– Из-за зубочисток? – В вопросе Трэллы звучало презрение.
– Нет. Хотя не скрою – я успел полюбить эти маленькие палочки, – ответил он, бросая печальный взгляд в сторону коробка. – Дело в принципе. Я считаю, что виселица – слишком милосердно для такой шустрой дамочки, специализирующейся на зубочистках.
– Шустрило по зубочисткам? – Смех душил ее.
– Такие, как ты, требуют более строгих мер.
– Каких? – Девушка заметила блеск в глазах партнера и, как бы защищаясь, подняла руку. – Алан, не вздумай!
Впрочем, протестующий крик не остановил Алана, который бросился на нее, немилосердно вцепившись в плечи. Они устроили веселую возню, напрочь забыв о снежной метели. За несколько минут картежники перенеслись на десять лет назад, когда Трэлла была еще подростком и они часто устраивали такие шутливые потасовки.
Бывало, Алан держал драчунью за ноги вниз головой и грозил отпустить, а она, смеясь, просила о пощаде. Разве сейчас повторишь подобное? Они поняли это, когда Трэлла дернулась, стараясь высвободиться из цепких рук. Смеясь, Алан снова попытался схватить ее – не получилось. Испытанный в давние дни прием привел к неожиданному результату – его рука легла поперек ее груди. Жест, от которого вздрогнули оба.
Смех внезапно оборвался. Так что ты пытался упорно не замечать, Алан? Так на что ты шла и чего так боялась, Трэлла? Алан убрал руку, но ладонь все еще ощущала прикосновение к упругой женской груди.
Бедный Алан, вечно контролирующий себя и свои чувства, почувствовал нестерпимый сексуальный голод и неожиданно оказался лежащим на Трэлле. Их разделяло только одеяло, прикрывавшее распростертое под ним тело. Ярко-каштановые волосы девушки огненным веером разметались на белоснежной ткани.
Мужчина увидел, как потемнели глаза девушки, и ощутил, каким податливым стало ее тело. Взгляд упал на рот Трэллы – она нетерпеливо облизала кончиком языка нижнюю губу. Блестевшая влага, оставшаяся на ее поверхности, притягивала взор, приглашая прикоснуться к нежным губам.
Он опустил голову. Девичьи губы раскрылись. Вдруг, извергнув из себя проклятия, Алан вскочил на ноги. Какое-то мгновение он стоял спиной к ней, пытаясь унять ошеломившее его желание поцеловать девчонку. Та, конечно, поняла его муки и сомнения.
– Зубочистки рассыпались, – торопливо произнесла она.
– Что? – Голос у Алана был растерянный.
– Зубочистки, – повторила уже спокойнее Трэлла, – которые ты проиграл мне, на полу.
Действительно, маленькие палочки валялись у его ног. Слова извинения были готовы сорваться с его губ, но стоп! Может, он неправильно истолковал ее взгляд? Тогда он выставит себя круглым идиотом, прося прощения за то, что, с ее точки зрения, не требовало никаких извинений.
– Я соберу их. – Алан стал подбирать с пола разбросанные повсюду зубочистки.
Девушка согнула ноги, притянула колени к подбородку и обхватила их руками. Ее била невидимая со стороны дрожь.
Алан подводил свои итоги, у нее был свой подсчет: он хотел ее поцеловать. Еще одно мгновение, и это бы произошло. Женщина легко угадывает подобные намерения. Ее сердце трепетало от радости. Наконец-то этот упрямец увидел в ней не малышку из прошлого, а женщину из настоящего. Он хотел ее! Она до сих пор ощущала на своей коже тепло его ладони. В этом месте грудь налилась и томительно заныла. Интересно, он почувствовал, как напрягся ее сосок, соприкоснувшись с ладонью? Если да, то Алан не мог не понять, что она ждала его поцелуя.
Еще крепче обхватив колени руками, Трэлла взглянула на мужчину из-под пушистых ресниц. Он совсем рядом, протяни руку, и можно запустить пальцы в густую копну его золотистых волос. Но плотно сжатые мужские губы остановили жест. Алан, возможно, и хотел ее, но ему не нравилось собственное малодушие. Пусть пока свыкается с мыслью, что имеет дело со взрослой женщиной.
Трэлла положила подбородок на колени и слегка улыбнулась. Немного терпения. К нему придет понимание, что они созданы друг для друга. Она терпелива, а погода позаботится о времени. Лишь бы шел и шел этот изумительный снег. Самый счастливый снег в ее жизни.
Сложив последние зубочистки в коробок, Алан взглянул на девушку. Взгляд ее был устремлен на падающий снег. Но почему на ее лице такое мечтательное выражение?
Злясь на себя, Алан резко выпрямился и стремительно направился к печке. Рывком открыв дверцу топки, он швырнул в нее коробок с зубочистками. Печь с радостью приняла неожиданный подарок, ярко высветив комнату. Алан задумчиво смотрел, как огонь пожирает его проигрыш.
Сегодня уже поздно, но первое, что он сделает завтра с утра, – свяжется с Солом по рации. Она хранилась где-то в хижине на экстренный случай. Пусть приезжает за Трэллой и увозит ее отсюда. Метель не метель, но ему не по силам оставаться наедине с неожиданно выросшей сестренкой.
– Пожалуйста, не говори Солу, что я здесь, ты же знаешь, что он сделает.
– Брат пошлет сюда кого-нибудь на вездеходе за тобой, – ответил Алан, не желая видеть умоляющий взгляд девушки.
– Вот именно. А я не хочу уезжать отсюда.
– Снег прекратился, – сказал он, наливая воду в кастрюлю. – Пешком идти, конечно, трудно, но вездеход легко пройдет по такому снегу.
– Но я не хочу уезжать, – продолжала канючить Трэлла.
– Ты уедешь.
Нет, если он хочет сохранить рассудок, она не останется здесь. Не говоря уж о желании остаться в живых, – Сол, будьте уверены, прибьет его как миленького, если узнает, что сестра живет с ним в одной хижине.
– А почему, собственно, уеду? – Девушка наклонилась над столом, пытаясь привлечь взгляд Алана. – Я не доставлю тебе ни хлопот, ни проблем.
Ты уже стала для меня сплошной проблемой.
– Я полностью возьму на себя кухню.
– Ты плохо готовишь.
– Нет, хорошо.
– Я чуть не сломал зуб о печенье, которое ты как-то приготовила для нас с Солом.
– Господи! Это было аж десять лет назад. Полгода в ныю-йокрском институте кулинарии многому меня научили.
– Чего ты там забыла в этом институте? – Алан разбил яйца над сковородкой, стоящей на огне.
– Я собиралась выучиться на шеф-повара. – Девушка махнула рукой, будто напрочь отметая недавние амбиции. – Но это уже в прошлом. Главное, что я научилась хорошо готовить.
– Я и один не умру здесь с голода. – Алан отчаянно пытался не замечать мольбу в глазах девушки. Черт возьми, он ведь старается ради ее же блага. – Кроме того, непонятно, почему ты хочешь запереть себя в этих стенах.
– Если я попаду домой сейчас, мне придется сказать Солу, что я бросила учебу. Опять.
– Опять? И сколько же раз ты уже бросала?
– Не так уж и много.
– Если мне не изменяет память, не менее четырех-пяти раз.
– Ну и что из того?
– Да ничего. – Алан повернулся к печке и, приподняв сковородку, потряс ею над огнем. Затем подошел к столу и разложил яичницу по тарелкам. К ней он добавил мелко нарубленную поджаренную говядину.
– Если я сейчас вернусь домой, Сол наградит меня таким взглядом, что не обрадуешься. – Подавленный голос Трэллы соответствовал грустному выражению ее лица. Она медленно водила вилкой по тарелке.
– Каким взглядом?
– Ну таким, безнадежным. Чтобы я почувствовала себя полной идиоткой.
– Сол обожает тебя и вовсе не считает идиоткой.
– Я знаю, но он не способен понять, почему я не могу остановиться на чем-то одном и завершить наконец свое образование. Мне кажется, что ему все равно, чем я буду заниматься, лишь бы окончила что-нибудь.
– Ну так сделай это. – Алан отлил кофе из кружки и посмотрел на склоненную голову девушки. Он как только мог подавлял в себе всякое сочувствие к ней.
– Наверное, я еще не нашла того, чем бы мне хотелось заняться всерьез. Начинаю изучать что-то новое, и кажется – вот, нашла, что мне нужно.
– Ты действительно хотела стать бухгалтером?
– Знаешь… – начала было Трэлла, но затем сморщила нос и покачала головой: – Нет, не мое это дело. Я тогда только что бросила художественную школу и решила заняться чем-то более практичным. Но я же ненавижу все эти цифры! – Она вздохнула и поковыряла в тарелке. – Мне нравится английский язык. Думаю, что могла бы получить диплом по этой специальности.
– И что же тебе мешает?
– Я люблю детей, но мне не нравится работа учителя.
– А что случилось с кулинарным институтом? – Алан отодвинул свою пустую тарелку и, взяв чайник с кофе, наполнил две кружки.
– Там мне нравилось, но в вашем штате нет спроса на поваров высокой квалификации. Когда я училась в Нью-Йорке, то поняла, что жизнь в большом городе не для меня.
– Рано или поздно тебе придется объясняться с Солом по поводу всех твоих причуд.
– Я понимаю, что не избежать разговора с братом. Но мне нужно несколько дней, чтобы все обдумать, перед тем как встретиться с ним. За это время я должна решить, чем все-таки собираюсь заниматься дальше. Мне уже порядком надоело плыть по течению.
«Надоело плыть по течению». Эти слова отозвались болью в душе Алана. Сам он находился в такой же ситуации. И давно.