Что-то в этом странном типе не давало ей покою. Сидя от него на расстоянии вытянутой руки, Эглантайн стала замечать некоторые несоответствия в его облике. Во-первых, под пиджаком, одолженным, должно быть, у огородного пугала, виднелась вполне приличная белоснежная рубашка — из тех, что продаются в дорогих магазинах. Во-вторых, у Ника была привычка поглядывать на часы, а часы эти, между прочим, при ближайшем рассмотрении оказались золотыми, с массивным браслетом и драгоценными камнями вокруг циферблата.
Фактически, отметила Эглантайн, все вещи его гардероба совершенно не гармонируют друг с другом. А что, если он эксцентричный миллионер, ищущий современную Золушку?
— Морепродукты здесь просто объедение! — заметил Ник. — Как вы относитесь к лобстеру?
— Положительно, — пробурчала Эглантайн, понятия не имеющая, каков на вкус этот ракообразный обитатель морских пучин.
— Значит, берем его! Еще салат из овощей и бутылку «монтраше». Но для начала я не отказался бы от устриц, а вы?
Точно миллионер! — решила Эглантайн, улыбаясь Нику. Что ж, тогда я готова стать Золушкой, впрочем, ждать полуночи — слишком большая честь для него…
Бар постепенно наполнялся все новыми любителями горячительных напитков. Ник и Эглантайн сделали заказ и перешли в ресторан. Огромное помещение было обставлено поистине роскошной мебелью, на круглых столиках белели накрахмаленные скатерти, изящные мраморные панели на стенах излучали мягкий серебристый свет. Каждый столик отделялся от остальных резной деревянной перегородкой, благодаря чему создавалось ощущение приятного интима.
В дальнем конце зала на возвышении стоял рояль, за которым сидела огненно-рыжая леди и в самозабвенном исступлении лупила по клавишам.
Пока их вели к столику, Эглантайн несколько раз искоса поглядывала на своего кавалера, стараясь рассмотреть его физические данные. Широкоплеч, отметила она, бедра узкие, ноги длинные и стройные. Даже страшненький костюмчик не в состоянии скрыть явные достоинства Ника. Его шаг пружинист и уверен, он чувствует себя как дома в этом роскошном ресторане. Тем не менее, напомнила себе Эглантайн, я должна уйти, и чем скорее, тем лучше.
Она еще в такси приняла это решение, а уж увидев своего смешного ухажера, держала в уме лишь одно: побыстрее от него отделаться и вежливо пресечь любые попытки к развитию отношений.
Как только они уселись за столик, официант принес напитки и положил рядом с Эглантайн ту самую красную розу, которую она оставила в баре. Метрдотель то и дело поглядывал на странную парочку и не переставал удивляться неожиданной метаморфозе, произошедшей с одним из самых уважаемых клиентов их ресторана. Придя к выводу, что мистер Гейнор с жиру бесится и не знает, куда деть свои чертовы деньги, метрдотель успокоился и переключил свое внимание на вновь прибывших гостей.
Стремясь разрядить возникшее за столом напряжение, Эглантайн, с любопытством оглядевшись по сторонам, изрекла:
— Здесь очень мило. Часто сюда ходите? О, простите, — спохватилась она, — я как-то не подумала…
— Не смущайтесь, — подбодрил Ник. — Вполне естественный вопрос. Хожу, когда случается что-то особенное. — И мягко причмокнул от удовольствия чувственными губами.
Теперь пришел черед удивляться Эглантайн, когда он вдруг хитро подмигнул ей, сопроводив последние слова многозначительной ухмылкой.
— Могу представить… Должно быть, в последнее время вы отсюда вообще не вылезаете? — ехидно поинтересовалась Эглантайн.
— Почему именно в последнее? — озадачился Ник.
— Ну, у вас же масса встреч по объявлениям, — едва слышно ответила Эглантайн, старательно изучая свои накрашенные ногти.
— Да, но не все соискательницы соответствуют моему вкусу.
Эглантайн усмехнулась.
— О, да вы разборчивы? Как же мне удалось не проскочить сквозь ваше сито?
— Меня заинтриговало ваше письмо, — медленно протянул Ник, откинувшись на спинку стула. — Признаться честно, я еще не ходил на свидания с «симпатичными администраторами торгового зала». А в чем заключается ваша работа?
— Я… — Эглантайн слегка замялась, — я продвигаю новинки косметической индустрии. Устраиваю презентации нашей продукции, иногда работаю моделью. В супермаркетах предлагаю людям бесплатно накраситься нашей косметикой…
— Звучит божественно! — заключил Ник и, неожиданно подавшись вперед, накрыл ладонью ее руку.
Удивленная Эглантайн ощутила слабый аромат одеколона, исходящий от Ника, и приятное тепло разлилось по ее телу.
— Узнаете? Что это? Новинка?
— Нет, не совсем. — Она торопливо высвободила руку. — Это «Олд Спайс», но аромат уже не в моде…
— Правильно! — обрадовался Ник, словно от ее вердикта зависела его жизнь. — Скажите, вам нравится то, что вы делаете?
— Разумеется, иначе зачем я, по-вашему, этим занимаюсь?
— Вот именно — зачем? — Его взгляд беззастенчиво упирался в ее декольте. — Я вижу, вы не злоупотребляете косметикой в отличие от остальных моделей. Честно говоря, я ожидал увидеть этакую богемную личность с оранжевыми волосами и серьгой в носу.
— На работе я выгляжу иначе. Надеюсь, я вас не разочаровала.
— Нет, — тихо проронил он, — даже наоборот…
За столиком воцарилось неловкое молчание. Эглантайн казалось, что эта тишина обволакивает ее подобно шелковому покрывалу, лаская и дразня обнаженную плоть, увлекая в тонкие сети самообмана. Испугавшись своих эмоций, она мигом взяла себя в руки и заговорила искусственно радостным голосом:
— Теперь ваша очередь! Чем занимаетесь вы?
Ник увлеченно ковырялся специальной вилочкой в раковине.
— Ничего такого экзотичного, как у вас. — Он полил студенистую массу лимонным соком и втянул содержимое раковины в рот. — Я работаю бухгалтером в одной крупной компании…
— Ого! — вырвалось у Эглантайн.
— Вас это удивляет?
— Очень! — ляпнула она и, смешавшись, замолчала, когда до нее дошло, что Ник может запросто обидеться.
— Но почему? — не унимался он.
— Потому… потому что вы совсем не похожи на бухгалтера, работающего в крупной компании…
— А вы их много знаете?
— Ну, есть у меня парочка… знакомых.
— Тогда я, пожалуй, приму это за комплимент. — Ник пытливо взглянул на Эглантайн своими бирюзовыми глазами. — А чем от меня отличаются-то эти ваши «знакомые»?
Эглантайн призадумалась. Да всем! Она едва не рассмеялась. Черными дорогими костюмами, белоснежными сорочками и аккуратными прическами, мысленно перечисляла она, вспоминая бухгалтера, который выдавал ей гонорар.
И конечно же Эглантайн сравнила Ника с Чарлзом Боуди. Правда, думать в данный момент о Чарлзе ей хотелось меньше всего.
— Так, ничем… Просто я по работе сталкиваюсь с разными людьми, — вывернулась она.
— Можете не говорить, верю. — Ник помолчал. — Как-нибудь и я к вам загляну, если вы не против.
— Не против.
Глаза Эглантайн помимо ее воли остановились на его смешной прическе. Это произошло совершенно случайно, однако Ник заметил ее неодобрительный взгляд и, достав из кармана расческу, принялся разглаживать слипшиеся от геля вихры.
— Хотел как лучше, а получилось черт знает что… — оправдывался он.
— Нет, это я должна просить прощения, — отозвалась Эглантайн, чувствуя, как кровь алой краской приливает к щекам. — Мне не хотелось вас обидеть, к тому же… Меня это вообще не должно касаться…
— Если бы я вас не интересовал, — парировал Ник, — сидели бы вы сейчас дома у телевизора и поедали оставшийся со вчерашнего вечера гамбургер. Вместо этого вам выпал шанс отведать всяких вкусностей в приятной компании малознакомого мужчины, — сказал он, когда официант подал основное блюдо.
Да уж лучше б я давилась вчерашним гамбургером! — в сердцах подумала Эглантайн, гадая, как половчее подступиться к жирному лобстеру.
— Знаете, какой вопрос меня больше всего сейчас занимает? — спросил вдруг Ник. — Зачем вы вообще сюда пришли? Кого ожидали увидеть?
Эглантайн чуть не поперхнулась. Подняв полные ужаса глаза, она напоролась на холодный испытующий взгляд.
— Не понимаю, к чему вы клоните… Я, как и, наверное, многие другие, захотела ответить на ваше объявление…
— Именно это я и не могу понять! Почему женщина вроде вас — умная, привлекательная, хорошо обеспеченная — читает объявления в рубрике знакомств? Какой смысл искать там принца?
— Смысл есть, когда живешь совсем одна…
— Но вы же говорите, ваша работа подразумевает постоянное общение с тысячами посетителей? Разве мужчины не ходят за покупками в ваш магазин?
Какая же я дура! — спохватилась Эглантайн. Надо быть осторожнее, так и проговориться недолго.
— Ходят, — согласилась она, лицемерно вздохнув, — но все они, как правило, покупают у меня косметику для своих жен. А когда магазин закрывается, я, как и они, возвращаюсь в свой мирок…
— Вы живете одна?
— Нет, с сестрой, но у нее личная жизнь вполне устроена. — Эглантайн положила вилку. — Кстати, могу спросить у вас то же самое. Вы работаете в большой фирме, где многие встречаются и женятся, а на досуге даете объявления типа «Одинокий мужчина желает познакомиться…» Интересно, что вы ожидали увидеть?
— Честно говоря, не знаю… Мне почему-то захотелось встретиться именно с вами. А письмо ваше оказалось таким… лживым.
— Что?!! — воскликнула она со смехом. — Почему лживым? Потому что мои волосы на поверку оказались не оранжевыми?
— Частично из-за этого тоже. На бумаге вы выглядели смелой, почти развязной, а в жизни — настоящая скромница. Как вы, при вашей-то робости, умудряетесь выполнять свои обязанности?
— Говорю же, на работе я совсем другая! Так или иначе, чтобы успешно продавать свой товар, вовсе не обязательно быть стервой.
— Ну да ладно. Ответьте хотя бы, из каких побуждений вы подписали свое письмо «Твоя судьба»? Судя по вашему поведению, вы вовсе не собираетесь со мной сближаться.
Эглантайн уткнулась в свою тарелку, разгребая и перемешивая салат с таким сосредоточенным видом, словно от расположения овощей зависела судьба всего человечества.
— Может, мне кажется, что сближаться еще не время… — пробормотала она, проклиная нового знакомого за настырность и неуемное любопытство.
— А не желаете все же рискнуть?
— Да что вы все обо мне, да обо мне! — взорвалась Эглантайн. — Ведь именно вы первым поместили свое объявление! Я же не спрашиваю зачем!
— Так спросите! Я долгое время работал за границей. Возвращаюсь в родные, так сказать, пенаты, и выясняется, что все здесь переменилось. Друзья разъехались по разным городам. Знакомые девушки повыходили замуж, кто-то с кем-то встречается… В общем, у всех более-менее налажена личная жизнь. А я… Ведь не будешь же ходить за ними третьим лишним?!!
Ага, тебя бросили, вот оно что! — догадалась Эглантайн и почувствовала к нему жалость.
— Все ясно, — мягко сказала она. — Но неужели вы верите, что знакомства по объявлению помогут вам встретить ту самую, единственную?
— Пока не верю. — Ник горько улыбнулся. — Результаты меня не радуют…