— Я вся горю, мне нечем дышать, — с трудом выдохнула Мейбл.
Не говоря ни слова, Эрнест в одно мгновение стянул с нее платье, оставив лишь белые кружевные трусики. Затем нетерпеливым жестом сорвал с себя пиджак и рубашку, швырнул их на пол. Сердце Мейбл колотилось так, будто готово было выскочить из груди, здравый смысл покинул ее — она была само желание и нега.
Как во сне она стала ласкать мускулистую грудь Эрнеста, покрытую завитками черных волос, сама стесняясь того, что делает, но одновременно страстно желая доставить ему удовольствие. Пальцы ее наткнулись на глубокий шрам на правом плече, и Мейбл замерла, вопросительно глядя на Эрнеста.
— Пустяки, — прошептал он, зарываясь лицом в ее волосы. — Доказательство того, что у меня девять жизней, как у кошки… Или того, что я отнюдь не совершенство.
— Никто не может сказать о себе, что совершенен. — Мейбл крепче сжала объятия. — Но мне кажется, ты самый прекрасный мужчина на свете.
— Мейбл, милая Мейбл.
Во взгляде его горело нетерпение. А она была так возбуждена, что почти не могла думать.
Но когда уже полностью обнаженный Эрнест собрался снять с нее трусики, в голове у нее зазвенел колокольчик тревоги. Она вдруг обрела способность мыслить трезво — только для того, чтобы оценить горькую иронию ситуации, в которую увлек ее водоворот страсти.
Господи, да что же это такое! — ужаснулась Мейбл. Эрнест считал ее опытной соблазнительницей, был уверен, что она спала с Леонардом и Бог весть еще с кем. А правда заключалась в том, что у нее никогда никого не было.
Нельзя допустить, чтобы ее первым мужчиной стал Эрнест. Она ведь поклялась себе: только того, кто полюбит ее, назовет своим избранником. А Эрнест не только не любил и не любит ее, но и совсем недавно был весьма дурного мнения о ней.
Застонав, Мейбл накрыла ладонью его руку, ласкавшую ее обнаженное бедро. Неверно истолковав этот жест, Эрнест с новой силой прильнул к припухшим от поцелуев губам, запустив другую руку в густые пепельные волосы… Поняв, что еще немного и у нее не останется сил сопротивляться, Мейбл постаралась оттолкнуть его. Эрнест в недоумении замер и, подняв голову, внимательно посмотрел ей в глаза.
— Что-то не так, дорогая?
— Я… пожалуйста, не надо… — Она вся дрожала, глядя на него умоляющим взглядом. — Прости меня…
Повисло напряженное молчание. Эрнест, приподнявшись на локтях, отодвинулся. На его лбу блестели капельки пота, он прерывисто дышал.
— Нет, это ты меня прости… Наверное, я тебя просто неправильно понял, — с трудом произнес он.
Мейбл почувствовала, что от этих слов ее бросило сначала в жар, потом в холод. Ей стало так стыдно, что она чуть не разрыдалась. Сердце готово было выскочить из груди, и, чтобы не разреветься, она с силой прикусила губу. Надо же быть такой дурой!
— Знаешь, я чувствую себя полной идиоткой, но… — начала было она.
Однако Эрнест не дал ей закончить фразу, тихо промолвив:
— У женщины всегда остается право передумать. — Перевернувшись, он лег на спину, не выпуская ее из объятий. Его возбуждение еще не прошло, а в потемневших глазах читались мука и разочарование. — Но мне было бы куда легче, если бы ты сказала это пораньше, дорогая.
Мейбл попыталась засмеяться, но вышло это как-то неловко.
— Сама не знаю, как так получилось. Поверь, я не собиралась, честное слово…
Ее расстроенный тихий голос прорвал плотину холодной сдержанности, возникшей между ними. Эрнест, тихо выругавшись, привлек Мейбл к себе, мягко и нежно поглаживая по волосам. И тут слезы неудержимо потекли по ее лицу и закапали на его грудь.
— Все в порядке, дорогая, — криво усмехнулся Эрнест. — Господи, стоит мне только с тобой встретиться — и я все время делаю что-то не то, — сокрушенно произнес он и отстранился, чтобы вытереть слезы на ее лице. — И почему так происходит! С другими же общаюсь без проблем…
— С другими женщинами? Уверена, с ними у тебя не возникает недоразумений, — услышала Мейбл свой голос как бы со стороны.
Эрнест встал и, собрав разбросанную по полу одежду, начал одеваться.
— Ты уже уходишь?
Мейбл понимала, что после всего происшедшего вопрос прозвучал нелепо. Но нелепая мысль о том, что у него могло быть назначено свидание, о котором он забыл, неприятно кольнула его. А вдруг это Кэтрин Кассел?
— Я же говорил, что у меня дела. В одной южноафриканской стране пропал мой коллега. Мне уже заказан билет на самый ранний рейс.
— О, Эрнест, прости…
Мейбл закусила губу, на сей раз досадуя на саму себя за то, что «низменные» чувства и желания заставили ее забыть обо всем на свете.
— Ну мне пора, — сказал Эрнест. — Я позвоню тебе, как только вернусь.
— Зачем?
— Ну… чтобы обсудить хотя бы мое недостойное поведение. — Было очевидно, что Эрнест старается обратить все в шутку, однако сейчас ему явно было не до смеха. — Договорились? В следующий раз у нас будет достаточно времени, чтобы…
Мейбл буквально задохнулась от гнева. Выходит, Эрнест думал, что она на все согласится, дай только время! Для него она осталась все той же легкодоступной вертихвосткой с Мальорки. Да, не зря голос разума советовал ни за что не соглашаться на его приглашение встретиться сегодня вечером.
Глаза ее заблестели, и впервые за весь вечер Мейбл твердо поглядела ему прямо в глаза. Она старалась говорить вежливо и дружелюбно, но не более того:
— Надеюсь, с твоим коллегой все будет в порядке. И… удачи тебе. Но звонить необязательно, — добавила она. — Я, конечно, наивна, но, кажется, начинаю кое-что понимать. Во всяком случае, я теперь точно знаю, какого ты обо мне мнения.
— Послушай, черт побери, не выводи меня из себя! — Эрнест запустил руку в копну ее светлых волос и сделал это на удивление жестко и решительно. — У тебя прямо-таки талант все ставить с ног на голову!
— Наверное, ты прав, — прошептала она устало. — Сегодня уж во всяком случае.
— Мейбл…
— Уходи… Пожалуйста, уходи… — Она произнесла это так тихо, что почти не различила собственного голоса.
Однако Эрнест услышал. Схватив пиджак, он выскочил за дверь. Ушел, растворился без следа.
Мейбл еще долго сидела на диванчике, поджав под себя ноги, не в силах шевельнуться. Лишь под утро она с трудом заставила себя заползти в постель, натянула одеяло на голову и спряталась от всего мира.
— Эй, тебе звонят! — крикнула Эрика старшей сестре.
Мейбл стояла под душем. Она только что намылила голову любимым шампунем и уже подумывала о том, как после этого попробует новый лимонный гель для тела, и тут ее позвали к телефону. Было от чего разволноваться. Прошла уже неделя, а от Эрнеста не было никаких известий. Ожидание его звонка было для Мейбл — уж себе-то самой она могла в этом признаться — равносильно изматывающей осаде. Хотя она сама дала Эрнесту понять, что не жаждет услышать его голос вновь, в глубине души Мейбл надеялась, что он пренебрежет ее запретом.
На этой неделе она была очень занята, работала целыми днями, и это помогало ей сохранять видимость душевного спокойствия. Может, я и не в состоянии разобраться со своей личной жизнью, с тоской думала Мейбл, но, что касается работы, то тут у меня все в полном порядке.
Да и разные непредвиденные обстоятельства тоже не давали ей расслабиться и впасть в беспросветное уныние. То Эрика вздумала приехать в гости, но ее машина сломалась за пару кварталов от дома Мейбл. То отключили электричество, и сразу же возникла проблема с холодильником. То ее помощница уволилась в последнюю минуту, и Мейбл пришлось трудиться за двоих. Бесконечный водопад счетов, затопивший ее скромную квартирку, тоже сильно действовал на нервы…
— Кто это? — на всякий случай спросила она.
— Эрнест.
В горле Мейбл пересохло, сердце остановилось, потом как будто пустилось вскачь. Но она продолжала с остервенением намыливать голову.
— Скажи ему, что меня нет дома.
— Увы, поздно! Я уже пообещала, что позову тебя. Он звонит издалека, поспеши!
Мейбл выключила душ и, наскоро завернувшись в махровую простыню, вышла из ванной. Сестра стояла у телефона подобно мраморному изваянию, не проявляя ни малейшего желания сдвинуться с места. А выражение откровенного любопытства на лице вызвало у Мейбл приступ злости.
— Эрика, ну разве нельзя было попросить его перезвонить!
— Что?! Да посмотри на себя! Ты всю неделю ведешь себя так, словно ходишь по раскаленным углям — все ждешь, когда же он позвонит. Быстро бери трубку!
Бросив на сестру испепеляющий взгляд, заставивший ту выйти из гостиной, Мейбл как бы нехотя протянула руку к телефону и, заставив себя немного успокоиться, произнесла в трубку:
— Алло…
— Мейбл! Ты явно не торопишься. — Эрнеста было еле слышно. — У меня мало времени. Я только хотел…
— Откуда ты звонишь? — Голос ее был холоден, зато сердце билось в груди, как перепуганная канарейка в клетке.
— Из Картахены. Мейбл, послушай…
Вот, значит, как — из Картахены и его жизни ничто не угрожает! Это в корне меняло ситуацию.
— Собственно, мне все равно, где ты сейчас, Эрнест, — заявила Мейбл. — Я же сказала тебе: не звони. Прости, но мне надо идти.
— Дорогая, не вешай трубку! — Голос его выдавал неподдельное волнение. Казалось, еще немного и Эрнест сорвется на крик.
— Извини, но нам вправду не о чем говорить.
— Мейбл!..
Яростный возглас заставил ее вздрогнуть. И на мгновение Мейбл позволила себе вообразить, что он действительно рвется к ней, страстно желает ее видеть… Но она не произнесла ни слова, продолжая слушать его сбивчивую речь.
— Я пока не могу приехать, мне придется пробыть за границей довольно долго… Произошло нечто, что вынуждает меня остаться здесь на неопределенное время…
Недоумение, охватившее Мейбл минуту назад, сменилось ясным пониманием происходящего. Отлично, значит, он дает ей вежливую отставку. Зачем при этом было звонить издалека, одному Богу известно. Преувеличенное самомнение, не иначе… Однако эта попытка завуалировать истинный смысл его намерений показалась Мейбл более оскорбительной, чем изнуряющее молчание Эрнеста на протяжении целой недели.
— Зачем ты мне это сообщаешь? — Теперь в голосе ее слышалось ледяное спокойствие. — Ты ведь свободен, Эрнест. Делай, что хочешь. А мне надо спешить — у меня вечером свидание.
Она бросила трубку на рычаг и уставилась на нее так, будто это была змея. Конечно, насчет свидания она солгала. Бертран Лидс был младшим партнером в бухгалтерской фирме, чьими услугами она время от времени пользовалась. Мейбл изредка встречалась с ним, чтобы сходить на новую постановку в театр или в итальянский ресторанчик.
Ее все еще била нервная дрожь, и она даже не заметила, как к ней подошла сестра. Тут снова зазвонил телефон, и Мейбл, не в силах справиться с эмоциями, подпрыгнула как ужаленная, схватила трубку и заорала:
— Ты что, оглох? Не звони мне больше!
— Детка, с тобой все в порядке? — раздался недоуменный голос ее матери.
Мейбл уставилась на трубку, не сразу поняв, что произошло.
— Прости, мама, — произнесла она несколько секунд спустя, тяжело вздохнув и отводя взгляд от расплывающегося в язвительной улыбке лица Эрики. — Я не знала, что это можешь быть ты.