Как мы назовем тебя? — мысленно обратилась она к сыну. Может быть, Джонатан? Или Майкл? Том? Алекс? Кто ты? Какой ты? Будешь ли ты похож на меня или на отца?
Аретта улыбнулась. Ей было интересно получить ответы на все эти вопросы, но она не торопила события. Беременность — удивительный период в жизни женщины. Если ребенок желанный, то это время наполнено радостью ожидания.
Телефонный звонок прервал размышления. Аретта потянулась к телефонному аппарату, который стоял на прикроватной тумбочке, и сняла трубку.
— Доброе утро, — услышала она голос Бенджамина.
— Здравствуй, — приветливо отозвалась Аретта. — Давно ты не звонил! Совсем забыл про меня?
Действительно, они не общались со дня свадьбы, да и тот последний их разговор нельзя было назвать приятным. Но Аретта считала, что нельзя акцентировать на этом внимание. Мало ли, может, у Бена было тогда плохое настроение? Всякое бывает…
— Нет, я не забыл про тебя, — после непродолжительной паузы ответил Бенджамин. — Просто был занят.
— Ну хорошо, что ты все-таки нашел немного времени, чтобы позвонить, — миролюбиво произнесла Аретта. — Встретимся на днях? Можем сходить куда-нибудь, например, в кафе. Вино мне, конечно, теперь противопоказано, но от пирожных не откажусь.
Бенджамин тяжело вздохнул.
— Не получится. Я улетаю сегодня. Через несколько часов.
— Куда? — удивилась Аретта.
Она встала с кровати и подошла к окну. Дождь прекратился, но, судя по тучам на небе, непогода просто взяла передышку, и скоро тяжелые капли вновь полетят на землю.
— В Западную Африку, — тихо, но четко произнес Бенджамин. — В Сьерра-Леоне.
— Как?! Зачем?
— Я говорил тебе однажды об этом. — Бенджамин, кажется, был расстроен. — Мне, как члену комиссии по надзору за медицинскими учреждениями для малообеспеченных, предложили поработать там. Недалеко от Фритауна начинается строительство госпиталя. Нужно помочь с документацией, и вообще там необходимо мое присутствие…
Он начал рассказывать о том, в чем будет заключаться его миссия в этой африканской стране, но Аретта перебила его:
— Это надолго?
И услышала то, что опасалась услышать:
— Да, на несколько лет…
Аретта прижалась лбом к холодному стеклу окна. Несколько лет! Она была не готова к такому повороту событий. Что же получается, ее старый друг просто исчезнет на долгое время? Пропустит Рождество, и не одно, судя по всему… Да что там праздники, его не будет рядом, когда родится ее малыш! И вообще — как же их встречи в кафе, приятельские беседы? Неужели обо всем этом придется забыть на несколько долгих лет?
— Но почему? — только и смогла произнести расстроенная Аретта. — Зачем ты уезжаешь?
Бенджамин молчал. Этот разговор давался ему с трудом.
— Так надо, — наконец ответил он. — Просто мне так будет лучше. Я что-то совсем потерял себя. Сменю обстановку, уйду с головой в работу.
— Но, послушай, для этого необязательно уезжать в Африку! — воскликнула Аретта. — Америка большая, неужели здесь тебе не найдется места?
Она чувствовала, что, если Бен уедет, она потеряет что-то очень важное. Но, к своему сожалению, она прекрасно осознавала, что если он уже принял решение, то повлиять на него не получится.
— Так надо, — лишь повторил Бенджамин. — Я напишу тебе, как прибуду на место. Наверное, напишу… Надеюсь, у тебя все будет хорошо. Береги себя и будущего ребенка.
Он явно стремился поскорее закончить тяжелый разговор. Аретта поняла это и вдруг испугалась. Испугалась, что сейчас он повесит трубку и не позвонит ей еще долгое-долгое время. А может быть, не позвонит вообще никогда…
— Подожди, — попросила она. — Пожалуйста, подожди еще немного. Расскажи мне про проект, что за госпиталь, что ты будешь делать в Африке…
— Мне надо собираться, — твердо произнес Бенджамин. — Извини, мне и в самом деле пора.
Он помолчал, а потом произнес беззвучно — «я тебя люблю».
Конечно, Аретта не могла услышать этих слов. Только короткие гудки. И на душе стало нестерпимо грустно. Она положила трубку на место, забралась в кровать и завернулась в одеяло. Как маленькая девочка, которая хотела укрыться от печали и неприятностей.
Но если в детстве этот способ действовал безотказно, то теперь почему-то не сработал. То ли одеяла уже не те, то ли неприятности слишком серьезные…
И маленькая слезинка пробежала по щеке Аретты.
Бенджамин положил телефонную трубку на рычаг. Настроение было хуже некуда. Какая-то смесь отчаяния и печали. Да, может быть, он делает большую ошибку, уезжая в Сьерра-Леоне. Но это попытка вновь отбрести себя. Ведь в последние недели он столкнулся с огромной проблемой. У нее было много имен — виски, ром, коньяк, вино. Суть от этого не менялась. Он, как последний пьяница, проводил все свободное время в обнимку с бутылкой. Как будто алкоголь мог чем-то помочь.
И дальше так продолжаться не могло.
Когда Бенджамину предложили отправиться в Западную Африку, он поначалу хотел отказаться. Покинуть Америку? С какой стати? Но прошло несколько дней, и он решил согласиться. Там, вдалеке от Нью-Йорка, Бенджамин надеялся забыть об Аретте. О той, чей образ преследовал его во снах. О той, которая поселилась в сердце Бена давным-давно и не желала его покидать.
Все равно теперь ему ничего не «светит». Любимая женщина вышла замуж и ждет ребенка. Остается отойти в сторону и не мешать. Это ее выбор.
Ты правда так считаешь? — обратился Бенджамин к самому себе. Ты на самом деле думаешь, что не смог бы ничего изменить? А может быть, ты просто мало старался?
Но что толку думать об этом. Уже поздно. Аретта любит другого, а он улетает в Африку.
Бенджамин бросил взгляд на полупустой чемодан. Пора заканчивать сборы. Что ему еще надо взять? Ах да, кое-какие книги. Он подошел к стеллажу, на котором стояли диски со справочниками и энциклопедиями, но звонок в дверь заставил его отвлечься.
На пороге стояла Николь.
— Привет. Пришла помочь тебе собраться.
Бенджамин покачал головой. Этого еще не хватало. Зачем она здесь?
На самом деле Бенджамин избегал встреч с Николь. Тогда, после церемонии бракосочетания Аретты и Итона, они наделали глупостей. Во всяком случае, Бенджамин так считал.
Собственно, он просто пригласил коллегу подняться к нему и выпить кофе. А потом откуда-то взялась бутылка вина, потом еще одна. Дальнейшие события Бенджамин вспоминал с трудом. А то, что помнил, совершенно не радовало. Вроде бы ему было так одиноко и грустно, а Николь была так близко! В какой-то момент они начали целоваться и уже не смогли остановиться…
Утром Бенджамин проснулся на диване в гостиной, открыл глаза и увидел на своем плече голову спящей женщины. Черт побери, он совсем не стремился к интимным отношениям с коллегой! Да, Николь была ему симпатична, но только как приятельница. Никак иначе. Так почему же?!.
Утреннее прощание было скомканным. Николь проснулась, оделась и сразу же вызвала такси. Бенджамин не стал ее задерживать.
А когда она уехала, то задумался, сколько еще ошибок он совершит, если сейчас же не возьмется за ум. Алкоголь, секс с нелюбимой женщиной… Надо это прекращать, и как можно скорее. И Бенджамин решил, что ему надо уехать, а Западная Африка подойдет для бегства как нельзя лучше…
— Ну что, сколько чемоданов ты уже уложил? — спросила Николь, прерывая его воспоминания.
Она сняла плащ, поправила воротничок черной блузки и направилась в гостиную.
— Да, судя по всему, ты уже почти готов, — послышался оттуда ее голос. — Я тоже недавно отправила вещи в аэропорт.
— Отправила вещи в аэропорт? — удивленно переспросил Бенджамин, входя в гостиную. — Ты что, тоже куда-то улетаешь?
— Да. В Африку. Узнала об этом пару дней назад.
— То есть? — Бенджамин внимательно смотрел на Николь. — Зачем тебе в Африку?
Николь улыбнулась:
— Затем же, зачем и тебе. Контролировать строительство госпиталя. В группе освободилось место второго юриста. Кажется, твой напарник сломал ногу. Поэтому предложили поехать мне. И я согласилась.
Бенджамин сел на стул, весьма кстати оказавшийся поблизости. Неожиданный поворот событий! Он вообще-то планировал бежать от всех, в том числе и от Николь, перед которой чувствовал вину. А теперь что получается?
— Но почему ты не сказала мне раньше? — спросил он.
— Каким образом? — усмехнулась Николь. — Вспомни, как ты шарахался от меня две последние недели. Когда я хотела поговорить, ты ссылался на то, что очень занят. Приходил на работу поздно, уходил рано… И как я должна была тебя оповестить? Послать письмо по почте?
Бенджамин вздохнул. Николь была абсолютно права. Он упорно избегал ее, ссылаясь на важные дела.
— Но ты же понимаешь, что Сьерра-Леоне отнюдь не курорт? — неуверенно проговорил он. — Там довольно сложная обстановка, иногда стреляют, и вообще… куча заразных болезней! Например, желтая лихорадка!
— Я сделала прививку, — ответила Николь. — И не пытайся меня отговаривать. Уже все решено. Так что извини, в ближайшие несколько лет тебе придется терпеть мое присутствие.
— Да я не об этом…
Полный бред — Николь едет с ним в Западную Африку. В голове не укладывается. Какие еще сюрпризы приготовила ему судьба?
— Ну, раз мы все выяснили, то давай я все-таки помогу тебе собраться, — бодро сказала Николь. — Что еще нужно уложить?
Бенджамин пожал плечами:
— Даже не знаю. Где-то должен быть мой плеер. Хотел бы захватить его с собой. Посмотри там, на левой полке. И в письменном столе.
Он потихоньку свыкался с мыслью, что в его планы вмешались обстоятельства. Приходится принять реальность, раз уж нельзя изменить ее.
Николь кивнула и пошла выполнять поручение. Обследовала левую полку шкафа, потом соседнюю, потом все остальные… Плеер нашелся в верхнем ящике письменного стола. А кроме него там обнаружилась фотография в рамке. Николь не собиралась разглядывать ее, но руки сами вынули снимок из ящика, и…
На фото были запечатлены Бенджамин и Аретта. Она сидела на лавочке в парке, а он стоял позади нее. Оба держали в руках мороженое и улыбались. Ничего особенного, просто летняя прогулка двух друзей. Причем, судя по всему, снимку несколько лет.
Почему-то Николь почувствовала, как сердце кольнуло неприятное предчувствие. В чем причина? Ведь Бен столько раз говорил, что его и Аретту объединяет лишь дружеская симпатия. Врать ему вроде бы незачем.
— Все в порядке? — раздался за ее спиной голос Бенджамина.
Николь обернулась, и он увидел, что она держит в руках фотографию. Разумеется, Бенджамин знал, что на ней изображено.
Он несколько секунд молча смотрел на Николь, а потом произнес тихо, но так, что она расслышала:
— Нет. Это я с собой не возьму.
Прошлое пусть остается в прошлом. Вдалеке от дома он постарается забыть Аретту. Очень постарается.
Ну что за муха укусила Бенджамина? С какой стати он собрался в Сьерра-Леоне? Расстроенная Аретта держала в руках фотографию. Точно такая же стояла на письменном столе у Бенджамина. Этот снимок был сделан примерно два года назад. Было жарко, очень жарко. Они гуляли в городском парке, ели мороженое, смеялись. И случайно встретили знакомого с фотоаппаратом. Результат — две фотографии, каждому из друзей…