Нет, так больше нельзя! — пронеслось в голове у Эглантайн. Она приняла теплый душ, вымыла голову, докрасна растерлась сухим полотенцем и почувствовала себя намного увереннее.
Она как раз досушивала волосы, когда в дверь нетерпеливо позвонили. Фен выпал у нее из рук и звонко грохнулся на пол.
— Ник! — прошептала Эглантайн и кинулась вниз по лестнице, на ходу затягивая пояс махрового халата.
Подгоняемая нетерпеливым звоном, Эглантайн пыталась как можно быстрее отпереть замок, но пальцы не слушались и ключ никак не хотел поворачиваться в скважине. Наконец она распахнула дверь и обмерла: прямо перед ней, опираясь на изящную трость, стоял Чарлз.
— Вот ты и дома наконец, — процедил он сквозь зубы. — Мне передали, что ты хотела меня видеть. Позволишь войти?
— Да-да, конечно! — встрепенулась Эглантайн, отходя в сторонку. Смерив бывшую невесту ледяным взглядом, Чарлз неуклюже захромал в дом.
— Но тебе было вовсе необязательно приезжать, раз ты так плохо ходишь! — воскликнула Эглантайн, терзаемая угрызениями совести. — Я сама собиралась тебя навестить.
— Мы подумали и решили, что так будет лучше для всех, — загадочно ответил Чарлз. — Зачем ставить людей в неловкое положение? Тем более нога у меня почти зажила, ведь я прохожу специальный курс физиотерапии.
— О-о-о… — только и смогла выдавить Эглантайн. — Это здорово…
Он кивнул.
— Кроме того, нам с тобой действительно пора серьезно поговорить. Мы не виделись уже несколько недель. И я хочу сказать, Эглантайн, что за это время многое изменилось…
— Чарлз, я тоже…
— Не перебивай, пожалуйста! — раздраженно вскрикнул он, поднимая руку. — Мне и так нелегко, ведь мы столько лет были вместе, строили какие-то планы… Но факт — упрямая вещь, Эглантайн. Надеюсь, ты поймешь: я полюбил другую. И мы хотим пожениться…
Минуту она смотрела на него во все глаза, а затем, запрокинув голову, стала хохотать — громко и беззаботно.
— О черт! У тебя началась истерика. Этого я и боялся, — с досадой пробормотал Чарлз. — Знаешь, я хотел подготовить тебя к этому разговору, но мама сказала, что лучше ужасный конец, чем ужас без конца, и Джейн с ней согласилась.
— Ничего, ничего! — Эглантайн достала платок и вытерла глаза. — Со мной все в порядке, честное слово. Смотри — перед тобой совершенно серьезный человек. Абсолютно спокойный и счастливый. — Она глубоко вздохнула. — Если не ошибаюсь, эта самая Джейн и есть твоя новая девушка? Но как тебе удалось с ней познакомиться, ведь ты был буквально прикован к постели?
— А она медсестра, которую назначили проводить физиотерапию, — с готовностью ответил Чарлз. — Она приезжала каждый день и буквально выхаживала меня, а поздно вечером уезжала обратно в больницу. — В его голосе обозначились виноватые нотки. — Таким образом, скоро она совсем перестала от нас уезжать… Эглантайн, мне так стыдно! Я поступил с тобой как последний негодяй…
— Не надо, — ласково остановила его Эглантайн, — тебе нечего стыдиться. Мы уже давно охладели друг к другу, и оба это поняли. А за меня не беспокойся, я искренне желаю вам счастья!
— Правда? Ты действительно не обижаешься? — Чарлз явно ей не поверил.
Видно, мамочка пообещала, что я стану ползать перед тобой на коленях, умоляя остаться, ехидно подумала Эглантайн.
— Ни капли, — сказала она. — Это прекрасно, что ты нашел свое счастье!
По дороге к выходу Чарлз как будто что-то вспомнил и, обернувшись, спросил:
— Так зачем ты хотела меня видеть?
Эглантайн улыбнулась.
— Пустяки! Теперь этот разговор ни к чему.
Он облегченно вздохнул.
— Ну, тогда все в порядке. Кстати, там, в конце улицы, в машине ждет Джейн. Это она меня сюда привезла. Может, выйдешь познакомиться?
— Я для выхода как-то неодета, — отказалась Эглантайн, показывая на вполне приличное домашнее платье. — Давай как-нибудь в другой раз.
— Давай! — обрадовался Чарлз. — В другой так в другой.
Они обменялись улыбками, зная, что никакого другого раза не будет.
На пороге Чарлз неловко чмокнул Эглантайн в щеку и стал медленно спускаться по ступенькам. Когда он наконец ступил на землю, Эглантайн радостно перевела дух. Наверняка, если бы он упал, миссис Боуди заявила бы, что ее сыночка столкнула обозленная полученной отставкой Эглантайн.
Собираясь закрыть дверь, она поймала себя на мысли, что ей очень хочется взглянуть на Джейн. Как ни крути, а этой женщине удалось увести у нее жениха, и Эглантайн украдкой посмотрела вдоль улицы.
— Кто это был?! — рявкнули у нее за спиной.
Эглантайн круто обернулась и увидела Ника, выходящего из-за благоухающих кустов сирени.
— Чарлз. Человек, с которым я встречалась.
Его губы исказила ехидная ухмылка.
— А ты времени даром не теряешь…
— Это не то, что ты подумал, честное слово!
— А что я должен был подумать? — загремел он, и от его грозного голоса по спине Эглантайн побежали мурашки. — Может, пригласишь войти, честная ты моя?
Эглантайн устало посторонилась, пропуская в коридор очередного гостя.
— Ты разговаривал с Мьюриел… — Это было скорее уточнение, чем вопрос.
— Да уж! — отозвался Ник, сверля ее уничтожающим взглядом. — Она оказалась довольно болтливой в отличие от ее сестры-писательницы, настолько популярной и богатой, что у нее даже есть собственный особняк ценой в целое состояние! — Ник присвистнул. — Впечатляет… Одно не понятно: на кой черт ты встречалась со мной? Что это было? Акт благотворительности?
— Ник, не надо. Все обстоит совсем не так…
— Не так? Ах да, я совсем забыл! Ты же пошла на свидание со мной из сострадания. Из чувства долга перед сестрой, наверное. Значит, это был визит вежливости, не более, — его глаза нагло скользили по ее фигуре, — но мне грех жаловаться!
— Говори что хочешь. Наверное, я это заслужила…
— Я с самого начала подозревал, что здесь что-то не сходится. Но только никак не мог понять: что именно? Это меня и заинтриговало. Но кто мог знать, как далеко зайдет твой невинный розыгрыш? Никогда бы не подумал, что девушка, которую я люблю, могла играть в такие игры!
— Ты меня любишь? — переспросила Эглантайн. — Раньше я от тебя подобных признаний не слышала…
— Не услышишь и впредь! К тому же в итоге мы оба получили, что хотели. Ты — сюжет для нового романа, я — забойный репортаж. Признайся, ты ведь использовала меня как прототип героя своей книги? — Ник насладился тем, как меняется выражение ее лица, и, упиваясь эффектом, отвесил шутовской поклон. — Ник Гейнор, профессиональный репортер. Приятно было познакомиться!
Спустя полчаса Эглантайн уже знала все. И о рекламной кампании, и о фальшивом объявлении, и о «секретном задании» Ника.
После его ухода Эглантайн, действуя как лунатик, съездила в агентство недвижимости и выставила на продажу свой дом. Затем решила навестить Холли.
— Как это ты не хочешь?! — воскликнула та, услышав, что Эглантайн отказывается присутствовать на церемонии вручения наград. — Ведь я уже дала согласие от твоего имени!
Эглантайн тяжело вздохнула.
— Извини, но теперь я решила, что не пойду. Понимаешь, у меня не то настроение, чтобы куда-то собираться, наряжаться и выходить в свет. Особенно если на меня будет таращиться толпа незнакомых людей и мне придется что-то говорить.
— Тогда тебе надо непременно взять себя в руки! — возразила Холли. — Посмотри на себя: вылитый выжатый лимон! Выход в свет пойдет тебе только на пользу. — Она помолчала, с интересом разглядывая Эглантайн. — По-моему, ты плохо себя чувствуешь. То есть я хочу сказать… Ты случайно не хочешь сходить к врачу?
— Нет-нет! — испуганно отозвалась Эглантайн. — Ничего страшного.
Конечно, ничего. Это все пустяки, думала она, пытаясь проглотить подкатывающий к горлу комок слез. И ребенок Ника — тоже…
— Тогда побольше косметики — и вперед! — энергично посоветовала Холли. — Благодарственная речь не должна быть особенно изощренной. Просто скажи всем спасибо и мило улыбнись. Тебе вручат розовую вазочку, а не «Оскара», — прибавила она. — Так что не стоит перечислять всех своих родственников — мы же не в Голливуде! Да, не забудь поблагодарить редакцию за чек… Хотя, видит Бог, тебе и деньги-то не нужны после продажи дома! — Она немного помолчала, как бы раздумывая, после чего осторожно осведомилась: — У тебя уже есть что-нибудь на примете?
— Пока нет. Я решила какое-то время поездить по стране, побывать в тех уголках, где никогда не была.
— Надеюсь, ты сначала закончишь книгу? — забеспокоилась Холли.
Эглантайн улыбнулась.
— Ну разумеется.
19
Черное шелковое платье, которое она купила для церемонии, было простым, но смотрелось на Эглантайн стильно. Длинный подол, скроенный по косой, плавно развевался при ходьбе, подчеркивая стройность ног, а верхняя часть — открытый смелый лиф без рукавов соблазнительно обтягивал маленькую грудь и завязывался сзади на шее при помощи тонких нитей, украшенных стразами. Черная пелерина, которую Эглантайн собиралась набросить на плечи ближе к ночи, была расшита сверкающими серебряными нитями.
По пути на церемонию она пыталась угадать, кому еще дадут сегодня главный приз. Судя по рассказам Холли, в числе победителей был журналист, освещавший гражданскую войну в какой-то африканской стране и рисковавший жизнью ради профессионального репортажа.
Первое, что бросилось Эглантайн в глаза, когда она оказалась перед зданием, где должна была проходить церемония, — две громадные фотографии: ее и Ника, которые висели бок о бок прямо перед входом.
Это еще что такое? — лихорадочно соображала она, входя в фойе. Кому вздумалось сыграть со мной такую зверскую шутку? Сквозь толпу гостей и журналистов к ней уже протискивалась Холли.
— Ты что, привидение увидела? — засмеялась она, видя замешательство Эглантайн.
— Можно сказать и так. — Эглантайн кивнула на фотографию Ника. — Что за тип?
— Тот самый журналист, о котором я тебе говорила. Помнишь, он писал репортажи о войне в какой-то африканской стране? Его зовут Ник Гейнор.
Эглантайн судорожно сглотнула.
— Однако среди гостей его что-то не видно, — заметила она, шныряя взглядом по холлу.
Перед началом церемонии организаторы устроили для победителей конкурса маленький фуршет. В отдельной комнате были накрыты столики с закусками и напитками, и Эглантайн какое-то время, забыв о своих проблемах с Ником, наслаждалась прохладным шампанским.
— Вон там Бриджит Колверт, — зашептала ей в ухо Холли. — Новый редактор «Глобуса». Интересно, где она прячет этого Гейнора?
Эглантайн обернулась и как бы ненароком посмотрела в сторону Брунгильды. Встретившись с ней глазами, Эглантайн едва не отшатнулась, получив в ответ откровенно злобный взгляд.
— Боже! Ну и мегера! — пролепетала она, обращаясь к Холли. — И не слишком ли она стара для такого платья?
На Брунгильде было что-то розовое, воздушное, вызывающе короткое и полупрозрачное.
Холли хихикнула.
— Сто очков, Эглантайн! Наконец-то к тебе вернулось чувство юмора. Но что самое смешное, это чудовище мне про тебя все уши прожужжало.