выглядел уставшим, он посмотрел на мать заспанными глазками.
— Мисс Прайстон пришла через час после твоего ухода, — сказала Диана, тоже казавшаяся слегка утомленной.
— Я сбежала из «Русалочьего клуба». Надоели все своим нытьем. Видите ли погода испортилась, — затараторила Агата, не замечая, как обычно, что ее, в общем-то, никто не слушает. — Неудачно расположен отель. Подумать только!
— Пойдешь ко мне на ручки? — Николь наклонилась к малышу, но «блондинка» хищно прижала его к себе.
— Такой прелестный херувимчик. Я тоже мечтаю о сыне. — И чмокнула своего пленника в пухлую щечку.
Джонни заерзал и начал выворачиваться. Тогда вмешался Генри.
— Ребенку пора пообщаться с мамой, — жестко отчеканил он.
Агата обиженно надулась.
— Вы все испортили! — почти завизжала она и нехотя отдала Джонни.
Малыш радостно обхватил ручонками шею Николь.
В баре зазвонил телефон, трубку сняла Диана.
— Поль будет только к вечеру, — оповестила она. — Поначалу собирался прийти пораньше, как я вам говорила. — Эта реплика была адресована Агате. — Обещал разобраться с новой партией ликеров и вин, но планы у нашего красавчика изменились.
Настырная посетительница с явной неохотой поднялась.
— Тогда я ухожу. — С порога она послала Джонни воздушный поцелуй. — Скоро увидимся, мой петушок.
— В ближайший уик-энд мисс Прайстон должна была вылететь домой, но взяла и отсрочила отъезд еще на десять дней, — поведала Диана, как только хлопнула входная дверь. — Вы не догадываетесь, для чего она околачивается здесь круглыми сутками?.. Ладно, надо поторапливаться с обедом, а то скоро мистер Рутберг пожалует.
— Я уговорила Генри стать нашим ассистентом. Вероятно, ему удастся направить беседу в нужное русло. Ты не против?
— Замечательная мысль. — Диана благодарно посмотрела на неожиданного союзника. — Вы очень любезны, мистер Донэм.
Генри вежливо улыбнулся.
— Надеюсь, мое присутствие окажется небесполезным.
— Целых десять дней? — ужаснулась Николь, оставшись наедине с Генри. — Бедняга Поль!
— И бедняга Джонни. Когда ты попыталась вызволить его, она так и оскалилась, вцепилась, как клещ. — Генри подмигнул сынишке. — Не слишком приятно было, а, карапуз? Будем держаться подальше от этой тети.
Вот умора: заботливый папуля печется о сыночке. Да как он смеет ей указывать?
— Ты вздумал давать мне наставления по уходу за ребенком? — ледяным тоном осведомилась Николь.
— Просто даю совет. Ты можешь сколько угодно жалеть эту взбалмошную особу, но я ей не доверяю. — Он бросил взгляд в сторону кухни. — Диана обо мне знает?
— Кроме моей семьи, никто не знает. — Николь встрепенулась, заметив, что малыш протяжно зевнул. — Ты, похоже, спишь на ходу, ковбой. Сейчас я уложу моего мальчика в колыбельку.
— Предоставь это мне. Не бойся, справлюсь. А ты пока переоденешься.
Николь несколько секунд колебалась, затем передала ему Джонни.
— Если что, позови меня.
До встречи с Хансом Рутбергом еще полчаса. Завернувшись в пушистое махровое полотенце, она прошла в спальню и включила фен… Ее поразил энтузиазм Генри. Когда он изъявил желание позаботиться о сыне, Николь с трудом удержалась от искушения разъяснить ему, что если он не намерен видеться с ребенком в дальнейшем, то не следует им привыкать друг к другу теперь.
Она тщательно уложила волосы, повертелась у зеркала. Потом решила примерить шелковую блузку лимонного цвета с короткими рукавами и глубоким треугольным вырезом. Но белая юбка клеш, предназначавшаяся для этой кофточки, куда-то пропала. Николь принялась лихорадочно разыскивать ее по всей комнате.
— Не можешь найти лифчик? — За ее спиной прозвучал грудной низкий голос. Николь оглянулась и обнаружила, что в дверном проеме, опираясь о косяк, стоит Генри. Его взгляд упал на комплект нижнего белья, аккуратно разложенный на кровати. — А, я вижу, ты все-таки не лишена скромности.
Утром на вилле Николь подсматривала, как Генри орудует электробритвой, и он, по-видимому, решил отплатить ей той же монетой.
— Тебя не научили стучаться? — раздраженно спросила она. — Во-первых, поднимаешь руку, во-вторых, стучишь. Усек? Показываю.
И Николь действительно не поленилась сопроводить свои слова соответствующими действиями, но едва она повернулась и подняла руку, узел у нее под мышкой развязался, полотенце скользнуло книзу и волнами легло к ее ногам.
Николь присела на корточки, чтобы поднять его, но Генри шагнул к ней, взял за плечи и заставил выпрямиться.
— Я постучал, — сказал он, — а ты не ответила. Я слышал какое-то жужжание.
— Фен. Я укладывала волосы.
Он подозрительно посмотрел на нее.
— Ты делаешь это специально?
— Делаю что? — пробормотала Николь. Она в спальне наедине с Генри, обнаженная, и его руки — на ее плечах… Как в ту ночь.
— Заводишь меня. — Он иронично усмехнулся. — Поздравляю, в этом ты побила все рекорды.
— Ошибаешься, полотенце упало случайно.
— Правда?
— Да! И я хочу наконец одеться. — Николь попробовала придать своему голосу твердость, но, увы, прозвучали лишь смятенные умоляющие нотки.
Генри заведен, но и она не бесчувственна. Страстное возбуждение овладело ее телом, и раболепный разум погас перед волей плоти. Помани ее сейчас Генри — и она раскроется, как бутон, ему навстречу.
— Не спеши, — прошептал он, не сводя с нее глаз, — ты верно сказала, я видел тебя всю. Но слишком давно. Мне необходимо вспомнить. — Из-под полуопущенных век он ощупывал, ласкал взглядом ее фигуру. — Ты обворожительна, материнство придало тебе мягкости.
— Я хочу одеться, — повторила Николь чуть слышно.
И Генри отказался от желанной добычи, которая, на самом деле, сейчас почти была в его руках! С невозмутимым видом он принялся насвистывать мотив своей любимой песенки — «Солдаты удачи».
Через несколько минут, торопливо одевшись, Николь вышла к нему в гостиную. Генри лениво просматривал светские английские газеты.
— Зачем ты здесь? — Она присела в кресло напротив.
— Хотел доложить, что Джонни заснул, а африканский колбасник восседает в зале ресторана.
Она взглянула на часы: без четверти шесть.
— Так рано? — удивилась Николь, подходя к большому зеркалу в гостиной. Осталось лишь подкрасить губы и надеть золотые сережки и кулон в форме подковы.