— Ты так и сделал: взял меня за руки и расцеловал в щеки.
— Я понял, мои объятия напугали тебя, ты сразу же напряглась. Это заставило сделать вывод: если я хочу, чтобы когда-нибудь ты стала моей, то должен быть еще терпеливее. — Шарль посмотрел в огромные карие глаза и улыбнулся. — Ты не можешь себе представить, как это трудно, когда с каждой минутой влюбляешься все больше и больше.
— Да? — спросила потерянная девушка. Сердце Джесс стучало, как паровой молот. Он любит ее. Да, да, да!
— Что я мог поделать? Ты увидела родственную душу в моей экономке и, несмотря на свою застенчивость, сумела ободрить Рене. И разве странно, что я был очарован? А потом мне захотелось проводить с тобой все больше и больше времени, подружиться, укрепить эту дружбу, завоевать твое доверие… а если повезет, то и любовь.
— О, Шарль, — вздохнула Джессика.
Он нежно улыбнулся и сказал:
— И хоть ты очень скрытная, я понял, у тебя есть темперамент. Ты вспыльчивая, быстро выходишь из себя. А стоило увидеть у тебя в глазах искру лукавства, как у меня забилось сердце и я понял, что тьма больше не властна над тобой. Но, мой маленький ангел, когда царившая в моем сердце любовь становилась слишком сильной, я понимал, что теряю терпение, и нарочно держался подальше.
— 3-значит, ты не приезжал домой из-за меня? — дрогнувшим голосом воскликнула Джесс.
— Верно, — подтвердил Шарль. — Приходилось делать вид, будто кто-то пригласил меня на ленч, когда ничего подобного не было, пропускать выходные под предлогом того, что дела задерживают меня в Париже, а то и уезжать отсюда раньше, чем я собирался, хотя я разрывался от желания побыть с тобой.
— Я не знала! — выдохнула девушка.
— Боялся спугнуть тебя, — тихо откликнулся Шарль. — Разве ты не понимаешь, мой нежный цветочек, я должен был позволить тебе самой прийти ко мне, когда настанет время? Вся беда заключалась в том, что я всегда нетерпелив.
— Тебе было очень трудно.
— Тебе тоже, маленькая, — нежно пробормотал Каран… и тут произошла самая обычная вещь на свете: молодые люди потянулись друг к другу и поцеловались. — Самой ужасной стала та суббота, когда я оседлал Адмирала, поехал за тобой и на полдороге увидел Сэнди без всадницы. Я никогда в жизни так не волновался, а увидев, что ты лежишь неподвижно, пришел в ужас. Я думал, ты умерла. — Он нежно улыбнулся и продолжил: — Однако стоило притронуться к тебе, как выяснилось, что ты не только жива, но своим криком можешь поднять и мертвого.
— Мне очень жаль, — искренне извинилась Джессика.
— Этот ужас продолжался ровно две минуты. Больше всего мне не понравилось, что ты пришла в негодование от одного моего прикосновения. Но в результате я еще сильнее влюбился в тебя. И даже то, что ты стремглав ускакала от меня, пошло тебе на пользу: я увидел, какая у тебя страстная натура.
Джесс с улыбкой созналась:
— Еще тогда я хотела извиниться. Прискакав на конюшню, я остыла и… Но ты казался таким чужим и так равнодушно прошел мимо, поэтому я не смогла вымолвить ни слова. И тогда я испугалась, что ты хочешь моего отъезда и…
— Джесс, ты просто чудо! Мне только и оставалось притвориться равнодушным, иначе я заключил бы тебя в объятия.
— Честно? — воскликнула она.
— Честнее не бывает. Мне очень хотелось обнять тебя, и тут не было ни капли секса, малышка. Я и раньше испытывал непреодолимое желание быть рядом, протянуть руку и прикоснуться к тебе; а в этот раз мне, потрясенному тем, что ты могла пораниться или разбиться насмерть, пришлось изо всех сил бороться с собой.
— Ох, я так виновата, — сокрушенно промолвила Джесс, и Шарль нежно поцеловал ее в уголок рта.
— А о твоем отъезде, дорогая, не могло быть и речи. Я так ждал тебя целых полгода, так что можешь не надеяться, что я отпущу тебя.
Ну что оставалось делать? Девушка поцеловала его и с улыбкой призналась:
— Э-э… если тебе интересно, я… ну, если быть честной, то… то ты тоже волновал меня. Я начала думать о тебе… гмм… так, как никогда не думала ни об одном мужчине.
— Малышка!
— О, в то время я плохо понимала происходящее. Но теперь вижу: еще в сентябре, когда ты приехал в Англию и предложил мне покататься верхом и тем разозлил меня, я стала думать о Шарле Каране не просто как о кузене Жана…
— Пожалуйста, мой цветочек, не останавливайся, что бы ни случилось. Рассказывай все, — велел Каран.
Джессика рассмеялась. Только теперь она начала понимать, как Шарль любил ее, какой осторожной и бережной была его любовь, поэтому она отбросила остатки застенчивости и продолжила исповедь:
— Ты заставлял меня сердиться, смеяться, а то и бунтовать. Значит, сумел подобрать ко мне ключик. Я обнаружила, что рассказываю тебе даже то, о чем и не заикалась никому на свете!
— Я думал об этом, — мягко перебил Шарль. — И терялся в догадках: то ли ты начинала доверять мне больше, чем Жану, то ли я ничего для тебя не значил и тебе все равно, что мне рассказывать. Вот поэтому, малышка, я и старался держаться от тебя подальше большую часть уик-энда, а иногда клялся, что больше не приеду.
— И все же приезжал, — злорадно напомнила Джесс.
— И страшно злился, что ты проводишь все время в конюшне, — тоже вспомнил он. — А пару недель назад я пригласил тебя в школу верховой езды, но ты нахально ответила, что уже была там!
— Неужели нахально? — удивилась Джесс.
— Я чувствителен, — усмехнулся Шарль. — И подумал, что ты ездила туда с этим чертовым коновалом!
— Не может быть! Так ты ревнивый?
— Чертовски, — кивнул Каран. — Не говоря о том, что Максим и Анри получили указание в мое отсутствие следить за тобой как за любимой дочерью. Потому я был уверен, что никто не посмеет докучать тебе в мое отсутствие. — Затем Каран улыбнулся, посмотрел любимой в глаза и пробормотал: — Тогда еще я понял, что время для… — он замялся, подыскивая подходящее слово, — близости, которой я пытался достичь, еще не настало, и на следующие выходные нарочно остался в Париже.
— Но через неделю все-таки приехал, — спокойно напомнила Джесс.
— Не смог удержаться. Это была годовщина твоей свадьбы. Не вынес мысли, что ты одинока и несчастна.
— Так ты приехал специально?
— Ты еще не поняла, что я тебя обожаю? — просто спросил Каран.
— Ох, Шарль… — тихонько вскрикнула девушка.
— Ты достаточно настрадалась, маленькая, — тихо сказал он и поцеловал Джесс, прежде чем продолжил рассказ. — И я тоже. Я превратился в психопата и боялся сорваться и уничтожить все, чего надеялся достичь. Для этого было достаточно обнять тебя и сказать о своих чувствах.
Девушка поняла, что Шарль действительно испытывал адские муки.
— Потому ты и не приехал потом опять? — спросила она.
Шарль кивнул.
— Ты скучала по мне?
Застенчивость вернулась и угрожала снова затопить Джесс с головой. Но любимый так откровенен с ней, что она не могла отплатить ему неблагодарностью.
— Ревность — не только твоя черта, — сказала она и увидела, как на лице Шарля вновь расцвела белозубая улыбка. Зрелище было чудесное.
— Ты думала, я шляюсь по парижским ночным клубам!.. — воскликнул он. — И сильно ты ревновала?
— Сильно. Но сначала я подумала, ты заболел, — смущенно призналась Джесс и, получив в награду еще один поцелуй, испугалась, что дальнейшие вопросы о ревности вновь вгонят ее в краску, и быстро напомнила: — А в среду ты прилетел из Парижа.
— К тому времени я отчаялся, — признался Каран. — Поэтому поддался искушению и приехал — только тебя не было. Рене сказала, ты в Лионе, и я отправился на поиски.
— У тебя же было какое-то дело в Лионе, — напомнила Джесс.
— Этим делом была ты, малышка. Я приехал только найти тебя.
— Ох, Шарль! — весело засмеялась она. — И ведь нашел!
— Да. Ты тогда была такая дерзкая, легкомысленная, очаровательная, и я влюбился в тебя сильнее прежнего. И разве странно, дорогая, что, вернувшись домой и увидев, что моя веселая сотрапезница куда-то исчезла, на мгновение потерял голову от огорчения и выпалил, что хочу жениться на тебе?
— Я… не знала, что и сказать, — беспомощно пролепетала Джесс.
— Твой испуганный вид говорил сам за себя, — кивнул Каран и тут же признался: — Я и сам дрожал от страха, и так продолжалось до вечера, когда узнал об ужасном и бессмысленном бремени, которое ты несла в одиночку. — Шарль крепко прижал девушку к себе. — До воскресенья, обожаемая Джессика, у меня было время сменить тактику. Тогда же ты призналась мне, что фригидна. Конечно, поведение несчастного Жана заставило тебя окаменеть и не способствовало преодолению твоей природной застенчивости, но я подумал, что вера в собственную фригидность вызвана у тебя еще и страхом перед насилием. Маленькая, я долго бился над тем, как преодолеть твои комплексы.
— Ты так много думал обо мне?
— Постоянно, — ответил Шарль. — И в тот вечер ты, дорогая, как обычно, не выходила у меня из головы. Я лежал в постели и пытался читать, а сам думал, насколько успешной оказалась моя новая стратегия: чаще бывать вместе и заставить тебя привыкнуть ко мне. Ты ведь не захотела после обеда посидеть со мной в гостиной…
— Я была немного… э-э… не в своей тарелке, — созналась Джесс. — Не спала уже вторую ночь и подумала, что так дальше продолжаться не может. Хотела доказать тебе — ведь моим словам ты не поверил, — что у нашего брака нет будущего… — Голос ее угас, но при виде влюбленной улыбки Шарля в сердце девушки вновь вспыхнула радость.
— Счастье мое, ты выбрала самый отчаянный способ, — пробормотал Шарль. — Ты не поверишь, как стучала кровь у меня в висках и колотилось сердце, когда ты спросила: «Можно мне спать с вами?»
— Ты решил, что я нахалка…
— Я решил — ты просто чудо. Однажды ты сказала мне, что быть смелой — значит делать то, чего боишься, а я видел, какая ты смелая и в то же время испуганная. — Его голос стал тише и выразительнее. — Кроме того, я догадывался, любимая, что должен был означать приход ко мне испуганной, но смелой и отважной женщины… и у меня чуть не разорвалось сердце при мысли о том, что ты немножко любишь меня.
Джессика смущенно улыбнулась, не в силах отрицать очевидное, и Шарль нежно прикоснулся губами к ее губам.
— И еще я знал, что обязан держать себя в руках как никогда и сдержать свои… гмм… мужские порывы. Однако это оказалось не слишком сложно, — признался он. — Ты так дрожала от моих прикосновений, что мне хотелось только одного — избавить тебя от этого ужаса.
— Значит, ты думал только обо мне, а не о себе?
— Ты моя жизнь, — просто ответил Шарль.
— Ох, как я рада это слышать… — прошептала она.
— Это правда, — сказал Каран, вновь целуя девушку.
— Ты сказал «спокойной ночи» и уснул, — мечтательно промолвила Джесс.
— Сказать-то сказал, но не уснул, — поправил Каран. — Я не сомкнул глаз до рассвета, а потом ты пулей вылетела из постели и убежала из комнаты.
Волей-неволей пришлось рассмеяться: все это очень походило на правду.
— При свете я не могла поверить, что была такой наглой, — созналась девушка. — А потом я пришла к тебе во второй раз, и ты был таким же добрым, — вспомнила она.
— А каким же еще я мог быть, любовь моя? Я хотел, чтобы ты привыкла ко мне, привыкла к большей близости. Хотел, чтобы ты перестала бояться. Короче говоря, хотел, чтобы ты доверилась мне.
Джессика пристально посмотрела на него.
— Думаю, так и вышло. Я… в то утро я поцеловала тебя…
— И в твоих глазах не было страха, — негромко вставил Шарль.