— Тогда… — повторила она и вновь умолкла.
Наступит счастье, мысленно продолжил ее фразу Кен.
Но Анна неожиданно произнесла:
— Впрочем, не скажу. Не хочу сглазить.
— Вот как? Оказывается, ты суеверна? — усмехнулся Кен. — Не замечал этого за тобой.
— Еще успеешь! — весело рассмеялась она.
Кен нахмурился. Как-то уж очень уверенно Анна это произнесла. И вообще, как уже не раз бывало, разговор свернул совсем не в том направлении, на которое он рассчитывал.
Почему ей каждый раз удается сбить меня с толку? — сердито подумал Кен.
— Гм… Анна, нам нужно серьезно поговорить.
— Конечно, милый. Именно этим мы сейчас и занимаемся. Я как раз хотела сказать тебе, что мне придется уехать на несколько дней в Брюссель. Меня пригласили на торжество по случаю вручения наград. — В голосе Анны вновь возник радостный звон. — Надеюсь, за это время кому-нибудь — полиции или страховой компании — удастся выйти на след моей украденной статуэтки. Вот было бы здорово! — с воодушевлением добавила она. — Я возвращаюсь, а меня уже поджидает моя любимая «Наяда». Как ты думаешь, возможно такое?
— Не знаю, — нетерпеливо буркнул Кен. — Послушай…
— По-моему, ты нервничаешь, милый, — вдруг произнесла Анна. — Что с тобой? А-а… понимаю! Тебя расстроило известие о том, что я должна уехать, и в связи с этим меня некоторое время не будет в городе, да?
— Я…
— А знаешь что? — не давая Кену возможности вставить словечко, сказала она. — Давай отправимся туда вместе!
— Куда? — машинально спросил Кен. В следующее мгновение он сообразил, что подразумевает Анна, и она тут же подтвердила его мысль:
— В Брюссель! А что, по-моему, здорово… Только представь, как замечательно мы проведем время вдвоем! — продолжила она, не дожидаясь ответа Кена и все больше загораясь неожиданно пришедшей в голову идеей. — Поселимся в гостинице «Намюр», мне случалось в ней останавливаться, там шикарные двухместные люксы. Вместе отправимся на торжество по случаю вручения мне награды! — На миг умолкнув, Анна с чувством произнесла: — Ох какая я идиотка! Ведь нужно было в первую очередь подумать о тебе! Прости, милый. Наверное, я еще не привыкла к мысли, что мы теперь вдвоем. — Выдержав секундную паузу и подпустив в голос изрядную толику кокетливой томности, она промурлыкала: — Прощаешь?
Шикарные двухместные люксы, подумал Кен. Ключевое слово, разумеется, «двухместные». С кроватью соответственных размеров, одной на двоих, чтобы дело наконец сдвинулось с мертвой точки.
Неожиданно ему припомнился разговор с приятелем, который, находясь в Бангкоке, отправился с туристической группой на берег Сиамского залива, где находилась огромная крокодилья ферма, насчитывавшая порядка ста тысяч особей. Приятелю запали в голову переданные через переводчика слова Служителя фермы, по совместительству выполнявшего обязанности гида.
Крокодилы похожи на женщин, сказал тот. Постоянно контролируют вас. Вы еще далеко, но по тончайшим вибрациям земли и воздуха они узнают о вашем присутствии. Вы ни о чем не подозреваете, а за вами уже следят. Одно неосторожное движение — и вы окажетесь проглоченными.
Сдается, знаю я одного такого крокодила, мрачно подумал Кен. Кроме прочих своих недостатков, он еще и говорящий. Болтает и болтает, слова не дает вставить.
Впрочем, в данную конкретную минуту «крокодил» именно ждал слова. Ответного. Чем Кен и решил воспользоваться.
— Напрасно просишь прощения, Анна, — сказал он. — Ты ни в чем не виновата. И тебе совсем не нужно привыкать к мысли, что «мы теперь вдвоем». Потому что это не так. — И не давая ей времени опомниться, Кен добавил: — Мы не подходим друг другу, Анна. Сейчас я уже ясно вижу это. Мы попробовали, но у нас ничего не получилось, точнее у меня, поэтому нам нужно расстаться.
Фу, кажется, все сказал, промчалось в голове Кена. Нелегкое все-таки это дело — заявить женщине, что она тебе не нужна!
Пока он так думал, в трубке раздался смешок.
— Ох, милый! Развеселил ты меня… Надо же такое сказать — нам нужно расстаться! Кому угодно, дорогой, но только не нам. Выбрось эти глупости из головы. Расстаться! — вновь повторила Анна, словно не веря, что ей довелось услышать подобное слово. — Ведь я только-только нашла мужчину, который пришелся мне по душе, тебя, милый, и вдруг и расстанусь с ним, то есть с тобой! Смеешься, что ли? Вспомни, как нам хорошо вдвоем, как замечательно мы скачем на лошадях, как…
Анна продолжала говорить, но Кен словно споткнулся о слова «скачем на лошадях» и перестал слушать. Напоминание о прогулках верхом болью отдалось в его многострадальной заднице. Он привычно поморщился, но через минуту вспомнил, что этот участок тела больше не болит, во всяком случае если не применять к нему каких-либо действий нарочно. И все равно фраза Анны была опрометчивой.
Не нужно было тебе, золотце, упоминать о скачках, подумал Кен и скрипнул зубами. Ох не нужно!
— Я не шучу, Анна, — резко произнес он. — И действительно намерен расстаться с тобой, нравится тебе это или нет.
— Но милый…
— И ради всего святого, не называй меня милым!
— Хорошо, милый, как скажешь, только успокойся. Вообще, ты сегодня на себя не похож. У тебя ничего не случилось?
— Случилось! — почти крикнул Кен. Разговор все больше выводил его из терпения, и он решил открыть карты: рассказать о знакомстве с Полой. — Я встретил…
— А, у тебя произошла неприятная встреча! — воскликнула Анна с оттенком облегчения в голосе. — Понятно, милый. Но это же просто всплеск негативных эмоций, скоро все пройдет. К сожалению, никто от этого не застрахован. И знаешь что? Наша поездка в Брюссель поможет тебе избавиться от хандры. Ах как удачно все складывается! Вот тебе мой совет: прямо сейчас, как только закончим говорить, начинай собирать чемоданы. Вернее, достаточно и одного, ведь мы в Брюсселе пробудем всего несколько дней, так что…
— Мы, — с нажимом произнес Кен, — никуда не едем. В Брюссель отправишься ты одна. И по возвращении в Шеффилд со мной не встретишься. Мы вообще больше не будем встречаться наедине, Анна. Я прекращаю наши отношения. К счастью, мы друг другу ничем не обязаны, обещаний никаких не давали, так что расстаться нам будет несложно. Я понятно изъясняюсь?
Кен сделал паузу, чтобы смысл его слов проник в сознание Анны, однако ей подобный интервал не понадобился.
— Ох, милый, — вновь рассмеялась она, — какие глупости ты сегодня говоришь, просто не хочется верить ушам! Хорошо, если ты настаиваешь, я поеду в Брюссель одна. Но все время буду скучать по тебе, так и знай. — Ее голос снова окрасился кокетливыми интонациями. — Какой презент привезти тебе из Бельгии? Впрочем, не говори, сама что-нибудь подыщу. Это будет сюрприз! — Затем, шумно дыша в трубку, Анна произнесла: — До свидания, милый. Пожалуйста, постарайся к моему возвращению успокоиться. Целую!
Пока она говорила, Кена не покидало чувство, будто он беседует с каким-то неодушевленным существом — с роботом, стенкой, манекеном, — словом, с кем угодно, только не с живым человеком.
С тяжелым сердцем повесил Кен телефонную трубку. Интуиция подсказывала ему, что Анна создаст еще немало проблем.
И все это потому, что я доверился папиной житейской мудрости, с досадой подумалось ему. Нет чтобы жить собственным умом!
12
Он еле дождался вторника.
Столик в ресторане «Харт энд Роуз» давно был заказан. Прочие приготовления — в основном касавшиеся выбора одежды — завершены. Прекрасно отдавая себе отчет в том, что положение владельца торгового центра несколько отличается от положения медсестры, Кен решил не шокировать Полу дорогими костюмами, а одеться попроще. В результате он отмел все шелковые костюмы и остановил выбор на льняном кофейного цвета.
Когда с приготовлениями было покончено, осталось дождаться вторника, что оказалось труднее всего. Тем более что Кен знал номер телефона Полы. Но так как они договорились созвониться лишь во вторник, воспользоваться своим знанием он не мог, считал себя не вправе. Несколько раз Кен тянулся рукой к телефонной трубке, но дальше этого дело не шло — меньше всего ему хотелось показаться Поле назойливым.
Наконец вожделенный вторник наступил. Правда, ожидание кончилось не сразу, потому что раньше трех часов дня звонить Кен не рискнул.
Скорее всего, Пола тоже готовится к выходу и незачем ей мешать, думал он, прохаживаясь мимо столика и стоящего на нем телефонного аппарата.
Ровно в три часа Кен снял трубку и быстро набрал номер, который к этому моменту успел выучить наизусть. Он даже не присел на диван, так ему хотелось поскорее услышать голос Полы и затем помчаться к ней на всех парусах.
Паруса, разумеется, были метафорой, однако для Кена это сейчас не имело особого значения. Голос Полы был важнее.
Прошло, наверное, минуты две, и Кен уже начал притоптывать от нетерпения, когда длинные гудки наконец оборвались и раздался щелчок, похожий на тот, который бывает, если на другом конце провода снимают трубку.
— Пола! — радостно воскликнул Кен. — Здравствуй!
Тишина.
Что такое? — подумал Кен. Меня не слышно?
— Пола? Отзовись, пожалуйста! Это я, Кен. — На секунду задумавшись, он добавил: — Кен Уилсон, твой пацие…
— Набранного вами номера не существует… — неожиданно раздался в трубке механический женский голос.
— То есть как не су…
— Набранного вами номера не существует… — перебил его тот же странный голос. — Набранного вами номера не существует… Набранного вами номера не существует…
Кен был настолько поглощен предвкушением разговора с Полой, что лишь после третьего повтора сообразил, в чем дело: это звучал применяемый на многих телефонных станциях искусственно синтезируемый голос.
Но даже разобравшись с этим вопросом, Кен не получил ответа на другой.
— Как не существует номера?! Почему? — пробормотал он, понимая, что ему никто не ответит.
Затем ему пришло в голову, что, очевидно, он неверно набрал номер.
— Неужели я неправильно запомнил? — произнес себе под нос Кен, направляясь за бумажником, где хранился вырванный из блокнота листок, на котором Пола собственноручно написала цифры.
Однако проверка показала, что ошибки не было. Кен снова набрал номер и, затаив дыхание, стал ждать.
К его огромному разочарованию, все повторилось: сначала серия длинных гудков, затем фраза «Набранного вами номера не существует».
Повесив трубку, Кен еще некоторое время стоял, глядя на телефонный аппарат и размышляя над тем, что бы все это значило. Его посетила мысль, что Пола намеренно указала неправильный номер, однако он сразу отмел ее как несостоятельную. Не тот Пола человек, чтобы так поступить. Она скорее отказалась бы от ужина в ресторане, чем намудрила с телефонным номером.
В конце концов, так и не разгадав ребус, Кен решил проверить все лично. Быстро переодевшись в выбранный для вечера костюм, он сбежал по ступенькам — по которым еще несколько дней назад по известной причине ему удавалось сходить с трудом, — сел в свой стоявший перед домом «даймлер» и укатил прочь на максимально дозволенной для движения по городу скорости.
Еще на подъездах к переулку Друри-лейн он почувствовал: что-то неладно. Еще трудно было разобраться в причинах подобного ощущения, но оно возникло и не считаться с ним не представлялось возможным. Тем более что речь шла о районе, в котором жила Пола.
Кен отметил, что транспорта на дороге почти нет, а если и попадаются редкие автомобили, то стараются держаться ближе к тротуару, явно освобождая середину проезжей части. Минуты через две Кен понял причину подобного поведения водителей — навстречу ему попалась пожарная машина.