Она вздохнула, и этот вздох тоже записался на пленку. После этого раздался негромкий щелчок, и автоответчик отключился.
Одновременно с этим в ванной комнате смолк шум воды. Спустя несколько минут оттуда вышел Бенджамин. Так получилось, что он даже не взглянул в сторону телефона, где красный глазок автоответчика мигал, намекая, что есть непрочитанные сообщения.
Бенджамин направился в спальню, где собирался забыться сном до утра, а то и дольше. Он не догадывался, что в это самое время Аретта вместе с сыном садится в самолет, чтобы как можно скорее покинуть Нью-Йорк.
— Мама, я хочу спать, — капризничал Джонатан. Аретта беспомощно огляделась по сторонам. Да, обычно в это время малыш уже видит десятый сон. А сейчас, вместо того чтобы нежиться в кровати, ему приходится стоять в очереди к стойке, за которой регистрируют пассажиров.
— Потерпи немного, — сказала Аретта, беря сына на руки. — Вот сядем в самолет, тогда и заснешь. Я расскажу тебе сказку.
Сборы в дорогу были молниеносными. Несколько часов — и вот беглецы в аэропорту. Жаль, с Беном попрощаться как следует не удалось, но может, так даже лучше? Она сама приняла решение, без чьей-либо помощи.
Вдруг Аретта вздрогнула — ей показалось, что в толпе пассажиров промелькнул Итон. Она испуганно начала вглядываться в лица людей, надеясь, что глаза ее обманули…
И вот наконец вздох облегчения. Ложная тревога. Просто мужчина в точно такой же куртке, как у ее мужа. Неудивительно, что ей мерещится самое страшное, — она так нервничает!
Он не найдет нас, он понятия не имеет куда мы могли отправиться, уговаривала себя Аретта, прижимая к себе сына. Возможно, Итон даже еще не вернулся домой. А если и вернулся, то не факт, что он сразу заметит наше исчезновение.
— Здравствуйте, ваши документы, пожалуйста, — приветливо сказала девушка в униформе.
Аретта поставила Джонатана на пол, открыла сумочку и положила на стойку паспорт с вложенными в него билетами.
Еще немного, еще совсем немного, думала она. Когда мы прилетим в Техас, то будем в безопасности. Итон не догадается искать нас там, он же не знает, что Бен выкупил дом моих родителей.
Бенджамин… Ну почему ей так тоскливо от мысли, что они снова расстаются?
— Все в порядке, — улыбнулась девушка в униформе. — Пожалуйста, проходите на посадку.
Аретта взяла Джонатана за руку и шагнула навстречу будущему. Будущему, в котором, как она надеялась, нет места страху и отчаянию. Будущему, где она не будет зависеть от Итона.
11
Бенджамин сидел в гостиной, сжимая в руке телефонную трубку. Ему хотелось кричать от отчаяния. Как он мог пропустить звонок Аретты?
Судя по всему, она звонила больше двенадцати часов назад. Пока он спал, она вместе с Джонатаном села в самолет и улетела из Нью-Йорка. Как же так, почему он не услышал, что звонит телефон?
Бенджамин в третий раз перемотал запись на начало. Включил, прослушал, потом положил трубку на рычаг. Примерно сорок секунд взволнованного голоса Аретты. Есть над чем подумать. Слова благодарности, просьба дать ей время разобраться во всем…
Одна из фраз серьезно насторожила Бенджамина. «Нам есть куда бежать…». Почему именно «бежать»? Почему Аретте вместе с ребенком приходится спасаться бегством? Да еще спешно! Ведь всего сутки назад она и не думала уезжать из города. Или думала, просто не сочла нужным сообщить ему?
Бенджамин почувствовал, что руки сами по себе сжались в кулаки. Не иначе здесь замешан Итон! — гневно подумал он. И лучше бы нам никогда не встречаться, это может плохо кончиться для одного из нас.
Телефон зазвонил так неожиданно, что Бенджамин вздрогнул. Мелькнула мысль, что это звонит Аретта, и он схватил трубку.
— Алло, это ты? Ты в порядке? — сами собой вырвались слова.
На том конце провода воцарилась пауза, а потом раздался сухой голос Николь:
— Почему-то мне кажется, что не моего звонка ты ждал сейчас.
Бенджамин сразу сник. Он был так расстроен внезапным отъездом Аретты, что даже не мог этого скрывать.
— Да, я думал, что это звонит Аретта. Она улетела в Остин, — тихо проговорил он.
— Вот как? — Голос Николь звучал теперь заинтересованно. — И надолго?
— Не знаю, — отозвался Бенджамин. — Она сказала, что ей нужно обо всем подумать, и попросила не тревожить ее. Так что я не в курсе ее планов.
Николь едва не издала победный возглас. Не предполагала она, что Ареттой так легко управлять! Все сделала, как просили, разом оборвала дружескую связь с Бенджамином и даже из Нью-Йорка уехала!
— Одно хорошо, кажется, она ушла от мужа, — продолжил Бенджамин.
Это вовсе не значит, что она будет с тобой, злорадно подумала Николь, не озвучив, естественно, свои мысли. Вслух она сказала:
— Ну что ж, вероятно ей действительно нужно дать время разобраться со своей жизнью. Надо уважать ее решение. Может быть, сходим куда-нибудь вечером?
Однако Бенджамин пропустил ее предложение мимо ушей, думая о том, как будет жить Аретта на новом месте. Да, он сам говорил, что она при желании сможет уехать в Техас. Но совсем не предполагал, что она соберется и уедет туда так скоро!
— Бенджамин, ты меня слышишь?
— А? Да, конечно, — рассеянно отозвался он. — Что ты сказала?
— Я спросила, не хочешь ли ты сходить куда-нибудь вечером, — повторила Николь.
Бенджамин нахмурился. Нет, у него совсем не было желания выходить сегодня из дому. Тем более идти развлекаться. Настроение не то.
— Знаешь, вряд ли получится, — начал он, тщательно подбирая слова. — Давай выберем другой день, например, на следующей неделе…
Однако Николь не дала ему договорить.
— Что, собираешься предаваться светлой грусти по поводу отъезда Аретты? — еле сдерживая злость, спросила она.
Тут же в трубке раздались короткие гудки. Видимо, Николь все-таки не смогла совладать с эмоциями.
Бенджамин отодвинул телефон. Николь переходит все границы, подумал он. Мало того что постоянно лезет в мою жизнь, так еще и негативно отзывается об Аретте. Видимо, придется серьезно поговорить с Николь. В сотый раз объяснить, что между нами ничего не может быть.
Он чертыхнулся и встал с дивана. Надо что-то делать, но что? Аретта ясно дала понять, что ей не нужна его помощь. Однако гадать, как у нее дела, он не собирался…
Его губы касались ее губ, и от этих поцелуев кружилась голова. Аретта чуть отстранилась и заглянула в серые глаза мужчины, изучая свое отражение. В висках стучала кровь, а где-то внизу живота нарастало неистовое желание. Желание обнимать его, целовать, прижиматься к его груди и слышать, как бьется в ней любовь.
Он улыбнулся и в следующее мгновение вновь притянул Аретту к себе, вдыхая запах ее кожи, ее рыжих волос. И она словно растворилась в его объятиях, чувствуя, как каждая частичка ее тела дышит любовью…
— Бенджамин, — прошептала Аретта, открывая глаза.
И села в кровати, озираясь по сторонам. Что происходит? Где она?
Сердце билось как сумасшедшее. Стараясь выпутаться из паутины сна, Аретта тряхнула головой.
Ну да, конечно, она в своей комнате, в доме родителей. Остин, штат Техас. За стеной, в гостевой спальне, мирно посапывает Джонатан. Все в порядке. Они прилетели сюда несколько часов назад и легли отдохнуть.
Аретта вновь опустила голову на подушку. Что за странный сон ей приснился? Она и… Бен. Они целовались, и это были самые сладкие поцелуи в ее жизни.
— Бред. Полный бред, — тихо проговорила Аретта. — Мы с Бенджамином просто друзья, ничего больше.
Однако, когда она произносила эти слова, голос ее предательски дрожал. Слишком сладким был сон. И слишком неожиданным оказалось вдруг зародившееся желание повторить все, что в нем происходило, наяву.
Аретта вновь и вновь прокручивала в голове то, что ей приснилось. Видение было прекрасно, она не могла это не признать. Прекрасно и… аморально одновременно.
Я не могу думать о Бене как о мужчине, наставляла себя на путь истинный Аретта. Это, во-первых, неправильно, а во-вторых, нечестно по отношению к Николь. И потом, мы с Бенджамином знакомы с детства, и никогда я не испытывала к нему…
Никогда не испытывала? — недоверчиво переспросил внутренний голос. А ты вспомни свои ощущения, когда увидела Бена в парке. Ты же посмотрела на него другими глазами. Когда он вернулся из Африки, вы будто познакомилась заново. Ты же думала о том, что он красив и умен, правда? А то, что он выкупил поместье твоих родителей — разве это не настоящий мужской поступок? Разве не это ценят женщины в представителях сильного пола?
Все равно, все равно, спорила сама с собой Аретта. Мы друзья, и только. И мы никогда не переступим запретную грань.
Она снова попыталась заснуть, но сон не шел. Проворочавшись в кровати минут двадцать, Аретта решительно встала. Раз уж так, то она займется делами. Они помогут отвлечься ей от бредовых мыслей.
В доме, к счастью, сохранилось почти все вещи, которые находились здесь при жизни ее родителей. Это значит, что они с Джонатаном найдут здесь то, что нужно для жизни. Правда, за последние месяцы дом пришел в запустение. Чтобы привести его в порядок, нужно было стереть пыль, вымыть полы, сменить шторы на окнах… Раньше тут трудилась целая армия прислуги, но теперь этим придется заняться одной Аретте. Так что в несколько ближайших дней ей будет чем заняться.
Аретта пока не решила, надолго ли она и ее сын останутся в Остине. Во всяком случае, до развода с Итоном. А там видно будет. С одной стороны, ей не хотелось продавать дом, где прожили большую часть жизни ее родители, но, с другой стороны, она очень любила Нью-Йорк…
Раздумывая на эту тему, Аретта прошлась по дому и проверила телефоны. Ни один не работал.
Вероятно, отключили за неуплату, сделала она вывод. Впрочем, кто сказал, что это плохо? Никто не потревожит.
Свой мобильный она оставила дома, опасаясь, что Итон обратится в полицию и ее найдут, запеленговав номер.
А если Бенджамин захочет позвонить? — ехидно поинтересовался все тот же противный внутренний голос.
Но Аретта сделала вид, что не услышала его. Она была уверена, что если игнорировать подобные провокационные мысли, то они перестанут ее тревожить. И этот странный сон, в котором она была вместе с Беном, тоже забудется. Обязательно забудется.
Двое суток Бенджамин бродил по пустой квартире, не находя себе места. Тоска, кажется, прочно обосновалась в его сердце. И еще — Бенджамина тревожили дурные предчувствия. Нет, он вовсе не был склонен драматизировать ситуацию, но когда дело касалась Аретты… Как она там? Все ли у них с Джонатаном в порядке? Эти вопросы мучили его постоянно. И еще он беспокоился, что гордость не позволит Аретте попросить его о помощи, если что.
Бенджамин позвонил ей на мобильный и услышал ожидаемое: «Абонент временно не доступен». Он отыскал в справочнике телефон дома Льюисов, однако механический голос в трубке сразу же лишил его надежды поговорить с Ареттой: «Этот номер временно не может быть вызван».
Оставалось надеяться, что Аретта сама даст о себе знать, и это ожидание было мучительным. На исходе второго дня Бенджамин сидел на кухне, вяло доедая кусок пиццы. Аппетита не было совершенно.