Николь с ненавистью уставилась на мужа. Это подло — использовать ее старую любовную связь для того, чтобы сложить с себя обременительные обязанности!
И все равно Николь не могла солгать. К тому же она испытывала вполне естественное чувство гордости за происхождение сына. Ведь Стивен Крессуэлл добился высокого общественного положения и был боссом Ричарда.
— Стивен не знает, он ничего не знает, — наконец промолвила Николь.
— Может, ему уже пора узнать, — победно заявил Ричард. — Пусть теперь сам заботится о своем сыне.
— Нет, — выдохнула Николь, испугавшись одной мысли об этом.
Но Ричард считал себя на высоте положения.
— Я сам приму решение относительно этого, а в наши отношения с Барбарой больше не вмешивайся, — скомандовал он.
— И ты будешь продолжать работать у Стивена? — недоверчиво спросила Николь.
— Ну, Крессуэлл пока ничего не знает, а ты не хочешь, чтобы он узнал, так что у меня на руках все козыри, и диктовать условия сейчас буду я.
Как он все повернул! С ума сойти можно! Мало того, что Ричард отказался от ни в чем не повинного ребенка, но еще собирался шантажировать ее и Стивена. Какой подлец! Николь не могла примириться с подобным поведением.
— И никогда больше не пытайся унижать Барбару, — распоряжался Ричард. — Оставь нас с ней в покое. Вчера я уже сказал, что тебе и детям отойдет наш дом. Это более чем справедливо.
Приходилось признать этот жест мужа благородным, подумала Николь, но Барбара еще могла заставить Ричарда изменить решение.
— Завтра я встречаюсь с адвокатом, — заявил Ричард. — И не смей запрещать мне видеться с дочерьми.
При мысли о Джонни сердце женщины сжалось. Но что она могла сделать?
— Вот и все, Ричард, так? Все годы, что мы прожили, можно считать неудавшимися?
Чувство вины на мгновение промелькнуло в глазах мужчины.
— Ты не та женщина, которая мне нужна, Николь. Прости, но это правда.
— Ты так не думал, когда женился на мне, — запротестовала Николь. — Или я изменилась?
— Нет, не изменилась, — пришлось признаться Ричарду.
— Тогда объясни, что ты имеешь в виду, — продолжала допытываться Николь. Может, сейчас он скажет что-нибудь о ней такое, чего она в себе не замечала, и она узнает, почему мужчины отказываются от нее. — В чем моя вина?
— Ты была прекрасной женой. — Голос Ричарда стал виноватым. — Просто все получилось не так, как я представлял себе.
— Я не понимаю, — почти взмолилась она.
Он явно чувствовал себя неловко, но все же продолжил:
— Ну, ты отвечала всем моим требованиям: согласилась, что я буду зарабатывать на жизнь, а сама занималась детьми и хозяйством.
— Ты видел во мне просто домохозяйку? — поразилась Николь.
— Да, именно. — Голос Ричарда окреп. — Я хотел, чтобы у моих детей была нормальная семья, какой не было у меня. Ты же знаешь, что мои родители были в разводе. Я очень переживал это.
А теперь ты сам лишаешь своих дочерей семьи, с горечью подумала Николь.
— Плюс ко всему ты по-своему красива, — в утешение заключил Ричард. — Я гордился тем, что ты моя жена.
— Тогда почему ты решил все разрушить? — воскликнула она удивленно.
— Я уже сказал. Все было хорошо, но это не то, что мне нужно.
— А Барбара как раз то, что тебе нужно? — подпустила шпильку Николь.
— Не только Барбара, — возразил он. — Мне нужна свобода, острота ощущений. Я хочу наслаждаться жизнью, а не подстраиваться под придуманный тобой идеал счастливой семьи.
— То есть ты не хочешь принимать на себя никаких обязательств? — уточнила Николь.
— Слишком многого от меня ты требовала, — опять разозлился Ричард. — Я устал, мне все надоело. Тебе ясно?
— Да. Спасибо за объяснение. — Теперь Николь действительно все стало понятно. Она, оказывается, воплотила в себе идеал Ричарда, но он сам не собирался делать ничего для того, чтобы стать ее идеалом. Боже, какой эгоист! — Поэтому ты уходишь и перекладываешь на меня все заботы? — спросила сухо Николь, уже не испытывая никаких чувств к мужу.
— У тебя есть дом. — Ричард равнодушно пожал плечами. — Возможно, ты еще найдешь мне замену. Ты все еще молода и привлекательна.
Можно подумать, что она племенная корова, все еще годная на развод!
Резко повернувшись, Ричард направился к двери. Для него все так легко. И этот уход! Будто она никогда ничего не значила в его жизни.
У Николь появилось вполне законное желание отомстить.
— Может, я вернусь к Крессуэллу, — ядовито заметила она. — Как тебе эта идея?
Ричард остановился. Да, она знала, чем его можно задеть. Он гневно посмотрел на жену.
— Только попробуй, и дома ты не получишь. Я продам его, и у тебя останется половина вырученной суммы.
Николь прикусила язык. Несмотря на уязвленное самолюбие, ей все же не следовало забывать о благополучии детей, а необдуманные угрозы все равно ни к чему хорошему не приведут. В любом случае она не собиралась возвращаться к Стивену.
Довольный эффектом, произведенным своими последними словами, Ричард вышел, оставляя за дверью присмиревшую жену и спящих детей. Николь решила, что больше не будет останавливать Ричарда. Никогда. Он перечеркнул все то хорошее, что было между ними.
Однако ей очень горько было сознавать, что за все семь лет она так и не смогла распознать, что на самом деле представляет собой ее муж. Оказывается, для Ричарда важны только внешние приличия, даже теперь, когда он поступил так непорядочно по отношению к ней и жестоко по отношению к детям, особенно к Джонни. Столько времени она скрывала, кто настоящий отец Джонни, и теперь ее сыну придется расплачиваться за это. Хотя, скорее, это она была обманута, ей не в чем обвинять и упрекать себя. Стивен оставил ее точно так же, как сейчас покинул Ричард.
Глава 7
Крессуэлл наконец-то оставил попытки сосредоточиться на работе. Мысли о Николь не выходили из головы, и все старания уговорить себя, что он не имеет права вмешиваться в семейную жизнь бывшей подруги, пропали даром. Стивен бесцельно бродил по кабинету и остановился на том же месте, где вчера стояла Николь и смотрела в окно на улицу.
Вчера он рассказал Ричарду о визите его жены, когда тот пришел к нему с отчетом о поездке. Барбара все равно бы, не колеблясь, поведала любовнику историю о встрече с Николь.
Слушая рассказ шефа, Ричард сгорал от стыда, а в его глазах светилась злость, которую он, скорее всего, позже выместит на Николь, подумал Крессуэлл. Наверное, ей предстоит пережить грандиозный скандал.
От ощущения собственного бессилия Стивену хотелось кричать. Как бы помочь ей? Николь не нужна Ричарду. Это очевидно. Неужели она все еще любит мужчину, так бессовестно бросившего семью?
Стоя у окна, Стивен прокручивал в памяти каждую минуту, проведенную с любимой: все сказанные слова, особое напряжение между ними, казалось, витавшее в воздухе, взгляды. Когда он обнял Николь, на мгновение она как будто ответила ему, снова стала близкой, но потом последовал отказ от его помощи, такой резкий и решительный, что у него почти не осталось надежды на ее благосклонность.
Стивен не мог поверить, что семейный конфликт был единственной причиной, заставившей ее оттолкнуть его. Но как бы Николь ни считала, их все еще влекло друг к другу.
«Лжец…»
Это слово до сих пор звучало в ушах Стивена, не оставляя шансов на возобновление прежних отношений. Но почему она так сказала? Если кто-то и лгал, то не он.
Стивен вспомнил, как мать Николь прислала ему фотографию, которая наглядно подтвердила слова ее отца о том, что их дочь больше не хочет иметь с ним ничего общего. На снимке Николь держала на руках ребенка, а рядом с ними с видом счастливого отца семейства восседал неизвестный мужчина. Родители Николь сообщили, что она вышла замуж за достойного человека и родила ребенка, а для Стивена Крессуэлла в жизни их дочери отныне нет места.
Но почему Николь утверждала, что ждала его долгие годы? Стивен невольно поверил в это, глядя в ее полные гнева глаза, когда она обвиняла его, как и мужа, в предательстве и обмане.
Должно быть, тогда, несколько лет назад, Николь сфотографировалась, держа на руках чужого ребенка, а ее родители использовали снимок, чтобы навсегда избавиться от Стивена или, по меньшей мере, причинить ему боль и отомстить за утрату сына. Как будто он недостаточно пережил, потеряв тогда в катастрофе лучшего друга и способность ходить! Но эти люди решили отнять у него и Николь.
Страшная месть… И за что? Джек погиб по своей вине и, мало того, чуть не убил Стивена. Если бы та злосчастная собака не выбежала на дорогу… Закрыв глаза, Стивен попытался избавиться от воспоминаний об аварии, но не смог и, видимо, уже никогда не сможет.
«Лжец…»
А если рассказать о той фотографии Николь? Поверит ли она, что он написал ей письмо? Ведь у него об этом нет никаких доказательств. Еще хорошо, что по крайней мере Николь не винит его в смерти брата. Слабое утешение. Вряд ли одних его заверений будет достаточно, чтобы снять обвинения во лжи.
Неожиданно зазвонил телефон.
Крессуэлл резко обернулся и недовольно взглянул на стол. Он же велел Линде никого с ним не соединять. Глядя на трезвонящий аппарат, Стивен сначала решил было не поднимать трубку, но потом подумал, что наверняка это нечто срочное, поскольку раньше секретарь никогда не нарушала его указаний. Подойдя к столу, Стивен нажал кнопку переговорного устройства.
— В чем дело, Линда?
— К вам посетитель.
— Я же сказал, что никого не буду принимать, — проговорил Крессуэлл недовольным тоном.
— Помните, я вчера приносила кофе и сандвичи… — зачастила Линда.
— Да, ну и что же? — Странно, почему она об этом говорит?
— Мне показалось, что этого посетителя вы обязательно примете…
— Кто это?
— Сын миссис Френсис, Джонни. Он говорит, что по важному вопросу, и не уйдет, пока не встретится с вами.
Зачем сыну Николь понадобилось приходить сюда? Что с ней? Где сейчас Ричард?
— Пропустите его, Линда, — отдал Стивен распоряжение и направился к двери встретить мальчика.
Дверь открылась, и секретарь ввела маленького посетителя, лет восьми-десяти, видимо, высокого для своего возраста. Стивен заинтересованно взглянул на ребенка. У него были черные, как у Николь, волосы, такой же, как у матери, разрез глаз, но не зеленых, а светло-карих. Мальчик был одет в аккуратную школьную форму, в руке он держал портфель.
Прогуливает, усмехнулся про себя Стивен. Его мать, скорее всего, полагает, что он сейчас в школе. В глазах вошедшего не было ни вины, ни страха разоблачения. Мальчик с любопытством разглядывал Стивена.
— Это мистер Крессуэлл, — проворковала Линда. — Мистер Крессуэлл, это сын миссис Френсис. — Секретарша многозначительно взглянула на босса.
Ободряюще улыбнувшись, Стивен протянул руку.
— Как дела, Джонни?
Может, путь к сердцу Николь можно проложить через дружбу с ее сыном?
Мальчик поставил портфель и уверенно подал руку.
— Рад познакомиться с вами, сэр.
На его лице не появилось ответной улыбки. Джонни продолжал детально изучать Стивена.
— Проследите, чтобы нас не прерывали, Линда, — попросил Крессуэлл. — За исключением тех случаев, которые касаются сына миссис Френсис. Спасибо.
Линда вышла, оставив их одних. Внимательно осмотрев кабинет, Джонни спросил: