Его ласковый голос был похож на липкую тягучую массу, которая обволакивала Эглантайн, сбивая с толку и одновременно заставляя держать ухо востро.
Ник допил шампанское и сразу снова наполнил свой бокал до краев.
— Ну-с, выкладывайте все о вашей сестре!
Эглантайн подскочила будто ужаленная. Неловко дернувшись, она облилась шампанским, несколько шипучих капель брызнуло на скатерть.
— А что конкретно вы хотите знать? — враждебно спросила она, вытирая салфеткой следы преступления.
— Похоже, она оказывает на вас какое-то странное влияние, — медленно сказал Ник, удивленный ее замешательством: ведь вопрос о сестре был вполне невинен. — У вас, кроме нее, нет больше близких?
— Почему же? У меня есть родители, но сейчас они путешествуют за границей.
— Ага! — Ник удовлетворенно откинулся на спинку стула. — Значит, они попросили вас пожить пока у них, чтобы дом был под присмотром?
— Да, была такая просьба, — туманно подтвердила Эглантайн. — Я обещала следить, чтобы все было в порядке…
Ник понимающе улыбнулся и кивнул. Постепенно все становилось на свои места. Богатые предки укатили в круиз, оставив дочь поливать цветы в их доме. Это объясняет наличие у простой продавщицы шикарного особняка. И вместе с тем лишний раз доказывает, что Мьюриел все еще хранит свой настоящий адрес в тайне.
— Вы прямо как русская матрешка! — воскликнул Ник. — Или как луковица: каждый раз, когда мне кажется, что вы в моих руках, я обнаруживаю еще один таинственный слой.
— Ценю ваше воображение, но я бы, пожалуй, предпочла быть матрешкой, от лука у меня слезы текут.
— Да от вас потекут не только слезы, — пробормотал Ник, смерив ее задумчивым взглядом. — И мне кажется, мисс Никсон, на вашем счету немало разбитых мужских сердец!
Эглантайн скромно потупилась и стала разглядывать пузырьки в бокале.
— Вы несете какую-то чушь…
— О, так всегда и бывает, когда я умираю с голоду! — поспешно отозвался Ник. — Я бы заказал спагетти с сыром, а вы? — Он указал на черное табло в дальнем конце зала, где были перечислены все «деликатесы» этого заведения.
— Мы же договаривались: всего один бокал, — упрямо возразила Эглантайн и вдруг вспомнила свой недоеденный утром сандвич, а пустой желудок тотчас требовательно заурчал.
— Ну одну-то порцию спагетти можно! — уговаривал Ник. — Или ждите, пока вернетесь домой, к своему любимому холодильнику.
— Ладно, — буркнула Эглантайн. — Но платит каждый за себя!
— Чтобы потом я не смел востребовать свою долю натурой! — рассмеявшись, подхватил Ник и подозвал официанта.
— Да, кстати, — заговорила Эглантайн, когда заказ был сделан. — Если вы без очков, как вам удалось разглядеть, что здесь подают спагетти?
Ник пожал плечами, проклиная себя за неосторожность.
— В таких заведениях обычно ничего другого не бывает.
— Разумеется, — медленно проговорила Эглантайн, подозрительно щурясь. — Я так и думала.
В ее голове зашевелились подозрения. Слишком много в Нике несоответствий, и эти неясности пробудили в ней интерес. Точнее не в ней, а в писательнице, которая была частью ее натуры. Вечер можно провести с пользой, если внимательно слушать и наблюдать за лжебухгалтером.
И она очертя голову ринулась в бой:
— Вы всегда носили очки?
Ник растерялся.
— Нет, только в последнее время начал…
— Наверное, зрение быстро портится, если целыми днями ломать глаза над цифрами, — коварно предположила Эглантайн, подбадривая собеседника обольстительнейшей из улыбок.
Ник насторожился, решив, что эта ангельская улыбка появилась неспроста.
— Вы совершенно правы. Когда долго сидишь за машинкой, да еще и без конца щелкаешь на калькуляторе — к концу дня в глазах начинает рябить, а потом ты уже не можешь видеть предметы так ясно и четко, как раньше.
— Значит, мне тоже надо быть осторожнее… — забывшись, сказала Эглантайн.
— А разве вы продаете косметику с помощью пишущей машинки? — тут же прицепился Ник.
— Э-э-э… я имела в виду калькулятор, а не машинку. Хотя и машинкой я тоже пользуюсь. Знаете, заказы всякие… — туманно объяснила она и деланно рассмеялась, чувствуя, как алая краска предательски покрывает щеки.
Это шампанское, выпитое на голодный желудок, сделало меня столь неосторожной, решила Эглантайн.
— Ну, тогда спите спокойно! Думаю, ваши глазки еще много лет будут такими же зоркими, как сегодня.
Эглантайн вымученно улыбнулась и сделала глоток шампанского.
— Однако ваша нервная система оставляет желать лучшего, — продолжал Ник. Перегнувшись через стол, он прикоснулся к ее запястью, пытаясь нащупать пульс. — Вот и сердечко стучит, как у зайца! — Он засмеялся. — Для продавца, который каждодневно общается с множеством людей, вы чересчур легковозбудимы. Скажите, Мьюриел, вы такая со всеми, с кем встречались, или только со мной?
Со всеми? Да за кого он меня принимает? — ужаснулась Эглантайн. Не считая парочки невинных, почти дружеских увлечений в университете, в моей жизни был только Чарлз! Она высвободила запястье и спрятала обе руки под стол.
— Я же говорила, мне еще не приходилось встречаться по объявлению…
— Тогда давайте сменим сценарий, — предложил Ник. — Притворимся, что познакомились, как обычно. Допустим, я пришел к вам в универмаг, мы разговорились и я пригласил вас на ужин. Теперь вы не чувствуете себя скованно?
— Не знаю… Может быть…
— Тогда забудьте об этом проклятом объявлении! Теперь мы просто Ник и Мьюриел. Мы пришли сюда пропустить по стаканчику и познакомиться поближе.
Эглантайн подняла голову и посмотрела ему в лицо. Ник улыбался совсем по-детски. В уголках его чувственного рта залегли веселые морщинки. Неожиданно Эглантайн поймала себя на мысли, что ей хочется сесть ближе и прижаться к нему всем телом. Почувствовать тепло его кожи, ощутить упругие мышцы под тонкой тканью одежды…
— Вы всем так говорите? — еле слышно пролепетала она, стараясь не смотреть Нику в глаза.
— Кому это — всем?
За столиком воцарилась тишина — неловкое обманчивое молчание, которое говорило больше, чем любые слова. В душе Эглантайн боролись два взаимоисключающих желания: дать волю чувствам и подавить непроизвольное проявление нежности.
С кем угодно, когда угодно, где угодно, но ты никогда не забудешь этих минут! — сладко нашептывал ей внутренний голос.
Подоспел официант. На столике появились две огромных тарелки со спагетти, корзиночка с хлебом, два салата, бокалы и бутылка вина.
Он сказал «давай притворимся», подумала Эглантайн, и я готова изображать Мьюриел, хоть это чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Что ж, будь что будет, а там разберемся!
Белое вино, которое глотала томимая жаждой Эглантайн, было прозрачным и терпким. Оно проникало во все уголки ее напряженного тела, согревало и ласкало, расслабляя нервные окончания.
— Какое вкусное! — похвалила Эглантайн, ставя на стол пустой бокал. — Люблю все французское!
— Вы когда-нибудь были во Франции?
— Да. Чудесная страна, мне там понравилось. Год назад мне довелось провести там целых три месяца.
— Так много? — Брови Ника удивленно поползли кверху. — Какая туристическая фирма продает путевки на три месяца?
— Я ездила не по путевке, — объяснила Эглантайн, раздосадованная его дотошностью, — а по работе.
И это было правдой. Эглантайн разрабатывала сюжет своего третьего романа, действие которого разворачивалось в эпоху Генриха IV. Эглантайн объехала почти всю страну, выискивая мельчайшие подробности жизни тех лет. В качестве награды она позволила себе недельный отдых на Лазурном берегу. Работать во Франции ей было интересно и приятно, такой же интересной получилась и книга.
— Некоторые крупные косметические фирмы посылают своих сотрудников обучаться за границу, — поспешила объяснить Эглантайн.
— Неужели? — Ник отпил немного вина. — А я и не думал, что это такое сложное дело. Вы очень ответственно относитесь к своей работе.
— Конечно, — ничуть не покривив душой отозвалась Эглантайн. — А вы — нет?
— Раньше — да. — Ник ненадолго умолк, задумавшись. — Но недавно я наткнулся на проблему и теперь могу только догадываться, каким именно будет мой следующий шаг. Думаю, вы понимаете, каково это.
— С чего вы взяли?
— А почему тогда мы сидим в этом заведении? Да потому что знаем: назад пути уже нет!
Эглантайн попыталась улыбнуться.
— Вы меня пугаете…
— Это потому что я не знаю, как объяснить то, что чувствую. Честно говоря, я к такому тоже не привык.
Эглантайн стала нервно покусывать губу.
— Тогда, возможно, вам лучше снова стать «одиноким ньюйоркцем»?
— Ну уж нет, — тихо отозвался Ник. — Теперь слишком поздно, и мы оба это знаем.
— Вы… вы обещали, — залепетала Эглантайн, — что командовать сегодня буду я!
— Ну и командуйте себе на здоровье. — Бирюзовые глаза откровенно смеялись над растерянностью Эглантайн. — Но только учтите: слово «нет» я слышать не привык! А теперь ешьте! — распорядился он, кивнув на нетронутую тарелку Эглантайн. — А то от вас скоро и останется, что кожа да кости.
— Попрошу без оскорблений!
— Я не имел в виду ничего плохого. Вы себя в зеркало последнее время видели? У вас же скулы торчат, как у скелета. Дунь на вас, вы и упадете! А в остальном, — тут он смерил ее фигуру взглядом эксперта, — в остальном вы смотритесь на миллион долларов, Мьюриел. Ну, не хмурьтесь! Просто примите комплимент и не думайте, что я пытаюсь принудить вас к каким-то отношениям.
— Еще одно обещание?
— Нет, гарантия. А теперь ешьте!
Через полчаса, когда с тарелки Эглантайн исчезли последние остатки спагетти, она выпила бокал вина и удовлетворенно произнесла:
— Превосходно!
— Особенно превосходно, что вы перестали коситься на выход, — добавил Ник. — В начале вечера я только и думал, что вы вот-вот дадите стрекача!
— А что, было так заметно?
— Очень даже. Ну что, проверим пульс?
— Думаю, он в порядке.
— Ну и отлично. Выпьем кофе?
«Извините, но мне пора домой» было бы нормальным ответом на этот провокационный вопрос. И скорее всего именно это Ник и хотел услышать. Надеялся услышать, но Эглантайн было трудно обмануть.
Дом был ее маленькой крепостью. Местом, где она вела совсем другую жизнь, о которой Ник не имел ни малейшего понятия. Он явно напросится проводить ее, из вежливости придется пригласить его в дом, и он, разумеется, не станет отказываться. Пригласить Ника в дом значило сломать невидимую преграду, а Эглантайн не была уверена, что готова это сделать.
Все зашло слишком далеко, испуганно подумала она. Один неверный шаг — и все пропало.
— Не ломайте голову, — послышался откуда-то издалека голос Ника. — Выбор-то всего ничего: либо капуччино, либо черный кофе. Хотя я мог бы предложить еще один вариант…
— Какой? — вскинулась Эглантайн.
— Неважно, — отмахнулся Ник, пожав плечами.
Ему было приятно наблюдать, как она понемногу расслаблялась. Начала непринужденно смеяться и болтать о всяких пустяках, как будто они и впрямь хотели стать друг другу ближе. И все же Ник понимал: нельзя быть полностью уверенным, что девушка ослабила самоконтроль.