— Надеюсь, продолжение дня будет таким же удачным, как и его начало. Дай-ка сюда свои записи. Хотя мне и так уже ясно, что я в выигрыше.
Какое счастье! — подумала Элли. Может быть, теперь Надин перестанет заставлять меня делать уборку и поручит что-нибудь важное.
— Можешь приниматься за работу. — Мисс Миллер словно прочла ее мысли. — И не беспокой меня в течение часа. На все телефонные звонки я буду отвечать сама.
Элли вошла в соседнюю комнату с удобным столом и ноутбуком на нем. Это помещение служило то личным кабинетом Надин, то местом ссылки ее помощницы. В общем, обе женщины поочередно приходили сюда, когда нужно было поработать в тишине и спокойствии.
Первым делом Элли отключила телефон и принялась за документы. Она составила несколько договоров, подсчитала прибыль за последние две недели и набросала примерный план сегодняшней речи Надин. Сделав все, что нужно, Элли взглянула на часы и обнаружила, что сидит взаперти уже два с половиной часа.
Она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату, где осталась начальница. Надин на месте не было. Вместо нее в кресле сидел мужчина лет тридцати пяти и читал утреннюю газету.
— Добрый день! — произнесла Элли, закрывая за собой дверь. — Вы… кого-то ждете?
Вопрос был, по крайней мере, нелепый. Сомнительно, чтобы этот мужчина зашел в первый попавшийся офис, чтобы немного отдохнуть и изучить прессу. Скорее всего, его привела Надин. Вот только где же она сама?
Незнакомец, кстати весьма приятной наружности, взглянул поверх газеты на Элли.
— Надо же, какая симпатичная помощница у Надин! Если бы я знал об этом раньше, то приходил бы гораздо чаще в офис мисс Миллер. — Его ироничный взгляд скользнул по фигуре Элли. — Давно вы здесь работаете?
Элли усмехнулась.
— Пять лет.
Брови мужчины поползли на лоб.
— Сколько-сколько? Вы хотите сказать, что я не общался с Надин целых пять лет?
Элли вышла на середину комнаты. Что это за тип? Она готова была поклясться, что никогда не видела его. Наглый, самоуверенный человек — вот какое он производил первое впечатление. Мужчина был недурен собой: брюнет с едва заметной первой сединой в волосах, с прищуренными, словно от яркого солнца, глазами опытного и не лишенного юмора человека, плюс двухдневная щетина на подбородке — Элли обожала небритых мужчин. Однако она не стала бы доверять этому типу. Его вряд ли можно было бы назвать отличным парнем. Видно было, что он многое пережил и ко всему на свете относится с изрядной долей скептицизма.
— Кто вы? — спросила Элли. — Я заработалась и не слышала, как вы пришли. И где Надин?
— Слишком много вопросов, — ухмыльнулся он. — Что, если я вор? Вошел в кабинет и увидел, что никого нет, вот и решил полазать по ящикам стола.
— Но заметили газету и зачитались? — хмыкнула Элли.
— А что? Такого не может быть?
Элли покачала головой. Где же все-таки Надин? Только она могла разобраться в происходящем.
Мужчина сложил газету и кинул ее на стол, потом указал Элли на стул для посетителей.
— Присаживайтесь, мисс…
— Бланшетт. Элли Бланшетт. — Она продолжала стоять, скрестив руки на груди.
— Элли? — удивился он. — Забавно.
— Что забавного в моем имени?
— Оно никак не вяжется с вашим образом всезнающей стервы.
— А вы думаете, что я стерва? — она вопросительно изогнула бровь.
— Я хорошо знаю Надин. Она работает только с себе подобными. Или, точнее, все люди, общающиеся с ней, рано или поздно становятся ее двойниками. Особенно женщины.
— Вы же не видели ее пять лет. Возможно, она изменилась, — сказала Элли.
— Вряд ли. Готов заключить пари с кем угодно на что угодно.
— Не боитесь проиграть?
— В этом случае — нет. — Он иронично улыбнулся. — А вы так и будете стоять?
— Как вас зовут? — не обращая внимания на его вопрос, поинтересовалась Элли.
— Грегори, — охотно ответил он. — Можно просто Грег. Но я предпочитаю полный вариант.
— А фамилия?
— Зачем вам ее знать? Собираетесь заявить на меня в полицию за незаконное проникновение в частный офис? — Он взял со стола визитку Надин и протянул Элли. — Кстати, я вполне могу быть посторонним. Ведь здесь повсюду раскиданы картонки с именем хозяйки офиса.
— Перестаньте вешать мне лапшу на уши. — Элли вытащила из кармана своей жилетки миниатюрный телефон и набрала номер Надин.
— Эй, так нечестно! — воскликнул Грегори. — Я еще собирался поиграть с вами в шарады какое-то время!
— Обойдетесь. — Элли было совершенно ясно, что этот человек не может быть важным клиентом Надин.
Однако распахнулась дверь, и в кабинет вошла сама мисс Миллер. Она держала в руках поднос с двумя стаканчиками кофе и тарелкой, на которой лежали пончики.
— Перестань мне звонить, — строго сказала Надин. — Мой телефон лежит в заднем кармане брюк и вибрирует так сильно, словно у меня в заднице улей с пчелами.
Элли открыла рот от удивления и нажала на кнопку отбоя. Что это произошло с Надин? Она никогда не ходила в кафетерий сама.
Начальница тем временем поставила поднос на свой стол перед Грегори и сказала:
— Кофе со сливками и без сахара. Пирожков с вишневым джемом не было, извини.
Надин пододвинула стул для посетителей к столу и вопросительно взглянула на Элли.
— А что ты тут делаешь? Если мне не изменяет память, ты должна составлять отчеты.
— Я уже все сделала. — К Элли наконец вернулся дар речи. — А зачем вы пошли в кафетерий? Могли бы меня попросить.
— Иногда полезно размяться, — заявила Надин и мило улыбнулась Грегори.
Да-да! Мило и кокетливо! Так, как обычно женщины улыбаются понравившимся мужчинам.
Не может быть! — подумала Элли, глядя на начальницу во все глаза. Кто же такой этот Грегори? Неужели бывший любовник, которого она где-то случайно встретила? Другого объяснения нет. За пять лет я ни разу не видела Надин с мужчиной. Точнее, я знаю, что она время от времени заводит любовников, но очень быстро с ними расстается. И уж конечно она никогда не приводила ни одного из них в святая святых — свой офис!
— Ты еще здесь? — Надин посмотрела на нее исподлобья. — Сбегай в «Старк компани», возьми у Тэда несколько пачек бумаги для принтера.
— Но ведь… — Элли хотела сказать, что бумаги еще достаточно, но запнулась, наткнувшись на холодный взгляд синих глаз Надин. Ясно, что начальнице всего лишь нужен был предлог для того, чтобы остаться наедине со своим гостем.
— Конечно, мисс Миллер, — сказала Элли и вышла в коридор.
Ну и дела! — думала она, шагая в офис Тэда. Неужели у Надин появился поклонник? Нет, не так… Неужели Надин решила наконец заняться личной жизнью? Ибо без ее на то желания ни один мужчина не имел бы ни малейшего шанса добиться расположения ледышки мисс Миллер.
Элли вошла в офис Тэда и отыскала своего приятеля глазами. Он стоял у копировального аппарата и что-то объяснял своему менеджеру. Скорее всего, принцип работы этой машины.
Заметив Элли, Тэд помахал ей рукой, подзывая к себе.
— Бумага закончилась? — спросил он.
— Честно говоря, нет. Однако вернуться с пустыми руками я тоже не могу.
Он недоуменно взглянул на нее. Элли взяла его под руку и отвела в сторону.
— Ты и представить не можешь, что сейчас произошло!
— Надин встала перед тобой на колени и поблагодарила за верную службу?
— Нет, еще невероятнее!
— Что может быть невероятнее? — изумился Тэд.
Элли кратко рассказала ему обо всем. Ей просто необходимо было выговориться. Ничто так не поднимает настроение, чем сплетни о собственном начальстве.
— И она принесла ему кофе? — переспросил Тэд, когда Элли замолчала. — Тогда у Надин с этим парнем все серьезно. Чем подобный поворот событий может грозить тебе?
— Пока ничем. Хотя, кто знает, может, у нее крышу снесет от любви к нему, и она перестанет интересоваться карьерой.
— Ни за что в это не поверю!
Элли вспомнила похожие слова Грегори в адрес Надин и задумалась.
— Мне показалось, что этот мужчина совсем не в восторге от Надин. Хотя я могу ошибаться.
Тэд хохотнул.
— Ну в данном случае совершенно не важно, что думает он. Ты же понимаешь.
— Этот человек… Грегори… Он вовсе не такой бесхребетный, как другие любовники Надин.
— У нее действительно были любовники? — Тэд рассмеялся. — Ты серьезно? Мне казалось, она влюблена только в свою работу.
Элли махнула рукой и раздраженно поморщилась.
— Она встречалась с мужчинами время от времени. Надин знакомилась с симпатичными официантами и даже с консьержами в своих многочисленных поездках. Потом спала с теми, кого сама выбрала, и прощалась с ними на следующее утро. Или через несколько дней. Никто не продержался дольше недели. Она непостоянна. Я не очень-то одобряю подобные отношения, но это не мое дело.
— А тут вдруг появился… Грегори и она растаяла? — Тэд задумчиво потер подбородок.
— Да. Он сказал, что не видел ее много лет.
— Может быть, он просто ее приятель?
— Все равно… это странно…
— Согласен. Надин приносит кофе мужчине — действительно есть чему удивляться.
— Не смейся.
Тэд обнял ее за плечи и повел к двери, захватив по дороге две пачки бумаги.
— Элли, извини, но, по-моему, ты преувеличиваешь. Почему Надин не может себе позволить маленькую слабость: сходить в кафетерий за пончиками?
— Ты считаешь, что я зря паникую?
— А почему ты, собственно говоря, так переживаешь?
— Потому что я боюсь перемен, — призналась Элли, останавливаясь у двери. — Я привыкла работать по ночам, вставать ни свет, ни заря, проводить большую часть времени в самолетах, выслушивать упреки Надин… Я терпела, потому что мне нужны были деньги. Много денег. И постепенно я начала получать удовольствие от такого ритма жизни. И вот теперь все может рухнуть.
— Да с чего ты взяла?! — воскликнул Тэд. — Элли, тебе нужно принять успокоительное. Вот если бы ты увидела, как Грегори дарит Надин кольцо, тогда стоило бы паниковать.
— Да, ты прав, — выдавила из себя Элли и, взяв бумагу, вышла из офиса.
Надин была старше Элли на два года. Эта вроде бы небольшая разница давала начальнице еще один повод смотреть на подчиненную сверху вниз. Мисс Миллер ясно давала понять всем, кто был ниже ее по статусу или моложе хотя бы на год, что она — главная.
Взяв Элли на работу, Надин первым делом предупредила: никаких амурных похождений. Только работа. Иначе успеха не достигнуть.
Сначала выполнять это условие было довольно легко. Элли и сама смотреть не хотела на мужчин, которые желали с ней познакомиться поближе. А таких появлялось все больше и больше по мере того, как дела Надин шли в гору. Видимо, встречаться с помощницей мисс Миллер считалось престижным.
Помимо этого Элли, начав зарабатывать деньги, научилась их с толком тратить. Она подстриглась, сменила свой мышиный, неопределенный цвет волос на красивый платиновый, начала посещать косметолога и полюбила ходить по магазинам. Обладая от природы хорошей фигурой и симпатичным лицом, Элли привлекала взгляды мужчин. И однажды начала получать от этого удовольствие.