— Безумно, — честно ответила Лора, хотя на этот раз уже почти спокойным голосом. Она с удивлением отметила, что лай Ричарда почему-то перестал вызывать у нее неудержимую нервную дрожь.
— Ладно, попробую с ним договориться, — пообещал мужчина. — Слушай, Ричард, добиваться благосклонности дамы с помощью насилия бессмысленное дело. Пока что ты добился только того, что тебя хотят усыпить, а меня — оштрафовать и даже посадить. Ты хоть это понимаешь, бестолочь?
Ричард отвлекся от дерева и повернул морду к хозяину.
— Ну, тварь ты невоспитанная, согласен теперь на намордник, а? — С этими словами мужчина еще раз попытался застегнуть на собаке ремень, но пес снова замотал головой. Тогда хозяин, наконец, разозлился и изо всех сил вытянул пса широким кожаным поводком по заду.
Реакция была неожиданной: огромный и страшный Ричард вдруг присел на задние лапы, пригнул голову и заскулил. Это была такая уморительная картина, что Лора, с напряженным интересом наблюдавшая за происходящим, не выдержала и рассмеялась.
— Ах, вот оно что, тебя просто надо было выдрать! — с воодушевлением вскричал горе-собачник и еще раз хлестнул дога по заду. Тот почти лег на брюхо и завилял хвостом, продолжая скулить. — Ладно, черт с тобой, удовлетворенно проговорил мужчина. Пока я тебя прощаю, но если еще что-то подобное…
Пес моментально вскочил, поставил хозяину грязные лапы на грудь и лизнул его в нос.
— Господи, Ричард, прекрати эти телячьи нежности, ты же меня чуть не уронил, подхалим несчастный, — сказал мужчина, отскакивая и вытирая лицо платком. — Все, надеваем намордник и уходим, и чтобы без фокусов ясно?
Теперь процедура застегивания намордника прошла гладко. Пес, правда, заартачился, не желая расставаться с любимым деревом, тогда хозяин снова легонько стукнул его поводком, и дог, пару раз гавкнув напоследок, соблаговолил, наконец, уйти.
Лора с облегчением вздохнула, провожая их глазами. Но, не успев дойти до изгороди, мужчина вдруг остановился, поднял голову и спросил:
— Извините, а… гм… как вы будете оттуда спускаться?
— Обыкновенно, — угрюмо ответила Лора. Она сама уже думала на эту тему, рассматривая мокрый ствол под собой, но пока ничего путного не придумала. Всем известно, что залезть на дерево гораздо проще, чем с него слезть. — Ну что вы встали, уходите, наконец! — добавила она, нервно кусая губы.
— Ну ладно, тогда до свидания, — проговорил человек в черной куртке, глядя на нее с явным сомнением, — хотя…
— Прощайте, и, надеюсь, навсегда, — язвительно отозвалась Лора.
Мужчина пожал плечами, повернулся и направился к дорожке, волоча за собой Ричарда. Пес упирался, но в основном для виду.
Когда они, наконец, скрылись за кустами, Лора, подождав пару минут, с тяжелым вздохом снова стала осматривать ствол, прикидывая, как будет безопаснее всего спускаться. Но стоило ей найти подходящий для опоры сучок и, повернувшись лицом к дереву, поставить на него одну ногу, как со стороны дороги опять раздался оглушительный собачий лай, быстро перешедший в подвывание. Она вздрогнула и застыла в ожидании, глядя вниз. Интуиция ее не обманула: через мгновение под деревом вновь появился незнакомец в черной куртке, правда на этот раз он был один.
— Что еще вам здесь нужно? — дрожа от раздражения, спросила Лора.
— Но мне кажется… — начал тот.
— Черт! — перебила его Лора, — Вы сегодня уйдете или нет? Я больше не могу тут сидеть, у меня уже ноги затекли, в конце концов!
— Но, мне кажется, я должен вам помочь. Мужчина сделал шаг к дереву.
— Да убирайтесь вы отсюда вместе с вашей проклятой собакой! — заорала Лора, окончательно теряя терпение. От неловкости ситуации, в которую она попала по милости этого недоумка, она едва не плакала. Не собирается она сползать с этой ветки у него на глазах, это уж слишком унизительно.
— Но почему вы не хотите принять помощь? — не унимался болван в черной куртке.
— И чем же, интересно, вы можете мне помочь, — на секунду заставив себя успокоиться, отвратительно сладким тоном осведомилась Лора, — Ну, я бы мог, например, Подняться туда к вам…
— В надежде свалиться отсюда вместе со мной?!
— Ну почему же обязательно свалиться? Я когда-то совсем неплохо лазил по деревьям. Вряд ли я растерял квалификацию.
— Я, к вашему сведению, тоже неплохо лазила по деревьям в возрасте десяти лет. Но только сейчас мне уже не десять, как и вам, а ствол мокрый и за него очень неудобно держаться. И кроссовки у меня грязные и скользкие, как видимо, и ваши ботинки. Так что я уж лучше как-нибудь сама попытаюсь справиться. А если вы так жаждете мне помочь, избавьте меня поскорее от своего присутствия и от этого собачьего воя!
— Ну да, это я, конечно, глупость сморозил, — как ни в чем ни бывало, проговорил мужчина, — Разумнее будет пойти и поискать где-нибудь лестницу или хотя бы веревку…
— Послушайте, — тяжело дыша, перебила его Лора, — вы, что, надо мной издеваетесь. Я же не прошу у вас помощи, я только прошу вас уйти и оставить меня в покое! Вы уйдете сегодня отсюда или нет?! Разве вы не понимаете, что вы с вашей собакой действуете мне на нервы! Если вы немедленно не уберетесь, я точно буду звать полицию и обвинять вас в грязных домогательствах!
— Ну вот! — с обидой отозвался он. — А я ведь просто хочу помочь. Я боюсь, что вы упадете и что-нибудь себе сломаете.
— Все, — сказала Лора голосом человека, доведенного до крайности. — Сейчас я отсюда спрыгну и, если останусь жива, приложу все усилия, чтобы что-нибудь сломать вам. Если вы не уходите, я прыгаю.
— Хорошо-хорошо, я ухожу, — моментально согласился мужчина. — Счастливого полета.
Лора не удостоила его ответом, а только проводила разъяренным взглядом. Когда шелест кустов стих, она, крепко обняв ствол дерева и поставив одну ногу на ближайший сучок, стала медленно сползать вниз в поисках следующей опоры. Собачий лай не смолкал, а это значит, что милая компания все еще рядом. Впрочем, Ричард почему-то уже не вызывал у нее особого страха. По крайней мере, теперь он в наморднике, да и хозяин дога, судя по всему, не собирается скармливать ее псу. Однако присутствие зверюги где-то поблизости все же ужасно нервировало ее, а может, и не самой собаки, а скорее ее владельца… Черт, недоумок несчастный!
Но сообразить, что именно так нервирует ее, она не успела. Левая кроссовка, на подошву которой налипла глина, проскользнула по мокрому сучку… и Лора, пробалансировав пару секунд на одной ноге, с коротким вскриком рухнула вниз…
Первое, что увидела Лора, очнувшись, было чье-то лицо в ореоле растрепанных рыжих волос. Потом, сфокусировав зрение, она разглядела под рыжеи копной два глаза: один темно-карий, а другой зеленый. Некоторое время она недоуменно разглядывала это чудо природы, потом, немного придя в себя, попыталась приподняться, но от этого голова у нее пошла кругом, а в левой щиколотке вспыхнула резкая боль. Прикусив губу, Лора вскрикнула и откинулась обратно.
— Я же вас предупреждал, что этим кончится, — произнес знакомый голос, в котором звучало сильное беспокойство.
Лора снова открыла глаза и поняла, наконец, что лежит под деревом, а рядом с ней на корточках сидит все тот же мужчина в черной куртке, только капюшона на нем уже не было.
— Благодарю вас за сочувствие, — простонала она. — Я сразу поняла, что вы настоящий джентльмен.
— Ну почему вы не могли подождать, пока я схожу за помощью? Теперь у вас, по меньшей мере, вывих левой щиколотки и сотрясение мозга. Господи, ну почему все женщины такие… упрямые?!
— Вы хотели сказать «такие глупые»? — слабым голосом произнесла Лора, вновь закипая бессильным раздражением, — Смею вам напомнить, что именно из-за вас я оказалась в таком положении, так что…
— Черт, да именно поэтому я и предлагал вам свои услуги, причем довольно настойчиво, но вы не изволили ими воспользоваться! — воскликнул мужчина. Он тоже был порядочно раздражен, — Надеюсь, теперь вы соизволите дождаться «скорой помощи»?
— Что? — вскрикнула Лора, — Никакой «скорой помощи»! Я, между прочим, тороплюсь, мне давно нужно быть дома.
— Но вам необходимо сделать рентген, а для этого придется обратиться в стационар, — уже теряя терпение, проговорил он.
— Тоже мне специалист нашелся, — нервно протянула Лора. — Можно подумать, вы врач.
— К вашему сведению, да, — с неожиданно детским вызовом в голосе отозвался незнакомец.
— Правда? — недоверчиво спросила Лора, оглядывая его, впрочем, уже с некоторым вниманием. Врачи всегда вызывали у нее уважение, хотя представить себе, что это вихрастое чучело принадлежит к столь почитаемой ею профессии, Лоре было сложно. Но через несколько секунд она поняла, что первое впечатление, созданное растрепанными рыжими волосами, было не совсем верным. У незнакомца был высокий умный лоб и упрямый подбородок, а разноцветные глаза с неожиданно черными ресницами теперь показались ей красивыми какой-то странной экзотической красотой. Они были довольно длинными в разрезе и не то чтобы узкими, но строение верхних век явно было азиатским. Да и все его лицо поражало своей экзотичностью: продолговатый овал, но с ярко выраженными скулами, а кожа у него была не бледная и веснушчатая, как полагается рыжим, а желтовато-смуглая. Он походил на помесь викинга с самураем.
Лора еще некоторое время с удивлением рассматривала это загадочное лицо, пока его обладатель не произнес:
— Ну что скажете? Вы меня разглядываете как обезьяну в зоопарке.
— А вы случайно не… э-э-э… ирландец? — зачем-то спросила она, продолжая зачарованно глядеть на него.
— По-вашему, это может помешать мне быть врачом? — взвился рыжий незнакомец. Судя по тону, он уже готов был не на шутку оскорбиться.
— Да я совсем не это имела в виду… — Лора вдруг растерялась.
— Мой дед был чистокровным ирландцем. Теперь я могу сходить за помощью? — Он сделал движение, чтобы встать.
— Нет-нет! Пожалуйста! — воскликнула Лора, хватая его за рукав куртки. — Понимаете, я очень спешу. За мной должны заехать… Сколько времени?
Мужчина взглянул на часы.
— Семь ноль восемь, — сообщил он сухо.
— Боже, осталось меньше получаса! — вскричала Лора, пытаясь приподняться. — Вы не могли бы помочь мне встать?
— Встать я вам, разумеется, помогу, но идти-то вы все равно не сможете. Если вы так боитесь «скорой помощи», тогда подождите минут пять, я найду какую-нибудь машину.
— Я не могу ждать. В половине восьмого мне будут звонить, я обязательно должна быть дома.
— Но в любом случае на машине будет быстрее.
— Мне совсем недалеко, я живу вон там прямо через дорогу, — она показала рукой в сторону выхода из парка, — Думаю, я как-нибудь доковыляю.
— Да с вывихнутой ногой вы за двадцать минут доковыляете разве что до дорожки, неужели вы не понимаете?
— Пожалуйста, помогите мне встать. Ирландец закусил губы и пожал плечами. С сомнением посмотрев на нее, он все же осторожно ее посадил.
— Попробуйте понагибаться в разные стороны, только очень-очень медленно и осторожно, — произнес он тоном врача.