Он отвел глаза. Только что говорил о том, как опасно терять бдительность, а сам…
— Эй, привет! — крикнул Эл.
Мэг оторвалась от составления меню на завтра и увидела его смеющиеся глаза. Эл был одет по-спортивному и даже с тростью в руках выглядел щеголем. Они собирались вместе поужинать.
— Ты что, пришел пешком? —
В голосе женщины чувствовалось явное неодобрение.
Она ожидала, что Эл позвонит, и они вместе поедут на машине. Но Эл приехал заранее. Мэг с Джерри даже не успели собраться.
— Я взял такси, — ответил он. — Можешь привлечь меня к ответственности.
— Ты как всегда хотел показать свою независимость, — сердито заметила Мэг, удивляясь своей раздражительности. Вот он стоит в дверях, такой красивый, такой уверенный в себе, заставляя все внутри нее трепетать.
Эл вошел в зал и присел у стойки.
— А ты сама? — возразил он.
— Твоя гордость тебе же во вред!
— С каких это пор забота о ближнем стала считаться проявлением гордыни? Твои родители зря платили за воскресную школу.
— Как маленькие, — снисходительно сказала Джейн, появляясь из кухни. — Вы опять скверно себя ведете.
Вслед за ней шел Джерри.
— Они что, опять ссорятся?
— Ага, — ответила Джейн.
Мэг сердито посмотрела на сына. Ладно, Джейн! У нее всегда была привычка занимать чью-то сторону против Мэг. Но за Джерри-то раньше такого не наблюдалось.
— Мы вовсе не ссоримся, — пробурчала она.
— По крайней мере, я не ссорюсь, — заметил Эл.
Мэг подумала, что замечание Эла так же неуместно, как и язвительные насмешки Джейн. Они друг друга стоят.
— Мне нужно закончить кое-какие дела, — сказала Мэг с напускной строгостью. — Ты можешь подождать немного и вести себя прилично, пока я не освобожусь?
— Я всегда веду себя прилично, — отозвался Эл.
Мэг засмеялась и, кивнув, принялась за завтрашнее меню.
Не надо было ей соглашаться на этот ужин, но Эл уж слишком настаивал: мол, вы с Джерри столько сделали для меня. А мужчине не к лицу оставаться в долгу.
Подошел Джерри и, вытащив из руки матери ручку, забрал меню.
— Я сам закончу, — деловито сказал он. — А ты иди домой и переоденься.
— Подожди, Джерри. — Мэг вопросительно уставилась на сына. — А ты разве не едешь?
— Нет, я сегодня не смогу.
— Как не можешь? Почему?
Мэг не верила своим ушам. Сердце ее затрепетало: ее охватила паника.
— Действительно, почему? — спросил Эл. — Я уже заказал столик на троих в ресторане Ханны в Нью-Буффало.
— У Ханны? — Мэг замерла на месте, на мгновение забыв о Джерри. — У Ханны? Но туда же ехать больше часа?
Эл невозмутимо пожал плечами.
— Я знаю. Но там хорошо кормят. И я подумал, что потом можно будет прогуляться по пляжу.
— Как же ты будешь ходить по песку? А нога? — заметила Мэг.
— Ничего страшного, — отрезал Эл. — Пускай привыкает, хватит с ней нянчиться!
В его глазах появилась суровость. Господи помилуй, да он бесится при малейшем намеке на то, что ему может понадобиться помощь. Пятнадцать лет такой работы, какая была у него, даром не проходят.
Мэг снова вспомнила о Джерри.
— Ну а вы, молодой человек? Вы-то почему отказываетесь ехать?
— У меня встреча с ребятами. Мы договорились закончить один эксперимент.
У Мэг появилось ощущение, что за ее спиной плетется какой-то заговор.
— Кажется, школьная выставка поделок уже закончилась.
— Совершенно верно! Мы получили приз. — Джерри всем своим видом изображал ангельское терпение. — Но теперь надо готовиться к городскому конкурсу.
Мэг все еще не могла поверить.
— Джерри, не говори ерунды, ты ведь закончил свою работу.
— Правильно. Но мы с ребятами должны скоординировать наши проекты.
— Скоординировать? Каким образом?
— Послушай, Мэг, — сказала Джейн, мягко подталкивая сестру к выходу, — иди переодевайся. Мы с Джерри сами разберемся.
Но ведь это значит, что весь вечер она будет наедине с Элом. Мэг уже забыла, что это значит — оставаться наедине с мужчиной.
— А как же Джерри? — продолжала сопротивляться она. — Ему нужно поужинать.
— Поужинает у нас, — ответила Джейн.
— Конечно, — сказал Джерри.
Мэг нахмурилась. Что-то тут нечисто.
— Значит, он ужинает у вас?
— Естественно, — отозвалась Джейн. — Он и ночевать у нас останется. Поезжай и танцуй хоть до рассвета. Хотя… — Джейн прыснула. — Прости, Эл. Я совсем забыла про твою ногу.
— Спасибо, — ядовито заметил он.
— Ну все равно! — нашлась Джейн. — Всегда можно найти занятие, которое не потребует ходьбы. С такой травмой вообще-то нужно побольше лежать.
Мэг чувствовала, что щеки ее пылают. Она боялась взглянуть в сторону Эла. А в Джейн словно черт вселился. Обычный дружеский ужин она собирается представить как оргию.
— Извини, пожалуйста, — ангельским голоском сказал Джерри, — что я заранее забыл тебя предупредить о своих планах.
— Забыл… — Мэг смотрела на сына так сурово, будто он бросил ее на съедение волкам. Вид у нее, должно быть, при этом был, как у жертвы, обреченной на заклание. И Джерри произнес возможно мягче:
— Мама, прости меня, пожалуйста. В последние дни столько всего было. Я, видимо, просто перепутал дни. Но ведь ничего страшного не случилось. Поезжайте без меня, вот и все.
Он взял ее за руку. Как в эту минуту он был похож на Уилла! У Уилла тоже был такой взгляд, когда он пытался втравить ее в какую-нибудь авантюру.
Мэг стояла, подозрительно глядя ему в глаза. Все ясно. Джерри оставил мысль сосватать ее за Лео Татла и теперь взялся за Эла. Все это явно было подстроено. Но как же ей выбраться из ловушки? И — главное, хочет ли она вообще из этой ловушки выбираться?
Нет. В глубине души ей безумно хотелось надеть красное платье, которое висит в глубине шкафа, вдеть в уши длинные золотые серьги и наконец почувствовать себя женщиной. Только ее это так пугает.
— Ну, вам пора, — сказал Джерри нетерпеливо.
— Да, правда, — подтвердила Джейн.
Мэг не двинулась с места. Хватит ли у нее смелости? Эл не проронил ни слова. Молчание, казалось, длилось целую вечность и еще столько же.
— Неужели ты хочешь, чтобы заказ пропал? — спросил Джерри.
Мэг взглянула на Эла. Он смотрел на нее умоляюще.
— Ты что, хочешь все испортить? — спросил Джерри.
Эл ждал.
— Надеюсь, ты не собираешься расстроить наши планы? — В голосе Эла прозвучала чуть ли не мольба.
Мэг глубоко вздохнула.
— Хорошо, поедем.
По ее телу пробежала дрожь, достигшая самой глубины ее сердца. Это была дрожь возбуждения, а может быть, и страха. Она обратилась к Джерри.
— Завтра у нас с тобой будет отдельный разговор.
— Конечно, мама. — Его мордашка расплылась в улыбке. — Желаю приятно провести вечер.
— Ни о чем не думайте и веселитесь как надо, — сказала Джейн. — Все под контролем.
Под контролем? Весьма возможно. Только в чьих руках находится этот контроль?
Официантка поставила перед ними по бокалу вина и с готовностью достала блокнот и карандаш.
— Вы сделаете заказ сейчас или мне подойти попозже?
Эл вопросительно взглянул на Мэг. Она улыбнулась, и у него перехватило дыхание. Черт возьми, ни у кого на свете больше нет такой улыбки! И что тут делает эта официантка, нарушая своим присутствием очарование этой восхитительной минуты. Он целую вечность мог бы купаться в лучах этой лучезарной улыбки. Правда, вряд ли она будет сиять так долго, если он не накормит Мэг.
— Мы закажем сейчас, — произнес Эл решительно.
Это не заняло много времени, и скоро официантка удалилась. Между ними сразу же возникло неловкое молчание, улыбка Мэг становилась с каждой минутой напряженнее. К этому уже пора бы привыкнуть, ведь молчание сопровождало их всю дорогу до Нью-Буффало. Его так и подмывало посоветовать ей подсадить какого-нибудь парня из голосующих на дороге. Они обычно общительные ребята.
Но о чем с ней говорить? Его рассказы из полицейской практики — вряд ли подходящая тема для застольной беседы. Да еще с такой роскошной леди! А больше ему ничего на ум не приходило.
— О чем ты думаешь? — спросила Мэг.
— Да ни о чем, — уклончиво ответил он.
Она прелестно изогнула бровь. Мэг — единственная женщина, которая умеет так очаровательно хмуриться.
— Это бессмыслица. Нельзя думать ни о чем.
— Как правило, люди только этим и занимаются.
Мэг улыбнулась ему так мягко и нежно, будто солнце выглянуло из-за туч. Потом отпила немного вина и сказала:
— Я думаю, когда с тебя снимут гипс, ты прекрасно сможешь гулять по пляжу.
Эл почувствовал, что ему становится жарко. Этого только не хватало. Она опять жалеет его! Разве об этом мечтает мужчина, пришедший на свидание! Он глотнул вина.
— О, тогда мы не только сможем гулять по пляжу, но и вернемся в город пешком…
Мэг засмеялась. Прелестный смех. Может, не такой уж он скучный собеседник, раз Мэг смеется.
— Я тебе обещал, что мы погуляем по пляжу. Что ж, я ошибался. Но в следующий раз обязательно погуляем. Я привык выполнять обещания.
Глаза Мэг затуманились, она отвела взгляд. Вот дурак, зачем он сказал эту глупость. Ей невыполненных обещаний хватило на всю жизнь!
К счастью, в этот момент Эл заметил, что радушная официантка несет им салат.