Николас запрокинул голову и рассмеялся, потом взглянул на Лаванду и вновь рассмеялся. Все услышанное было принято им за шутку. Но шутить можно до определенного предела, и он намеревался напомнить об этом стоящей рядом женщине.
— Что ты такое говоришь? Лотос не существует? Но я ведь сжимал ее в своих объятиях, целовал в губы…
— Это была я, Николас! — резко оборвала его Лаванда. — И если ты скажешь о ней еще хоть слово, я взвою!
— Ты?!
Заявление Лаванды показалось ему настолько нелепым, что он опять, против воли, улыбнулся и привел веские, на его взгляд, доводы, доказывающие абсурдность ее утверждения:
— Вы совсем не похожи с Лотосом. К тому же она японка, ниже тебя ростом и, прости, несколько изящнее…
— Ты хоть раз видел ее лицо без пудры? — перебила Николаса Лаванда. Ей казалось на редкость обидным то, что она вынуждена убеждать его в столь очевидных вещах. — Кроме того, я прекрасно говорю по-японски, и еще…
Прервав себя на полуфразе, Лаванда вышла из комнаты, чтобы тотчас вернуться, держа в руках зеленое кимоно. То самое, в котором Николас видел свою прекрасную гейшу.
— Это принадлежит Лотос, — прошептал он, дотрагиваясь до изображенных на ткани белоснежных журавликов.
— Нет. Оно мое, — с нажимом на последнем слове произнесла Лаванда.
— Не знаю, что за игру ты затеяла, но не собираюсь верить в тот бред, который ты несешь.
Николас резко повернулся и направился к выходу. Ему стало ясно, что добиться правды от Лаванды не удастся. А тратить время на странный разговор, в который вылились его попытки найти гейшу, он не желал.
— Господи, ну что я должна сделать, чтобы ты мне поверил? — воскликнула доведенная до отчаяния женщина.
— Ответить, где скрывается Песчаный Лотос, и прекратить весь этот фарс. — Николас обернулся и устремил на нее пытливый взгляд, в надежде добиться того, зачем пришел.
Лаванда схватилась за голову. Ей казалось: она спит, видит кошмар и никак не может проснуться. Случилось то, чего стоило бы опасаться: Лотос вторглась в ее жизнь и не желала уходить в небытие. Оставалось одно последнее средство убедить Николаса в своей правоте, и Лаванда собиралась им воспользоваться, причем незамедлительно.
Она стремительно подошла к замершему в дверях мужчине, взяла его лицо в ладони и приникла ртом к его губам в нежном поцелуе.
— Что ты делаешь? — Николас отпрянул от нее с возмущением. — Если ты считаешь, что таким образом заставишь меня забыть Лотос, то ошибаешься. Синтия предупреждала быть с тобой настороже, но я ей не верил.
Отвергнутая Лаванда посмотрела на него с укором блестящими от навернувшихся слез глазами и произнесла сквозь рвущиеся из груди рыдания:
— Ты готов слушать Синтию и глух к моим словам? В таком случае спроси у нее о пари.
— Не знаю, о чем ты, но я в тебе очень разочарован, — заявил Николас и покинул квартиру.
Лаванда услышала, как захлопнулась за ним входная дверь, упала на кровать и уткнулась лицом в подушку, стараясь заглушить судорожные всхлипы…
— Так мисс Лир все отрицала? — переспросила Синтия, не спуская с Николаса внимательного взгляда. Она была заинтригована, когда он внезапно приехал к ней, чтобы выговориться после встречи с Лавандой.
Они расположились в гостиной ее дома возле Грин-парка. Синтия усиленно изображала гостеприимную хозяйку, с небывалой частотой вызывая прислугу и отдавая распоряжения насчет чая и пирожных. Ей очень хотелось произвести на собеседника впечатление молодой очаровательной особы, вполне достойной того, чтобы надеть на ее палец обручальное кольцо.
Создавая видимость того, что очень интересуется рассказом Николаса, она пыталась уловить удобный момент, чтобы переключить все его внимание на себя.
Молодой мужчина, расстроенный последними событиями, не замечал тактических маневров мисс Бойль. Беседуя с Синтией, он заново переживал свой разговор с Лавандой.
Завершая повествование о недавнем визите, Николас вдруг вспомнил ее последние слова и спросил:
— О каком пари упоминала Лаванда? Она уверяла, что ты знаешь.
— Пари? — погруженная в сладостные грезы о своем будущем, Синтия, не подумав, ответила: — Это, наверное, о той сделке, которую мы с ней заключили в женском клубе чуть более полугода назад.
— Что за сделка? — Николас весь обратился в слух. Видимо, неспроста Лаванда отправила его к Синтии.
— Спор произошел в тот день, когда газеты напечатали о разрыве твоей помолвки с мисс Уорвик. Мисс Лир в присутствии наших дам похвалилась, что сумеет влюбить тебя в себя, а затем бросит у алтаря. Я обвинила ее в излишней самонадеянности… — Заметив, как побледнел Николас, Синтия спохватилась: — А чем, собственно, вызван твой интерес?
Вместо ответа он задумчиво произнес вслух:
— Я улетел в Токио на следующий же день. Лаванда прибыла в Японию почти одновременно со мной. Она отказалась сопровождать сэра Роберта к гейшам, но часто бывала в доме Итисудзу-сан… И ее отъезд в Лондон по времени совпадает с исчезновением Песчаного Лотоса. Значит ли, что все, о чем Лаванда мне рассказала, правда?
Николас чувствовал, что находится на верном пути, но никак не мог сложить последние детали мозаики. Для этого требовалось больше информации. Ему просто необходимо было проверить одно из утверждений Лаванды, и он обратился к Синтии:
— А какого рода деятельностью занимается мисс Лир?
— Неужели она тебе этого не сказала?
— Мы никогда не затрагивали подобной темы в разговоре, — нетерпеливо ответил Николас. Откровенно говоря, любопытство Синтии уже порядком ему надоело.
— Она языковед. Правда, точно не припомню, какими языками занимается… Дай-ка подумать…
На лице Синтии отразился весь мыслительный процесс, происходивший в ее голове, прежде чем она изрекла:
— Вроде бы китайским или японским… Мне всегда казалось, что для женщины нашего круга это несколько странный выбор. Ты не находишь?
Но Николас уже не слушал ее, вспоминая то время, когда одновременно общался с Лавандой и Песчаным Лотосом. Только сейчас ему пришло в голову, что он ни разу не видел женщин вместе. И потом, если вдуматься, то между ними действительно есть нечто общее… Что? Ну например…
Николас представил два женских лица рядом, и его осенило: глаза! Зеленые, совершенно удивительного оттенка…
Кляня собственную глупость, он поспешно простился с Синтией, опешившей от произошедшей в его настроении перемены, вышел на улицу и сел в свою машину. Ему необходимо было хорошенько все обдумать, а это лучше было делать в одиночестве.
Николас завел мотор и плавно выехал на Пиккадилли. Вечерние сумерки уже давали о себе знать серым густым туманом, разрываемым светом зажженных фонарей.
Глядя на их огни, протянувшиеся вдоль дороги, Николас пожалел о том, что в его жизни нет светила, способного так же указать правильный путь.
Мысли о словах Лаванды, которые он принял сначала за ложь, а потом убедился в обратном, не оставляли ему ни единого шанса на спокойствие.
Возможно, он смог бы достойно снести отказ любимой. Но понимание того, что все это время его сердце наполняло всепоглощающее чувство к фантому, женщине, никогда не бывшей реальностью, ужасало Николаса. Лотос, его нежная прекрасная Лотос оказалась плодом хитроумной интриги, задуманной лишь ради выигрыша в пари.
Жестокая шутка судьбы, подарившей ему надежду на счастье, а затем лишившей всего, даже права на воспоминания! Отныне не было у него ничего… —
— Так разбиваются мечты, — произнесла Лаванда, обращаясь к своему отражению в зеркале.
После визита Николаса прошло несколько часов, прежде чем она смогла успокоиться и прийти в себя. Нет, не таким представлялось ей объяснение с любимым мужчиной.
До этого Лаванда надеялась, что сможет убедить Николаса в отсутствии у нее какого бы то ни было злого умысла. Ей казалось, стоит открыть правду о том, что она любит его, и все само собой образуется. Однако чуда не произошло…
— Время собирать камни, Лаванда, — обратилась к себе молодая женщина и добавила: — Даже если ты их и не собиралась разбрасывать…
Звонок домофона заставил ее поспешить открыть дверь гостье, которую она ожидала.
— Ну и что у тебя произошло? — спросила Индия Гарви прямо с порога. — Когда я тебе позвонила, мне показалось, что ты чем-то сильно расстроена.
— Так и есть, Инди. Извини, мне надо было давно тебе все рассказать, но понадобилось время, чтобы я решилась открыться. Ты единственная, у кого я могу попросить совета.
Лаванда печально улыбнулась и пригласила подругу пройти в гостиную.
— О чем речь, дорогая? Ты же знаешь, я всегда готова помочь тебе.
Индия внимательно следила за Лавандой, которая принялась взволнованно расхаживать по комнате из угла в угол. Ей еще не приходилось видеть приятельницу в такой растерянности. Интересно, что за событие выбило ее из колеи, заставив потерять обычный контроль над собой?
Словно прочитав мысли Индии, Лаванда замедлила шаг и, посмотрев на подругу, заговорила:
— Помнишь, как между мною и Синтией в клубе было заключено пари насчет Николаса Ридли? Я тогда отправилась вслед за ним в Японию…
— И по возвращении сбежала в Девоншир, так ничего толком не объяснив, — продолжила за нее Индия, устраиваясь в кресле и доставая из сумочки портсигар с тонкими сигаретами. Судя по всему, предстоящий рассказ обещал быть долгим.
— Пока я не познакомилась с Николасом лично, мне казалось, что окрутить его не составит большой проблемы, но… — Лаванда вздохнула и, обхватив себя руками, потерла плечи, словно от внезапного озноба. — Знаешь, Инди, я никогда не встречала мужчину, с которым чувствовала бы себя так спокойно, надежно и уютно, как с ним.
— Ты влюбилась в Ридли? — Индия, увлеченная исповедью подруги, даже забыла о тлеющей сигарете.
— Увы, когда сердце говорит, здравомыслие улетучивается. — Губы Лаванды тронула горькая усмешка. — Поначалу я и сама не поняла, что произошло. Мне казалось, события развиваются именно так, как я спланировала, но на деле все вышло иначе. Страсть захватила нас врасплох, не оставляя ни единого шанса на спасение.
— Ты намекаешь на то, что в Токио между вами что-то произошло?
Индия, затаив дыхание, подалась вперед. Слова Лаванды потрясли ее в неменьшей степени, чем, предположим, известие о том, что все англичане внезапно решили перейти в католицизм.
В комнату вползли сумерки, но Лаванда не торопилась зажигать свет. В полумраке ей легче было раскрывать перед подругой душу. Она подошла к окну, устремила взгляд за стекло, и, когда заговорила, в ее голосе прозвучали мечтательные нотки:
— Это случилось всего лишь раз, но до сих пор от одного лишь воспоминания о проведенной с Николасом ночи моя кожа горит в тех местах, которых касались его губы.
— А как же слухи о его романе с гейшей? Неужели выдумки журналистов? — поинтересовалась Индия, находясь под сильным впечатлением от услышанного.
— Нет, правда, — подтвердила Лаванда, поворачиваясь к подруге, и улыбнулась. — Николас действительно полюбил японскую красавицу по имени Песчаный Лотос.