Квартира Эшли располагалась на верхнем этаже большого здания, возведенного «Лэндонс» лет десять назад, и это был ее первый более или менее настоящий дом.
Мать Эшли умерла при родах, и убитый горем Сайлас тут же продал дом, в котором они жили вместе. Первыми впечатлениями маленькой девочки стали нескончаемая череда гостиничных номеров и беспрерывно меняющиеся лица нянек. Ее отец постоянно кочевал по стране, и она поневоле путешествовала вместе с ним до тех пор, пока не пришло время отдать ее в пансион.
Она очень рано поняла, что отец чувствует себя с ней неуютно: возможно, из-за ее сходства с матерью. Со временем, однако, до нее дошло, в чем дело. Сайлас Лэндон, хотя и не признавался в этом даже себе самому, очень болезненно воспринимал тот факт, что его единственное дитя – не мальчик. Впрочем, он никогда не делал попыток исправить положение, вступив в повторный брак, хотя и сменил множество подружек, не особенно это афишируя. Казалось, его вполне устраивала холостяцкая жизнь, в которой единственным неудобством была необходимость держать при себе Эшли.
Девочка провела множество тоскливых дней за чтением или телевизором. Она в одиночестве бродила по улицам незнакомых городов, наблюдая чужую жизнь со стороны, пока наконец в шестнадцать лет не взбунтовалась, потребовав от отца, чтобы тот брал ее с собой на строительные площадки. Сначала Сайлас воспротивился, однако, увидев, что дочь действительно интересует его работа, сдался, и с тех пор между ними установились новые отношения. Он скептически относился к ее любопытству, но всегда давал исчерпывающие ответы на вопросы, и Эшли многое почерпнула, просто находясь рядом с ним.
Однако Сайлас не собирался готовить дочь к роли своей преемницы. К своему немалому огорчению, Эшли вскоре обнаружила, что у него совсем другие планы по поводу ее будущего.
Добравшись до дома, девушка немедленно отправилась в ванную, разделась и долго стояла под душем, подставляя лицо под струи теплой воды. Затем она неторопливо вытерлась, завернулась в большое пушистое полотенце и, войдя в спальню, вытянулась на кровати.
Эшли очень устала, но сон никак не шел к ней. Слишком о многом приходится думать, вздохнула девушка, взбивая подушку. И, говоря откровенно, в первую очередь ее заботили вовсе не дела компании.
Итак, Джо вернулся и собирается обосноваться здесь. Когда-то Эшли искренне надеялась, что больше никогда его не увидит, но в нынешней ситуации рассчитывать на это не приходилось. Городок был слишком маленьким. Уехать она тоже не могла – ведь здесь находилась головная контора «Лэндонс», и бежать ей было некуда.
Ты рассуждаешь нелогично, упрекнула себя девушка. Почему бы, в конце концов, им с Джо не встретиться как цивилизованным людям? Она уже сто лет назад избавилась от детской любви к нему. Больше он не сможет причинить ей боль, так чего же бояться?
Хороший вопрос, иронически усмехнулась Эшли и закусила губу.
Может, она и провалилась в роли будущей жены Джо, зато в качестве преемницы Сайласа Лэндона кое-чего все же добилась. Сначала ей было страшно одиноко. Однако Эшли умела слушать и постаралась извлечь всю пользу из предложенных ей советов и помощи.
Она тяжело вздохнула. Несмотря на все усилия, Совет директоров не жаловал ее своим доверием, и теперь глубоко запрятанная неуверенность в себе медленно поднималась на поверхность.
Ведь мне нет еще и двадцати двух лет, и опыта для борьбы за свои акции на бирже у меня маловато, – не могла не признать она.
На это, очевидно, и рассчитывают Маршаллы. К тому же Совет, по-видимому, считал поглощение компании делом решенным, и, честно говоря, Эшли не видела реального выхода из сложившейся ситуации.
Самое неприятное, что моими противниками стали Маршаллы, с тоской подумала девушка. Они прославились в своей отрасли сомнительными сделками, претенциозностью и низкой квалификацией. Популярный сатирический журнал опубликовал довольно злую статью о построенном ими новом торговом центре, который грозил вот-вот рухнуть. Маршаллы подали в суд и выиграли процесс, но было уже поздно, – они стали всеобщим посмешищем.
Денег, чтобы нацеливаться на «Лэндонс», у них было достаточно. Маршаллы прекрасно понимали, что у них есть лишь один способ добиться успеха – сыграть на человеческой жадности. А члены Совета «Лэндонс» были обычными людьми, со всеми присущими им слабостями.
Резкий звонок телефона оторвал Эшли от размышлений, и она раздраженно воззрилась на аппарат, жалея, что не сообразила отключить его. Она подождала в надежде, что на том конце линии устанут ждать и повесят трубку, но телефон не умолкал.
Эшли вдруг пришло в голову, что почти никто еще не знает, что она вернулась. Может быть, это Генри с какими-нибудь конструктивными предложениями? Телефон все не унимался, и ей пришлось снять трубку.
– Алло, – сердито произнесла она.
– Стало быть, ты вернулась, – раздался голос Джо, низкий и насмешливый. – Я не ошибся, предположив, что старина Генри забьет тревогу.
– Ты не ошибся номером? – растерянно спросила девушка. – Не понимаю, о чем ты…
– Еще как понимаешь, Эш, не увиливай. Ходят слухи, что у «Лэндонс» серьезные проблемы. По-моему, нам стоит поговорить.
– А по-моему, нет. – Голос девушки невольно задрожал: то, как он назвал ее, всколыхнуло тягостные воспоминания. – Мне твоя помощь не нужна.
– Я думал, что за эти три года ты повзрослела, Эш, – поддел он ее. – Но, похоже, ты так и осталась пугливой школьницей со своей уязвленной гордостью. Ради этого ты даже готова покорно смотреть, как «Лэндонс» идет ко дну. Ты меня просто поражаешь!
– Это неправда, – упрямо возразила Эшли. – Но если у тебя есть какие-то дельные предложения, то обратись лучше к Генри. Уверена, он будет рад тебя выслушать.
– В отличие от тебя, – засмеялся Джо. – Что ж, в сложившихся обстоятельствах трудно было ожидать чего-то другого. Но ты еще услышишь обо мне, Эш, и даже раньше, чем думаешь. Я всегда восхищался твоим отцом и не намерен смотреть, как его компания разваливается только из-за того, что мы с тобой когда-то не поняли друг друга.
– Мне нравится это «не поняли», – презрительно фыркнула она. – Хорошее выражение, чтобы прикрыть меркантильную сделку с моим отцом, а заодно и твою отвратительную измену!
– Оно прикрывает нечто гораздо большее, – безмятежно отозвался Джо. – Но я рад, что ты меня хоть в чем-то одобряешь. Для начала и это уже неплохо. Что ж, до скорого. – И в трубке раздались короткие гудки.
Что ж, подумала Эшли, он никогда не любил подолгу прощаться. Она села и нервно натянула на себя полотенце, словно Джо был здесь, в комнате, лаская полуобнаженное тело тем чувственным взглядом, который всегда выводил ее из душевного равновесия во время их злополучной помолвки.
Он назвал ее пугливой школьницей, и в этих словах была доля истины. Эшли хорошо помнила, как отшатывалась каждый раз, когда Джо заходил слишком далеко в своих притязаниях. И хотя она была влюблена в него без памяти, любая попытка физического сближения приводила ее в панику, и она ничего не могла с собой поделать.
Она пугалась страсти, скрытой в этом гибком, сильном мужском теле, а еще больше – собственной реакции на малейшее прикосновение Джо. И некому было объяснить невинной девочке, что кроется за этими новыми потрясающими ощущениями. Уроки сексуального воспитания в школе были посвящены в основном технической стороне дела, но в них не упоминалось о чувствах, ему сопутствующих, а домоправительница, работавшая в их доме, – единственная женщина, с которой общалась Эшли, ограничивалась лишь туманными намеками, вроде того, что «рано тебе еще заводить мужика». Кроме того, она обожала цитировать статистику изнасилований и постоянно твердила девушке, что нужно «блюсти себя до свадьбы».
Как выяснилось, Сайлас тоже придерживался на этот счет старомодных взглядов. Когда Эшли отважилась заговорить с отцом на эту тему, он без обиняков заявил, что мужчина ценит в будущей жене прежде всего целомудрие, а всему остальному предпочитает научить ее после свадьбы.
Поэтому, когда Джо крепко прижимал Эшли к себе, девушку охватывало смятение. Чувства боролись с разумом, и все это сплеталось в какой-то немыслимый комок ощущений.
Разумнее всего было держать его на расстоянии. И она пыталась, но ей это удавалось с трудом.
Эшли наивно полагала, что отец прав и как только они с Джо поженятся, все будет по-другому. Когда она будет носить обручальное кольцо и получит право именоваться его женой, все встанет на свои места. К сожалению, ей так и не представилась возможность в этом убедиться.
До свадьбы оставалось всего несколько недель, когда она узнала настоящую цену мужчине, за которого собиралась замуж.
Проведя вечер в театре, они несколько дней не виделись. После спектакля Джо предложил поехать к нему домой выпить по рюмке вина, и Эшли испугалась. Она не доверяла себе.
Девушка пробормотала что-то невразумительное, чувствуя, что ее отказ звучит не слишком убедительно. Понял это и Джо, но ничего не сказал. Он отвез Эшли домой, с подчеркнутой вежливостью довел до квартиры и холодно попрощался, не удосужившись даже поцеловать в щеку.
Он ведет себя просто нелепо, убеждала себя девушка. Но она не собиралась первой делать какие-то шаги к примирению. Однако дни шли, от Джо не было никаких вестей, и отчаянная тревога пересилила гордость. Эшли набралась мужества и позвонила ему. В городской квартире телефон не отвечал, и она решила, что Джо, по-видимому, уехал в Гринхолл, куда его часто приглашал Джайлс.
Эшли отправилась за город, но обнаружила там лишь Эрику Мэррик. Та сидела в большой гостиной и вышивала по канве.
Уже позднее, когда она уже могла без слез вспоминать тот кошмарный вечер и все, что за ним последовало, перед глазами Эшли всегда вставала мелькающая игла, и у девушки было такое ощущение, словно она пронзала ее собственную кожу.
– Жаль, что вы напрасно потратили время, – сказала Эрика после обычного обмена приветствиями. – Наверное, было бы разумнее позвонить и выяснить, здесь ли Джо.
Эшли, естественно, не стала сообщать, что уже два дня не может дозвониться жениху.
– И вы, конечно, не знаете, где он? – как можно более небрежным тоном спросила она.
– Не имею ни малейшего представления. – Эрика выбрала нить другого цвета. – Джайлс – всего лишь кузен, а не опекун Джо, а тот уже взрослый мужчина. Он приезжает и уезжает, когда захочет, и мы стараемся не задавать ему нескромных вопросов. – Игла снова замелькала в ее пальцах. – К тому же, вы ведь знаете, Джо здесь пока еще не живет.
– Знаю, – отозвалась Эшли. – Но я подумала… у меня создалось впечатление, что в последнее время он бывает здесь гораздо чаще, чем в своей квартире.
– Отнюдь. – Игла вонзилась в канву. – В конце концов, ему недолго осталось ходить в холостяках, и, насколько я понимаю, он хочет насладиться последними днями свободы. Джо и так уже многим пожертвовал, – как бы невзначай бросила она. – Надеюсь, «Лэндонс» того стоит.
– Боюсь, я не совсем вас понимаю, – сдвинула брови Эшли.
– И правильно делаете, – промурлыкала Эрика. – Мы с вами принадлежим к обществу, в котором принято соблюдать условности. Так что гораздо лучше сделать вид, что тебя взяли в жены – какое емкое выражение, мне оно всегда нравилось – по любви, а не из материальных соображений.