При мысли о мачехе лицо Алана еще больше помрачнело. Та уехала сразу после похорон и до сих пор не давала о себе знать. Что, впрочем, его вполне устраивало. Дел и так по горло, не хватало еще разбираться с капризами избалованной бабенки. Две трети наследства делали его, конечно, главным владельцем собственности, но Агнес тоже имела свою, пусть меньшую, долю. За ней оставалось право вмешиваться в дела хозяйства, выражать свое мнение по тому или иному поводу, не говоря уж о том, что она могла продолжать жить в этом доме. При этой мысли Алан содрогнулся. Бог свидетель, он не имеет ни малейшего желания жить с Агнес под одной крышей. Если, по ее словам, отец действительно так поделил между ними ранчо, чтобы отомстить, то, вполне возможно, усопшему удалось выполнить задуманное.
Хотя состояние, в котором он оставил ранчо, было уже достаточной местью сыну. Куда ни глянь – сплошная разруха.
По словам управляющего, старик перестал заниматься хозяйством года за два до своей кончины.
– Сдается мне, что ему было на все наплевать, – сказал Билл Гилби, когда они с Аланом осматривали стадо тощих коров и запущенные земли. – Скряга, он и есть скряга, кто на него с душой работать будет? Даже всякая шваль, которую мы брали себе в помощь, и то не больно задерживалась тут. А нрав у твоего батюшки был как у бешеного буйвола. Да и эта его краля тоже хороша. Сколько парней пришлось отцу уволить из-за нее.
Билл работал управляющим на ранчо, когда Алан был еще мальчишкой, поэтому он мог открыто говорить с этим трудягой.
– Отец знал, в каком состоянии находится ранчо? – Алан решил пока не трогать Агнес.
– Так ведь надо быть уж совсем слепым, чтоб не видеть этого. Я говорил ему, что все рушится, – ответил Билл.
– А что он?
– Уволил меня.
– Но ты же работаешь здесь.
– Значит, не на того нарвался.
Алан ухмыльнулся. Немного нашлось бы людей, которые бы рискнули противостоять гневу Джека Кольта.
– Я рад, что ты остался.
– Тут мой дом, – просто сказал Билл. – Я живу на ранчо больше тридцати лет и, черт меня дери, слишком стар, чтоб болтаться, по свету и искать себе другую работу. Еще неизвестно, что было бы с хозяйством, послушайся я старика Кольта.
Но даже его преданность не смогла спасти ранчо при таком халатном отношении к делу самого хозяина. Предстоят годы работы. А по весне нужно срочно отремонтировать километры забора, крышу в доме ковбоев. Не говоря уже о технике, напоминающей сейчас кладбище металла.
Просто руки опускались перед неодолимостью свалившихся на наследника проблем. Но теперь это его дом – и он костьми ляжет, но приведет все в порядок.
Старые половицы скрипнули, когда Алан ступил на заднюю веранду дома. Он машинально отметил покосившиеся перила, но решил, что с этим можно подождать. А в данный момент ему нужен горячий душ и обед, который будет состоять, как всегда за последние две недели, из одних сандвичей. Он возьмет их с собой в кабинет отца, где предстоит разобрать бумаги, которыми забиты все ящики.
Распахнув дверь, Алан вошел в кухню и замер.
Перед ним стояла Трэлла, орудуя большим кухонным ножом. На столе ровными рядами лежали вымытые овощи. В кухне стоял приятный запах свежеиспеченного хлеба и чего-то еще, что Алан не смог сразу определить.
Глядя на девушку, он подумал о том, что не смел даже мечтать о таком завершении трудного рабочего дня. Дело, конечно, не в свежем хлебе или возможности наконец съесть нормальный горячий обед. Он всегда мог нанять кого-нибудь для стряпни.
Но разве наймешь человека, способного одним своим присутствием снимать усталость с плеч? Она здесь! Боже, как хорошо!
Алан, не говоря ни слова, снял шляпу и повесил ее на крючок у двери. Затем молча, стуча каблуками сапог, направился к нежданной гостье. Девушка боялась поднять на него глаза. Неужели она совершила ошибку, приехав сюда? И в этот момент Алан порывисто обхватил ее за шею и привлек к себе. Трэлла успела заметить яркую голубизну глаз, прежде чем он приник к ее губам.
Алан не торопился отпускать возлюбленную, наслаждаясь поцелуем. Колени девушки так ослабели, что она была вынуждена вцепиться в рукава его рубашки. Тяжело дыша от продолжительного поцелуя, Трэлла уронила голову на грудь любимого и с радостью отметила, что его сердце бьется так же бешено, как и ее собственное. От Алана пахло свежим воздухом и чуть-чуть машинным маслом – настоящим мужским запахом.
– Я поставила машину так, чтобы ты не увидел, ее, и проникла в твой дом, – осмелела наконец девушка.
– Придется вызвать шерифа, – пробормотал Алан, теребя губами ее ухо.
– Я ограбила твою кухню.
– Так ей и надо. – Язык Алана касался нежной кожи за ухом.
– Я готовлю тебе ужин, – едва дыша промолвила она.
– Ммм. – Этот стон означал, что голод совсем другого свойства стоит на первом месте.
– Мне хотелось показать тебе, что я могу готовить кое-что, кроме консервированных продуктов.
Алан промычал что-то и начал осторожно покусывать нежную мочку уха, вызывая в теле Трэллы приятную дрожь.
– Я готовлю курицу по-французски. – Она откинула голову, подставив для поцелуев шею.
– Прекрасно, – отреагировал мужчина, и трудно сказать, к чему относилась столь высокая оценка – к курице или к готовности принять его поцелуй.
– Я испекла шоколадный торт. – Девушка едва соображала, о чем говорит.
– Шоколадный торт? – Он поднял голову. – Настоящий шоколадный торт?
– Настоящий. – Она надулась.
– Это хорошо. – Алан как-то рассеянно протянул слова. – Мне бы не хотелось, чтобы твой тяжелый труд пропал даром.
– Очень признательна тебе за заботу, – недовольно произнесла Трэлла.
– Не каждый день мужчине удается испробовать домашний обед, – признался Алан.
– Другие бы оценили по достоинству то, что я приготовила, – с обидой сказала девушка и вспыхнула румянцем.
– Я тоже ценю это. Но саму тебя ценю еще больше.
Слишком откровенная лесть, чтобы сразу расслабиться.
– Пойду приму душ. – И, воспользовавшись минутной растерянностью стряпухи, Алан стащил со стола горсть тонко нарезанной моркови и вышел из кухни.
Ей еще не приходилось видеть любимого в таком настроении. Просто мальчишка какой-то!
Трэлла резала шампиньоны быстрыми, уверенными движениями, когда сверху послышался шум льющейся воды. Она тут же представила обнаженное тело Алана, стоявшего под душем. Размечтавшись, девушка чуть не отхватила кончик пальца острым как лезвие бритвы ножом. Она перевела дыхание и заставила себя на время отвлечься от мыслей явно эротического свойства.
Еще будет время вернуться к ним – по крайней мере, хотелось бы. В противном случае окажется, что зря она надела шелковое нижнее белье. Нет, они поужинают вместе, расскажут друг другу, что у них произошло за последние две недели, попытаются разобраться в своих отношениях и подумают о будущем.
А затем она задушит его в своих объятиях.
11
Ужин был восхитительным – несколько месяцев, проведенных разносторонней ученицей в кулинарной школе, не пропали даром. Все выглядело необыкновенно красиво и оказалось вкусным, начиная от обыкновенного салата из помидоров и кончая куриными грудками, фаршированными ветчиной и швейцарским сыром. Тушеные овощи, нарезанные соломкой, были очень нежными, но не разваренными, булочки – вообще пальчики оближешь. Выложившись вся, стряпуха засомневалась, удастся ли ей когда-нибудь впредь достичь таких вершин кулинарного искусства.
Но этот ужин мог бы с таким же успехом состоять из бездушных консервов. Алан, изрядно проголодавшись, ел с большим аппетитом. Но был весь сосредоточен на девушке, сидевшей напротив, – на ее огненно-каштановых волосах, блестевших в свете лампы, на необыкновенно гладкой коже цвета слоновой кости.
Трэлла что-то рассказывала о своем племяннике. Но сейчас собеседнику не до малыша. Зеленые глаза и нежные розовые губы – вот все, что он был в состоянии воспринимать. Казалось, что с тех пор, как он держал ее в своих объятиях, прошла вечность. Боже, что с ним? Никогда ни одну женщину он не желал так, как свою Трэй. От волнения в ушах стучало, разумно мыслить он был не в состоянии.
– Ты уже готов для торта?
Девичий голос вернул мужчину на землю.
– Торт может подождать? – произнес Алан напряженным голосом, и у Трэллы приятно заныло в паху.
– Да. – Она удивилась, что смогла вымолвить даже это короткое слово.
– Очень хорошо, потому что я ничего не могу, кроме… – Алан поднялся, протянув к девушке руки. И она с готовностью бросилась к нему в объятия, обхватив руками сильную мужскую шею. Он приподнял возлюбленную, прижимая к себе, и она раскрыла губы навстречу нетерпеливому языку.
Алан двинулся со своей драгоценной ношей наверх, осторожно ступая по скрипящей лестнице. Девушка тем временем успела расстегнуть половину пуговиц на его рубашке и теперь нежными, жадными поцелуями покрывала открывшуюся грудь. Войдя в спальню, он поставил Трэллу на пол.