Сама Айлин была не против — все равно она уже никогда не сможет сюда вернуться. Что же касается Пат… Айлин не сомневалась, что сестра, которая всегда все понимала без слов, тоже не будет возражать. К тому же за деньги, полученные от продажи коттеджа, вместе с компенсацией, которую ей обещали в газете, Айлин смогла бы купить себе приличную квартиру в Нью-Йорке. Обрести, так сказать, собственный угол.
— Ну ладно, поеду… — Айлин даже удалось изобразить улыбку. — Хочу пораньше выехать, вдруг с машиной в дороге что случится…
Она подхватила сумку и нерешительно помедлила у лестницы. Алек стоял в дверях спальни и смотрел на нее безо всякого выражения. Невозможно было понять, о чем он сейчас думает. Неужели даже не поцелует на прощание?
А если все-таки поцелует, сможет ли она тогда уехать?
— Смотри, осторожнее. — Алек указал глазами на окно. Дождь на улице лил сплошной стеной. — Ты выбрала для поездки не самый удачный день.
— Да… впечатление такое, что сейчас не апрель, а ноябрь. Но мне обязательно надо ехать. В понедельник уже на работу. Надо, чтобы у меня было хотя бы дня два на то, чтобы отдышаться и сделать кое-какие дела. Пожелаешь мне удачи?
— Конечно, — улыбнулся Алек. — Хотя лучше я им пожелаю удачи, твоим газетчикам, — ты им всем дашь прикурить. Девушка с характером.
— Спасибо.
Еще несколько месяцев назад она была бы счастлива, если бы Алек сделал ей подобный комплимент. Но сейчас хотелось только одного — чтобы он сказал: «Не уезжай».
— Ну что ж… — Он шагнул к Айлин и притянул ее к себе. — Все было здорово.
Он склонился к ее лицу, как бы задумавшись: поцеловать или нет.
— Да…
Айлин казалось, что сердце ее сейчас разорвется.
Он все-таки поцеловал ее. Лучше бы он этого не делал… Айлин с тихим стоном выронила сумки и обвила Алека руками за шею. Неужели это последний их поцелуй? Неужели…
Слезы текли по щекам Айлин. Ей не хотелось, чтобы Алек их видел, но она уже не могла сдерживаться. Сегодня они расстанутся навсегда. И для нее начнется новая жизнь. Жизнь без Алека.
Он оторвался от ее губ и заглянул в глаза.
— Извини, — пробормотала Айлин, вытирая слезы. — Ненавижу все эти прощания… Я лучше пойду.
— Да, наверное.
Алек подхватил сумки и понес вниз.
Айлин всегда было грустно уезжать из коттеджа. Но раньше ее утешала мысль, что на будущий год она обязательно приедет сюда снова. Сейчас все было по-другому… она никогда не вернется сюда. Никогда. Потому что все будет напоминать ей об Алеке, о днях, которые они провели вместе…
Когда Айлин распахнула входную дверь, ветер швырнул ей в лицо колючие капли дождя.
— Надеюсь, дворники у тебя в исправности, — проговорил Алек, запихивая сумки на заднее сиденье ее старенькой малолитражки.
— Да, все нормально. Не беспокойся.
Айлин уселась за руль. И тут же пожалела о том, что так поспешила. Они могли бы еще раз обняться с Алеком. Последний поцелуй на прощание…
— Ну что… Я поехала, — выдавила она, когда Алек склонился к ней, опираясь рукой на открытую дверцу машины. — До свидания.
— До свидания. — Он легонько коснулся рукой ее руки, потом наклонился еще ниже и поцеловал ее. — Береги себя. Может быть, как-нибудь повидаемся… когда я буду в Нью-Йорке.
— Да… было бы здорово, — спокойно проговорила Айлин.
Слишком спокойно. Слишком небрежно. Хотя больше всего ей хотелось броситься ему на шею и умолять, чтобы он никуда ее не отпускал. И никогда.
— Я, наверное, пару недель поживу у Пат. Пока буду искать квартиру. Так что, если я что-то забыла…
— Я все тебе перешлю.
Алек захлопнул дверцу машины.
Отъезжая от коттеджа, Айлин оглянулась в последний раз. Алек стоял в дверях и глядел ей вслед. Увидев, что она смотрит на него, помахал рукой. А потом скрылся в доме, захлопнув за собой дверь.
Включенные дворники исправно смахивали капли дождя с ветрового стекла, но Айлин все равно не видела почти ничего — слезы застилали глаза.
За серой пеленой дождя пристань казалась унылой и мрачной — как будто снова вернулась зима. Яркие надувные мячи в витрине маленького магазинчика рядом с Тихой гаванью были единственным красочным пятном на общем блеклом, будто размытом дождем, фоне.
Айлин ехала очень медленно. Дорога резко шла под гору, и на скользком мокром асфальте было опасно развивать большую скорость. Городок закончился. Теперь по обеим сторонам дороги выстроились деревья. А потом она вырулила на шоссе, откуда вся пристань просматривалась, как на ладони.
Айлин невольно затаила дыхание. Она и представить себе не могла, что в апреле может быть такая непогода. Но море есть море — безудержная стихия, которая не подчиняется никаким законам, кроме собственного произвола. Шторм был чуть послабее, чем в ту ночь, когда Айлин приехала сюда из Нью-Йорка.
Несмотря на ливень, она все-таки остановила машину на знакомой смотровой площадке. Надо было немного переждать, успокоиться и унять слезы — ехать дальше в таком состоянии было просто рискованно.
К тому же мерзкая погода как нельзя лучше подходила к ее теперешнему настроению — было бы гораздо труднее уезжать отсюда в яркий, солнечный день, когда море искрится сияющей синевой.
Неужели с того памятного штормового вечера прошло всего лишь четыре месяца?! Скорее уж несколько лет… или одно мгновение. Но за это мгновение она успела узнать настоящее счастье: ее мечты воплотились в жизнь, ее сны обернулись явью — такое выпадает не каждому.
Айлин, начав было понемногу успокаиваться, снова расплакалась. Наверное, так даже лучше, убеждала она себя с тупым упрямством. Если бы Алеку было бы хоть немножечко не все равно, он бы никуда ее не отпустил.
В конце концов, Айлин решила, что пора ехать. Не может же она сидеть тут вечно! В очередной раз утерев слезы, она повернула ключ зажигания. Машина — бесчувственная груда металла — завелась с первого раза, как будто ей не терпелось сорваться с места.
Рев сирены эхом отразился от скал. Айлин вздрогнула. Внутри у нее все оборвалось.
Айлин, не раздумывая, развернула машину. Она просто не могла спокойно уехать в Нью-Йорк, зная, что Алек отправился в море в такой страшный шторм. Конечно, Айлин понимала, что, когда ее здесь не будет, ему придется время от времени выходить по тревоге вместе с остальными спасателями… Но это, когда ее здесь не будет. Сейчас же, зная, что он подвергается опасности, она не уедет — не сможет уехать, — пока не убедится, что с ним все в порядке.
Айлин приходилось сдерживать себя, чтобы не разгонять машину слишком быстро на скользкой дороге. Подъехав к спасательной станции, она сразу заметила среди машин, припаркованных на площадке, зеленый «ягуар» Алека.
Встревоженная женщина пулей выскочила из машины, даже не захлопнув дверцу. Но она опоздала. Буквально на одну минуту. Когда она ворвалась на станцию, спасательный катер как раз отходил от причала, держа курс в открытое море.
Мэтт широко улыбнулся, увидев гостью.
— Здравствуй-здравствуй, моя хорошая! А я думал, ты в Нью-Йорк сегодня уехала…
Айлин смущенно улыбнулась, покачав головой.
— Я и поехала. Но услышала сирену и вернулась. Вы не знаете, что там случилось?
Лицо у Мэтта потемнело.
— Грузовая баржа. Пожар в машинном отделении. Кошмар моряка — возгорание на море. Нашим надо эвакуировать команду с баржи.
Айлин похолодела от ужаса.
— А это… это опасно? — выдавила она.
— Очень опасно, — признался Мэтт. Он взглянул на часы у себя на руке, сверяя время с настенными часами. — Десять двадцать пять. Пойду, запишу в журнал. Не поставишь чайку, девонька?
— Да, конечно.
За последние несколько месяцев Алек выходил по тревоге в море вместе с командой спасателей раза четыре. В эти дни Айлин приходила на станцию и сидела со стариком Доузом, заваривая ему чай и слушая многочисленные истории, до тех пор пока катер не возвращался. Так что Мэтт привык к компании Айлин во время долгих вахт и не стал задавать лишних вопросов. И она была очень ему благодарна за это…
Айлин сидела, устало откинувшись на спинку стула, и наблюдала за тем, как стрелки на часах медленно приближаются к двенадцати. Спасательные работы затянулись — пожар на барже разбушевался не на шутку.
Слушая сообщения, передаваемые по рации, Айлин чувствовала себя абсолютно беспомощной. Часа два назад она едва не сошла с ума, когда услышала, что спасательный катер чуть не врезался в борт горящей баржи, пытаясь обойти ее. Из рации доносились только громкие крики ругательства и команды Льюка. Айлин успокоилась только тогда, когда в приемнике раздался голос Алека. Он возмущался тем, что пролил свой суп. К счастью, в момент, когда едва не произошло столкновение, никого из команды не было на палубе — ребята отделались легким испугом и парочкой синяков на всех.
Время от времени на станцию забегали подруги и жены других членов команды, чтобы узнать, как дела. Дождь перестал где-то после обеда, но ближе к вечеру начался снова. Шторм достиг десяти баллов, и спасательным вертолетам пришлось вернуться на базу.
— Еще чаю? — спросила Айлин у Мэтта.
— Спасибо, девонька. — Старик протер усталые глаза. — Что бы я без тебя делал.
Айлин смущенно улыбнулась.
— Ну, вы же справлялись, пока меня не было.
— Да. Но я как-то привык, что ты все время со мной, когда я дежурю. Хорошо, когда есть с кем поговорить.
Айлин налила чаю и снова уселась за стол, прислушиваясь к треску и шуму из радиоприемника — это было единственное, что связывало ее сейчас с человеком, которого она любила.
Прошло, наверное, около часа, прежде чем рация снова включилась. Айлин задремала, но ее разбудил голос Алека, который к кому-то обращался.
— Черт… Прилив начинается. Теперь мы не удержим баржу. Смотрите… ее разворачивает!
Связь неожиданно прервалась, потом возобновилась, но на линии пошли жуткие помехи. Айлин и Мэтт склонились над рацией.
— Что происходит? — нахмурилась она.
— Похоже, наш катер ударило баржей. Им повредило рулевое управление, но никто, слава Богу, не пострадал. Сейчас они постараются забрать людей.
— Как же они справятся?! — Айлин была уже на грани истерики. — Ведь они уже двенадцать часов в море. Наверное, с ног валятся от усталости.
— С моря подойти невозможно. Придется им лавировать между баржей и скалой. Это их единственный шанс. — Мэтт обреченно вздохнул и уселся на стул. — Бог им в помощь.
Айлин принялась кусать пальцы. Никогда в жизни ей не было так страшно. Это был настоящий кошмар. И хуже всего то, что она не могла понять, что происходит на катере. По рации доносились только какие-то бессвязные выкрики. Иногда Айлин различала голос Алека, иногда — Льюка. Ее богатое воображение рисовало картины одна ужаснее другой.
А потом из приемника донесся чей-то победный вопль, и Айлин с облегчением вздохнула, услышав, как сквозь помехи пробивается голос Алека:
— Прием, прием. Спасательный катер вызывает базу. Мы их забрали… Повторяю: команда эвакуирована. Баржу можно будет отогнать утром. Мы идем домой. Отбой. Спасательный катер вызывает станцию. Прием. Мэтт, не спи. Ставь чайник.
Старик хохотнул, настраивая рацию на передачу.
— Станция вызывает спасательный катер. Чайник уже стоит. У нее замечательный чай получается, у твоей девоньки. Прием.