В комнате повисла тишина. Николь знала, что сестры думают о том же. Они понимали, что поступили не лучше Джеральда, затеяв эту дурацкую историю с помолвкой, которая в результате привела к фиктивному браку.
Роза подошла к Николь.
— Джессику пора перепеленать. Отнесу ее Ирвину, сейчас его очередь. Пора ему оторваться от своих политических обзоров. — Дэйзи, — повернулась она к старшей сестре, — пожалуйста, чуть позже принеси Клоринду, ей тоже пора спать.
— Знаю. — Дэйзи поцеловала племянницу.
— И не тряси так ребенка, — улыбнулась Розали, прижимая к груди Джессику.
Словно в ответ на эту реплику, под рукой Дэйзи на платьице Клоринды расплылось мокрое пятно.
— Ой! — вскрикнула Дэйзи. — Так-то вы обращаетесь со своей наставницей, юная леди! Роза, подожди. Кажется, ты очень нужна своей дочери.
Лицо Дэйзи было таким растерянным, что Николь не удержалась от улыбки. Но когда гостиная опустела, к ней вернулось подавленное настроение. В компании она еще отвлекалась на сестер и племянниц, но когда оставалась одна, лицо Патрика сразу же вставало перед ее внутренним взором.
Стараясь отогнать это видение, Николь резко встала и принялась ходить по гостиной. Сегодня утром Патрик сказал ей, что уедет в понедельник. Ему нужно провести неделю в Нью-Йорке, а потом еще две — в Лондоне.
Лондон! Она споткнулась и, чтобы не упасть, уцепилась руками за полочку, висевшую над камином.
От Лондона очень недалеко до Парижа. Патрик увидится с Венерой, будет заниматься с ней любовью. Николь изо всех сил вцепилась в деревянную полку, не замечая, что сломала ноготь. Она думала, что хуже ей уже не будет, но оказывается…
Невероятным усилием она отогнала мысль о Патрике и его подружке. Сегодня пятница. Ей осталось притворяться только два дня. К тому времени, как я вернусь из Лондона, уверял Патрик, Джеральд уже уедет, и все будет кончено.
Кончено! От этой мысли кровь стыла у нее в жилах. Патрик говорил это так сухо, прозаично. Он едва глядел на нее. Или это она не поднимала на него глаз?
Впрочем, какое это теперь имеет значение! Главное, что, оказываясь вместе, они оба испытывали неловкость. Николь вздрогнула. Ну почему она такая слабая? Почему совершила такую чудовищную глупость?
Чьи-то руки сжали ее плечи.
Николь в замешательстве отпрянула, но Джеральд успел поцеловать ее в щеку. Губы его были холодными, наверное, он только что вошел с улицы.
— Ты соображаешь, что делаешь? — воскликнула она, отчаянно пытаясь высвободиться из его объятий.
Он положил холодную ладонь на ее руку.
— «Их влюбленность была наполнена грезами, а брак — прозрением», — пробормотал Диксон.
— Что? — раздраженно вскинулась Николь. — Послушай, Джеральд, ты меня с ума сведешь своими цитатами из Шекспира. Что тебе надо?
— Крошка Ник, я знаю, почему ты так внезапно вернулась. — Ты поняла свою ошибку, — заявил он, крепко взяв ее за руки. — Мы созданы друг для друга и ничего не можем с этим поделать.
— Джеральд!
— Я должен это сказать, Ник, — отрезал он. — Помолвка с Гвиннет была ошибкой. Я думал, ее отец мне поможет. Она милая, спокойная, покладистая девушка, во многом похожая на тебя. — Он остановился и прижал руку Николь к своим губам, запечатлев на ней долгий влажный поцелуй. — В долгой разлуке я забыл о том, как нам с тобой было хорошо вместе. И теперь решил послать Гвиннет письмо и сообщить, что расторгаю помолвку.
Николь брезгливо передернула плечами.
— Как жаль, что я выбросила письмо, которое ты послал мне, можно было просто переписать его, заменив только обращение.
Прищурившись, Джеральд пристально посмотрел на нее.
— Сарказм тебе совершенно не идет, Ник.
— Ну, знаешь, — Николь резко высвободилась из его рук, — это уж слишком!
— Я искренне считал, что вы с Патриком пытаетесь обмануть меня, и ваша свадьба — не более чем фикция, но случайно выяснил, что Мэтт Картье — настоящий священник, и просто голову потерял. Я вдруг понял, какую ошибку совершил. — Он схватил ее за плечи, пытаясь повернуть лицом к себе. — Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне, Николь. Забудь о своем замужестве, поедем со мной. Скажи, что ты согласна, любовь моя, скажи «да».
Николь едва слышала его слова. Только одна фраза застряла в ее сознании: «…узнал, что он настоящий священник…».
— Что… что ты сказал? — прошептала она.
В глазах Джеральда блеснула искорка надежды, и он теснее прижал ее к себе.
— Бежим со мной, оставь своего мужа. Ты ведь вышла за него только из чувства мести. Но я прощаю тебя и хочу, чтобы ты вернулась.
— Ты, что, проверял документы Мэтта?
На лице Джеральда появилось раскаяние.
— Я хотел бросить вам в лицо обвинения во лжи, но когда сегодня днем узнал, что вы обвенчались по-настоящему, то понял, что жизнь моя кончена.
Николь была потрясена. Она пыталась что-то сказать, но только хватала ртом воздух.
Она расширившимися глазами смотрела на Джеральда. Мэтт Картье — настоящий священник? Она действительно замужем за Патриком? А как же Венера? Не может быть! Это неправда! Но Джеральд — человек дотошный, не может быть, чтобы он не докопался до истины в вопросе, который для него так важен.
Николь была совершенно сбита с толку.
— Джеральд, я… Мне нужно время, чтобы подумать.
Не дожидаясь его ответа, она бросилась в свою комнату. Как только за ней захлопнулась дверь, мысли ее вернулись к Патрику.
И она считала его честным, благородным, надежным человеком? Во что теперь верить?
В ее душе поднималась ярость.
11
Вечером Роза, Дэйзи, Ирвин, Джеральд и несколько постояльцев отеля собрались в гостиной у камина. Близнецы остались на попечении Магды.
Беседа текла весело, легко, непринужденно. Ирвин, будучи корреспондентом крупной телекомпании, объездил весь мир, знал массу занимательных историй и теперь развлекал собравшихся рассказом о любовных приключениях одного иностранного дипломата.
Все весело смеялись, и даже Николь улыбалась, но мысли ее были далеко.
Она ждала Патрика.
Часы пробили девять. Послышался шум подъезжающего автомобиля, хлопнула входная дверь. Тяжелые мужские шаги приближались к гостиной.
Николь проглотила комок в горле. Он здесь.
Патрик одарил ее нежным супружеским поцелуем. Она знала, что этот поцелуй только для виду, ведь в комнате был Джеральд, но ведь они решили покончить с этим притворством… Хорошее притворство!
Предшествующие два часа Николь в деталях продумала свое поведение, моля бога дать ей силы и выдержку довести задуманное до конца. Поэтому ей удалось вполне естественно прижаться щекой к руке мужа. Она сумела даже радостно улыбнуться.
— Привет, дорогой, — весело воскликнула она. — Все прошло удачно?
Патрик улыбнулся ей в ответ, но в его глазах мелькнуло удивление.
— Да, — ответил он и выпрямился.
— Как я рада, любимый, — проворковала Николь, не обращая внимания на его изумленный вид. — Посиди с нами, милый. Ирвин рассказывает такие забавные истории.
— Может быть, чуть позже, — Патрик с деланно беззаботной улыбкой оглядел собравшихся. — Сначала хочу принять душ. У меня был тяжелый день.
— Иди, родной.
Николь послала ему воздушный поцелуй, на который Патрик не обратил никакого внимания. Интересно, почему? Он вел себя на редкость сдержанно, отнюдь не как новоиспеченный супруг. Разозлившись, Николь сладко добавила:
— Не удивляйся, если я присоединюсь к тебе.
— Отличная идея, — кивнул он.
На его губах заиграла слабая улыбка, но глаза не смеялись.
Николь затрепетала. Что у него на уме? Боже, как это тяжело! Но будь она проклята, если не доведет дела до конца.
— Кстати, Патрик, — окликнула его Дэйзи, когда он направился к двери. — Магда просила передать тебе свою благодарность за то, что ты оплатил ремонт их автомобиля.
— Это такая мелочь, — хмуро ответил он и поспешно вышел.
— Хмм… — протянула Дэйзи. — Он выглядит не слишком счастливым.
— Просто устал, — сказала Розали, прижавшись к мужу. — У него в последнее время столько дел.
— Да, он плохо выглядит, — вступил в разговор Джеральд.
— Зато ты всегда выглядишь хорошо, — с коротким смешком отозвалась Дэйзи. — Продолжай, Ирвин. Расскажи нам еще что-нибудь об этом русском князе. Я просто умираю от любопытства.
Когда Ирвин продолжил свой увлекательный рассказ, Николь незаметно взглянула на часы. Нельзя терять ни минуты. Два часа она обдумывала свою стратегию. Сначала, узнав правду, она пришла в ярость, но потом честно призналась себе, что настоящий брак с Патриком — это именно то, о чем она мечтала. Она любит его. А он ее?
Почему он на ней женился? А если любит ее, то почему отказывается вести себя как настоящий муж? Они ведь спят в одной постели, но не прикасаются друг к другу. Николь готова была задушить его за свое одиночество. Но больше всего ее тревожило другое — Венера!
Ситуация была настолько странной, что она не знала, что и думать. Пришла пора поговорить откровенно. И если Патрик действительно любит ее, то, черт побери, пусть скажет об этом, и поскорее!
Николь чувствовала себя полной дурочкой. Как Патрик может разыгрывать из себя только верного друга, когда на самом деле является ее настоящим мужем?
Часы пробили четверть десятого. Пора. Николь резко поднялась и взглянула на Ирвина. Тот умолк на середине фразы.
— Уже покидаешь нас?
— Я забыла кое-что сказать Патрику, — выдавила она фальшивую улыбку и быстро вышла из комнаты, надеясь, что ее поведение выглядит вполне естественным.
Когда она спустилась к себе, вода в душе уже не шумела, но Патрик был еще в ванной комнате. Николь остановилась перед дверью. Сердце ее так колотилось, что готово было выскочить из груди. Взяв себя в руки, она потянула за ручку и вошла в ванную.
Патрик, обвязав вокруг бедер полотенце, стоял перед зеркалом с наполовину намыленным подбородком. От неожиданности он уронил бритву в раковину.
— Николь?!
Она заставила себя отвести взгляд, притворяясь, что ее совершенно не интересует его мускулистое нагое тело.
— Извини, Патрик. — Она быстро подошла к стенному шкафу и распахнула его. — Мне нужно взять сумку. — Она привстала на цыпочки, но полка была слишком высоко. — Я только на минуточку, — проговорила она.
— Господи, что ты делаешь?
— Мне нужна сумка.
— Зачем?
Николь повернулась к нему и, вложив в голос всю любезность, на которую была способна, спросила:
— Ты не достанешь мне сумку?
— Зачем она тебе? — Патрик снял с крючка полотенце и стер с лица остатки мыла.
— Это тебя не касается. — Николь указала на полку. — Пожалуйста.
Он нахмурился, но подал ей сумку.
— Спасибо.
Она вышла, не удостоив его взглядом. Патрик последовал за ней в комнату.
— Что ты собираешься делать? — спросил он.
Николь швырнула сумку на постель. Сердце ее неистово колотилось, кровь стучала в висках, в ушах так шумело, что она едва слышала его голос.
— Я уезжаю с Джеральдом. Он сказал, что разрывает отношения с Гвиннет и хочет, чтобы я вернулась к нему.