Эва весело носилась по дорожкам с Джоан, взявшей на себя роль старшей подруги.
Эрика пристально посмотрела в глаза новобрачной, потягивая из бокала шампанское.
— У тебя такой вид, будто ты сама себе не веришь, дорогая. Ты-то хоть счастлива?
— Я ведь только что вышла замуж, — спокойно ответила Мейбл. Усевшись в плетеном кресле, она поправила дрожащими пальцами шелковое свадебное платье. — А тебе кажется, что что-то не так?
Эрика еще раз окинула внимательным взглядом и красиво уложенные волосы сестры, и роскошное платье цвета слоновой кости.
— Не знаю, что и думать, — призналась она. — Ты похожа на сказочную принцессу, но… все произошло чересчур быстро. К тому же у меня хорошая память. Помнишь, на свадьбе Даниэля и Терезы ты уверяла меня, что вряд ли рискнешь довериться мужчине, не захочешь, чтобы кто-то травмировал твои чувства…
Мейбл горько улыбнулась. Какая ирония судьбы! Она не доверяет противоположному полу — Эрнест тоже.
— Но одно можно сказать наверняка: таких влюбленных глаз, как у твоего мужа, я давно не видела, — внезапно заявила Эрика.
Мейбл собралась ответить сестре самой ядовитой репликой, на какую только была способна, но тут подошли родители, а вслед за ними — Даниэль и Тереза. Посыпались приличествующие случаю поздравления, поцелуи в щечку, и замечание Эрики оказалось забыто.
— Милая моя, мы так счастливы за тебя, — всхлипнула мать, обнимая Мейбл, и глаза ее заблестели от слез. — Но почему ты не сказала никому ни слова? Мы были удивлены, более того, поражены скоропалительностью вашего брака. К счастью, я вижу, что Эрнест — как раз тот муж, что тебе нужен!
— Поздравляю, дочка, — улыбнулся отец, обнимая Мейбл. — Будь счастлива.
— Какой дом! — Тереза с восхищением оглянулась вокруг. — Да и муж у тебя что надо. Отличный выбор, дорогая!
Даниэль поцеловал кузину в щеку и подмигнул ей.
— Мне казалось, Эрнест слишком циничен и никогда не женится. И надо же покорился кому — нашей Мейбл… Удачи тебе, милая. Приходите к нам на обед. Тереза позвонит, и вы договоритесь о времени.
Мейбл хотелось думать, что улыбка у нее получилась искренней.
— Спасибо… Спасибо. Развлекайтесь! Простите, но мне надо посмотреть, как там Эрни и его родные, — поспешно вымолвила она и удалилась.
Большинство родственников Эрнеста на свадьбе не присутствовали — слишком уж быстро все произошло. Приехали лишь его отец, оказавшийся постаревшей копией сына, Надин, в потрясающем алом шелковом платье, и ее жених, симпатичный молодой человек в очках. Как говорили, подающий надежды ученый. Остальные прислали поздравления и обещали навестить молодоженов при первой же возможности.
Мейбл послушно обходила гостей, приветливо улыбаясь и при этом ощущая безмерную усталость. Друзья отпускали шуточки по поводу поспешного замужества, напоминали о ее нежелании выходить замуж. И конечно, всех интриговало присутствие на церемонии малышки Эвы.
Казалось, прием никогда не кончится. Когда перед ней возник Бертран Лидс, Мейбл неожиданно обрадовалась ему куда больше, чем следовало.
— Поздравляю, ты сделала удачный выбор. — Бухгалтер оценивающим взглядом окинул убранство гостиной. — Но почему все так поспешно? Для меня это стало настоящим потрясением.
Мейбл расслышала в его голосе скрытую враждебность. Или ей показалось?
— Пару месяцев назад я думал, что у меня есть шанс, — тихо продолжил Берт.
Мейбл недоуменно нахмурилась. С чего это он решил, будто их отношения могут перерасти в нечто большее, нежели отношения деловых партнеров?
— Но, Берт, мы были и остаемся друзьями, — как можно спокойнее возразила она.
— Друзьями… Какое коварное слово. Я ошибся, слишком долго ждал. — Он слегка пошатнулся, и Мейбл поняла, что Берт выпил лишку. — Нельзя слишком затягивать любовную игру, верно?
— Какую любовную игру? Что за чушь ты городишь! Если хочешь, чтобы я и дальше пользовалась услугами твоей фирмы, нам лучше остаться друзьями, — произнесла она.
— Ну, тогда давай поцелуемся — в знак дружбы. — Он внезапно ухватил новобрачную за плечи и приник к ее губам.
Мейбл замерла на месте, сама не своя от гнева и смущения. Когда Берт наконец отпустил ее, она увидела Эрнеста, внимательно наблюдающего за этой сценой. Сердце Мейбл сжалось от дурного предчувствия, когда она встретилась с ним взглядом.
— А, новоиспеченный муж следит за нами. Все правильно. Он что же, даст мне сейчас по носу или выставит за дверь? Нет, похоже, он заинтересовался той рыжей… — пьяно усмехнулся Берт.
Мейбл увидела, что Эрнест повернулся к Кэтрин Кассел, которая неожиданно оказалась подле него. Журналистка была одета в черное, будто пришла не на свадьбу, а на похороны. Кэтрин искоса бросила быстрый взгляд на Мейбл, довольно рассмеялась и, подняв изящную белую руку, положила ее на плечо Эрнеста, что-то шепча ему на ухо.
— Извини, Берт, мне нужно на воздух.
— Конечно, дорогая. Ты что-то побледнела. Пойдем, — предложил бухгалтер, — я составлю тебе компанию.
— Нет, спасибо.
Но Берт ухватил ее за локоть и потащил за собой, приговаривая:
— А для чего же еще нужны старые друзья?
— Послушай, я передумала и хочу вернуться к гостям! — решительно заявила Мейбл и вырвала руку из его цепких пальцев.
— Ладно, иди. А где тут ближайшая туалетная комната? — поинтересовался Берт.
Неопределенно махнув рукой, Мейбл бросилась вверх по лестнице и, вбежав в спальню, захлопнула за собой дверь. Ну кто бы мог подумать, что за безупречными манерами скрывается такая гадина, с возмущением подумала она о Бертране Лидсе, скидывая туфли. Распустив волосы, расстегнув тесное платье, она с облегчением прилегла на кровать и закрыла глаза.
Большая спальня, которую занимал Эрнест, располагалась как раз напротив комнаты, предназначенной для малышки. Мейбл и Эрнест решили, что родственники Эвы все равно не оставят попыток отобрать девочку, поэтому лучше было представить все в должном свете: супружеская спальня, все как у людей… Эрнест пообещал отдать в полное распоряжение Мейбл огромную двуспальную кровать, а сам намеревался спать в смежной комнате, где стоял небольшой диван.
Через полчаса Мейбл встала, села перед зеркалом и внимательно вгляделась в свое отражение. Лицо было бледным, словно покрытое густым слоем мела, под глазами чернели тени. Теперь понятно, почему Эрика так странно смотрела на нее. Мейбл мало походила на светящуюся от счастья новобрачную, скорее напомнила женщину, борющуюся с тяжелым недугом.
Ощущения счастья и вправду не было. Она чувствовала себя выжатой как лимон, в душе царила пустота. Но как бы то ни было, теперь она жена, мать семейства и ей следует прилично выглядеть. Что же, она еще подремлет минут двадцать, вряд ли ее хватятся, а потом…
Разбудил ее скрип кровати. Затем голос Эрнеста настойчиво позвал:
— Миссис Финлей!
Сонно моргая, Мейбл приподнялась на локте.
— Привет, мистер Финлей.
Он выглядел настоящим красавцем в шикарном темном костюме и ослепительно белой рубашке. Мейбл смутилась, осознав, что ее платье помялось, а подол задрался.
— Почему ты ушла?
— Я немного устала, решила передохнуть и не заметила, как уснула.
Мейбл села и попыталась расправить и застегнуть платье, но пальцы не слушались ее.
— Сколько времени? — спросила она Эрнеста. — Надо идти к гостям?
— Они уже разошлись.
— А Эва?
— Она с миссис Рен купает Кисика в ванной.
— Спасибо, что на свете есть миссис Рен. Что-то сегодня мамочка из меня не получилась, — виновато улыбнулась Мейбл.
— Не все сразу, дорогая. Знаешь, Джоан решила остаться у нас на ночь. Похоже, девочки подружились.
Слова Эрнеста не предвещали ничего дурного, но что-то в голосе мужа заставило Мейбл насторожиться. Она заглянула ему в глаза и заметила их странный холодный блеск. Внутренне содрогнувшись, она опустила взгляд. У подножия кровати стоял поднос: бутылка шампанского, два бокала, ваза с клубникой, крохотные бутерброды с икрой. Как это мило с его стороны! — подумала Мейбл. Но почему Эрнест так отчужден?
— Прости. Я понимаю, нельзя было уходить с приема, но я так устала, думала, передохну пять минут, и… Нет, не это. У меня такое ощущение, будто я играю чужую роль…
— В каком смысле?
— Ты прекрасно все понимаешь. — Мейбл провела рукой по спутавшимся волосам. — Мы же ломаем перед всеми комедию, делаем вид, что поженились по любви…
— Ах, это. Ну, ломать комедию ты, как оказалось, великая мастерица.
— Что ты имеешь в виду? — недоуменно спросила Мейбл.
— Не притворяйся, будто не знаешь, о чем я говорю.
Мейбл стало нехорошо.
— Прости, но это действительно так.
— Послушай, мы с тобой заключили брачный контракт, позволяющий нам быть свободными в личной жизни. Но я не ожидал, что ты отправишься в постель с другим мужчиной прямо во время свадебного приема.
Кровь отлила от лица несчастной новобрачной. Она встала, Эрнест тоже поднялся. Он возвышался над ней, загораживая собой дверь, и Мейбл явственно ощутила исходящую от него угрозу.
— Да с чего ты это взял?!
Ее душил гнев. Господи, как она могла выйти замуж за абсолютно чужого ей человека! Где был ее разум? Где были ее глаза? Связать свою жизнь с мужчиной, способным подумать о ней только самое плохое!
— А ты собираешься все отрицать? — горько усмехнулся Эрнест. — Я повстречал Берта пару минут назад. Я нес тебе шампанское, а он спускался по лестнице. Я видел, как вы целовались, видел, как вместе поднялись на второй этаж. Каким же я был идиотом!
— Боже великий, о чем ты, Эрнест?
— И этот мерзавец имел наглость сообщить мне, что вы с ним чрезвычайно близкие друзья! — уже почти кричал Эрнест. — Господи, Мейбл, пусть я тебе нисколько не симпатичен, но все же нельзя так пренебрегать чувствами другого человека, нельзя выставлять его на посмешище. Мне надо было раньше сообразить…
— Что ты вбил себе в голову? — Мейбл похолодела от подобной несправедливости.
— Я должен был догадаться, что ты ничем не лучше остальных!
Мейбл попыталась оттолкнуть его и уйти, но он стоял непоколебимо, как скала.
— Не могу поверить, — процедила она сквозь зубы. — Да я просто сошла с ума, раз вышла за тебя замуж! Думала, мне удастся справиться с твоим цинизмом, искренне считала, что сумею переменить твое мнение о женщинах…
— Ну и что теперь? — усмехнулся Эрнест, хватая ее за руки и не давая сделать ни шагу. — Все кончено? Разбежимся в разные стороны всего через несколько часов после того, как сказали друг другу «да»?
— Нет… Я не знаю, что делать… — Слезы заструились по щекам Мейбл. — Выслушай меня, пожалуйста. Я никогда не спала с Бертом, да и с Леопольдом тоже! Делать такие выводы только из-за того, что мы вместе поднимались по лестнице? Это, знаешь ли, выходит уже за всякие рамки! В день нашей свадьбы устраивать сцену, как в пошлейшем водевиле! А я еще на что-то надеялась… Не знаю, может ли у нас теперь быть хоть какое-то совместное будущее.
8
Наступило тягостное молчание. Его первой нарушила Мейбл:
— Ну подумай сам, Эрнест! В чем ты меня обвиняешь? Неужели именно такую женщину, которую обрисовал мне сейчас, ты выбрал в матери Эвы? Неужели не понимаешь, что вовсе не все женщины только и ждут момента, чтобы тебя предать? Пример с твоей матерью скорее исключение…