А он, похоже, любит детей, решила Бетси, наблюдая за этой беседой. Кора, явно очарованная таким вниманием со стороны привлекательного незнакомца, уже рассказывала случай, который пару дней назад произошел на школьной площадке, и спрашивала у Криса совета. Ей не хватает отца, подумала Бетси… но дело не только в этом. Кора, как и я, истосковалась по мужчине в доме. Даже у девочки есть проблемы, которые она может разрешить только с мужской помощью…
И все же, как ни симпатичен и дружелюбен временный работник, он не в силах восполнить для Коры этот пробел. Девочке нужен настоящий отец. Тяжело вздохнув, Бетси наклеила марки на конверты и встала.
— Схожу-ка я к почтовому ящику, — объявила она. — Скоро вернусь.
— Можно, я, когда домою посуду, позвоню Эмили? — спросила Кора.
— Если это не займет больше чем полчаса. Не забудь, тебе еще нужно заняться географией.
— Хорошо, — послушно кивнула падчерица.
Снаружи совсем стемнело. Ночь выдалась ясной, лунной, небо искрилось звездами. Пешая прогулка к почтовому ящику — полмили туда и обратно — помогла Бетси отчасти избавиться от возбуждения, которое вызвала в ней близость мужчины. Возвращаясь домой, она от души надеялась, что Крис уже удалился на ночлег в свое временное пристанище. Надежда, увы, оказалась напрасной — Крис дожидался Бетси в тени крыльца.
— Мы не могли бы поговорить? — спросил он, привалившись плечом к сосновому столбу веранды и глядя на Бетси с высоты своих шести с лишком футов.
Положительно, речь у него была чересчур утонченной для обычного ковбоя-бродяги.
— Отчего бы и нет? — согласилась Бетси. Она жестом указала Крису на одну из старых качалок и сама устроилась в другой. — О чем?
— Я тут осмотрелся в трейлере, где вы поместили меня на ночлег, — начал он, — и обнаружил, что ваш прежний работник уволок оттуда все до последней нитки. Похоже, что он вряд ли сюда вернется. Вот я и подумал… если, конечно, вас устроит моя работа… Я бы мог остаться у вас и подольше.
Экая прыть, подумала Бетси, но не могла не признать его правоты. Без Криса ей не управиться. К несчастью, ей и недельное жалованье Фрэнки Гилборна едва удавалось наскрести, а сейчас ее бюджет в таком состоянии, что она не в силах потратить и эти жалкие гроши.
— Я не могу платить вам больше, чем мы уже сговорились за временную работу, — осторожно начала она. — Самое большее — шестьдесят долларов в неделю. Плюс жилье и еда, сколько сможете съесть. Судя по всему, работник вы старательный и опытный, так что могли бы подыскать себе местечко и получше.
До чего же это здорово, подумал Крис, вот так сидеть рядом с ней на крыльце, в такт раскачиваясь на кресле-качалке. Удастся ли ему поближе узнать эту женщину?
— Мне здесь нравится, — вслух сказал он, великодушно пожав плечами. — Деньги еще не самое главное. Человек я одинокий, так что могу позволить себе делать, что хочется.
— Договорились, — сказала Бетси, подавляя сомнения: она ведь ничего не знает об этом человеке. Остается лишь надеяться, что влечение к нему не слишком сильно будет ее мучить. — Я привыкла вставать рано, — продолжала она, надеясь в душе на то, что новый работник не бросит ее через пару недель, как многие его предшественники, хотя втайне почти желала этого. — Завтрак в половине седьмого, так что мы с Корой успеваем поесть и поговорить, прежде чем придет школьный автобус.
Подходила к концу первая неделя пребывания Криса на ранчо «Улей», и каждое утро Бетси просыпалась, охваченная испугом и возбуждением. То же случилось и в четверг. Минуту она в сладкой полудреме нежилась в кровати, под периной и домотканым одеялом, потягивалась и зевала, остро ощущая, каким чутким стало ее тело с тех пор, как в доме появился мужчина. Словно путешественник, с неохотой вернувшийся домой из долгих странствий, Бетси цеплялась за обрывки ночных сновидений, смутно проплывавших в ее памяти.
Сомнений нет — все они так или иначе были связаны с Крисом.
Будильник показывал шесть утра. Пора вставать, одеваться, готовить завтрак. В соседней комнате, за стеной, уже копошится Кора, собираясь в школу. Не успеешь оглянуться, и в дверь уже постучится Крис.
Его появление напомнило мне, что я женщина, подумала Бетси, откинув одеяло и босыми ногами ступив на холодный пол. Женщина со всеми ее грезами и желаниями. Прежде мне довольно было работы на ранчо и забот о Коре. Теперь все изменилось, но я не вправе забывать о своих обязанностях. И ни за что не позволю себе забыться.
Еще с вечера Бетси приняла душ и вымыла голову, а потому сейчас почти мгновенно натянула белье, джинсы, водолазку и клетчатую фланелевую рубашку. Затем с той же быстротой на ногах у нее оказались шерстяные носки и ковбойские сапоги. Несколько проворных движений расчески — и светлые, ниже пояса, волосы легли гладкими блестящими волнами. Привычно заплетая их в косу, Бетси замешкалась перед круглым зеркалом гардероба. Обычно она не пользовалась косметикой, но отчего бы не мазнуть по губам помадой?
Она накрывала на стол к завтраку — овсянка, омлет, ветчина, булочки с корицей и разогретый компот, — когда у двери раздался жизнерадостный стук Криса.
— Привет, солнышко, — окликнул он Кору, усаживаясь на свое место за столом. — Утро доброе, миссис Мэлори. Что-то нынче подмораживает.
Скоро осины потеряют листву. Год клонится к закату, к зиме, а зима — самое одинокое время на ранчо, если рядом нет любящего сердца.
— Тем больше оснований поспешить с заменой ограды, — буркнула Бетси в ответ, но тут же пожалела о своей резкости. До сих пор Крис Харди вел себя безупречно и заслужил хотя бы то, чтобы с ним говорили вежливо.
Явно не задетый ее недружелюбием, Крис положил себе на тарелку всего понемногу и с аппетитом принялся за еду.
— Омлет зажарен отменно, — похвалил он с набитым ртом. — Спасибо.
Лишь сейчас осознав, что именно ради Криса она сегодня подкрасила губы и впервые со смерти Дайона начала каждый день стряпать разные вкусности, Бетси торопливо вонзила зубы в кусок тоста.
От Коры, видимо, тоже не ускользнули эти перемены.
— Знаешь что, Бетси? — вдруг подала она голос. — С тех пор как у нас появился Крис, ты готовишь настоящие ковбойские завтраки, точь-в-точь как для папы.
От этой невинной реплики Бетси бросило в жар. Помимо воли глаза ее встретились с вопросительным взглядом Криса.
— Я ведь обещала, что буду вас сытно кормить, — пробормотала она, словно оправдываясь.
Крис ответил ей совершенно неотразимой улыбкой.
— Господь свидетель, что вы сдержали обещание, — заверил он ее вкрадчивым голосом.
Секунду спустя Бетси вздохнула с облегчением — разговор перешел на другую тему. Кора начала рассказывать о том, как донимает ее один из одноклассников.
— Каждый день после уроков, когда мы ждем автобуса, Стив Кригер хватает мой портфель и удирает, — жаловалась девочка, поглядывая то на Бетси, то на Криса. — Эмили и другие мои подружки гоняются за ним вместе со мной, только толку от этого мало. Он не отдает портфель, пока не подъедет автобус. Я боюсь, что Стив зашвырнет его в ручей или что-то в этом роде.
— Ты рассказала об этом миссис Грейс? — спросила та, имея в виду учительницу Коры.
Девочка помотала головой.
— Может быть, и стоило бы, родная.
— Не хочу ябедничать! — возмутилась Кора.
Ничего больше не сказав, Бетси принялась разливать кофе, и только тогда Крис решил вмешаться.
— Если так и будет продолжаться, ты, конечно, можешь последовать совету мамы, — осторожно произнес он. — Но вначале попробуй сделать кое-что еще. Сдается мне, что этому мальчишке не нужен твой ранец, он просто жаждет внимания. Если в следующий раз ты просто пожмешь плечами и отвернешься, когда он схватит ранец, то испортишь ему все удовольствие. Скорее всего он просто вернет его и перестанет тебе докучать.
Когда завтрак закончился, на дворе рассвело, и скоро Кора уже садилась в поджидавший ее у ворот ранчо школьный автобус.
Поскольку еще вчера на северное пастбище отвезли на грузовике достаточно материалов для починки изгороди, сегодня Бетси и Крис решили проехаться туда верхом. Пока Крис кормил кур и седлал лошадей, Бетси убрала со стола, составила посуду в мойку и через несколько минут встретилась с ним у сарая.
Для нее Крис оседлал крапчатого Бренди, а себе выбрал Лихача, гнедого жеребца, на котором раньше ездил Дайон.
— Вы позволите? — Он протянул руку, явно намереваясь помочь Бетси сесть на коня.
«Спасибо, не надо», — едва не вырвалось у Бетси, но вместо этого она сказала:
— Спасибо.
Подавая ей поводья, Крис не удержался от соблазна как бы невзначай дотронуться до ее руки. Боже, до чего хороша эта женщина — пшеничные волосы, огромные серые глаза, загорелая, но такая нежная кожа! Криса так и тянуло сжать ее в объятиях, и ему стоило большого труда устоять перед искушением.
А между тем она даже не пользуется косметикой, если не считать помады на губах, да и то на его памяти Бетси впервые подкрасила губы. Неужели… ради него? Об этом Крис мог лишь гадать. Впервые в жизни он настолько потерял голову из-за женщины.
Бетси ехала впереди, а Крис следовал за ней. Вместо того чтобы любоваться пейзажем, он пожирал взглядом ладную фигурку Бетси, ритмично покачивавшуюся в седле, ее стройные, обтянутые джинсами ноги, которые так ловко сжимали бока крапчатого. Кровь закипала в нем при мысли, как эти ноги могли бы обвить его талию…
Впрочем, дело тут было не только в притягательной внешности Бетси Мэлори. И не в хитроумных уловках, которыми женщины с таким искусством дразнят и горячат мужскую кровь. Крис был знатоком таких хитростей, и, насколько он мог судить, Бетси попросту не приходило в голову играть в такие игры. Когда она шутила и поддразнивала, то ее безыскусный смех шел от самого сердца.
Бетси молча скакала впереди, размышляя о том, что замена изгородей займет больше времени, чем она предполагала. Забота о стаде и заготовка сена отнимали столько сил, что работа на северном пастбище продвигалась медленно. До середины ноября мне без Криса никак не обойтись, заключила Бетси. И с тревогой осознала, что ею движет не только забота о сохранности северного пастбища.
Высокая трава была еще влажной после ночного дождя, но день выдался ясный, ветреный, настолько холодный, что работать пришлось в куртках. Вдалеке, над заснеженными вершинами, неслись быстрые рваные облака. Осиновые рощи на склонах гор отливали червонным золотом.
— Красиво здесь, верно? — сказала Бетси, когда они сделали перерыв, чтобы подкрепиться горячим кофе из термоса.
— Еще как! — искренне подтвердил Крис и прикусил язык, едва не ляпнув: «Но ты красивее». Он сомневался, что такой комплимент пойдет на пользу его отношениям с Бетси.
— Похоже на Айдахо?
— Кое в чем. В таких местах на душу нисходит умиротворение.
Крис и в самом деле чувствовал, как понемногу отпускает его всегдашнее напряжение суматошной городской жизни. С каждым днем, проведенным на ранчо «Улей», его все глубже затягивало безыскусное существование — физический труд, свежий воздух, величественные абрисы гор. И все дальше, бледнее казалась цель, которая привела его в этот дом. Страшась того, что рано или поздно придется вспомнить о поручении клиента, Крис намеренно гнал из головы мысли о своем нелояльном поведении. Когда-нибудь я ей все скажу, решил он, а пока поживу еще немного сегодняшним днем.