— Да, я имею в виду тот, где нельзя обойтись без ножа и вилки, — ухмыльнулся он.
— Ты предлагаешь пойти куда-нибудь?
Она постаралась уточнить, боясь неправильно его понять. Уж не назначает ли он мне свидание?
— Да, — терпеливо объяснил Фред, — я поведу тебя в отличный ресторан. Это самое малое, что я могу сделать для тебя после того, как ты столько раз кормила меня буквально до отвала.
— В этом нет необходимости, — пыталась отказаться Мэйбл. — И к тому же кто присмотрит за детьми?
— Моя экономка. — Фред протянул руку и прикоснулся к ее щеке. — Катлин вполне справится с этой задачей, а девочки любят ее.
Мэйбл заколебалась, не зная, что сказать.
— Ну же, Мэб, всего-то на пару часов. Ведь нам необходимо поговорить.
Его бархатный голос и нежное прикосновение вызвали у нее сильную дрожь, и она резко отшатнулась в сторону.
Двери садика распахнулись, и толпа детей оказалась во дворе.
Лора и Салли завизжали от восторга, увидев Фреда. Они бросились в его объятия, и он высоко поднял их и закружил, а они засмеялись от удовольствия.
— Вот это я называю восторженным приемом, — сказал Фред, поцеловал каждую из них и опустил на землю.
— Вам было хорошо в детском саду? — спросила Мэйбл, целуя девочек, потом взяла их за руки, чтобы подвести к машине.
— Да, мы рисовали, — очень серьезно ответила Лора.
— Вот как? — Фред сделал вид, что это сообщение произвело на него большое впечатление. — Вы нам покажете рисунки, когда мы приедем домой?
Уличное движение было, как всегда, напряженным, и им пришлось преодолеть пару «пробок». Лора, как обычно нетерпеливая, стала открывать свой портфельчик.
— Я покажу вам эти рисунки сейчас, — торжественно объявила она.
Мэйбл повернулась на сиденье и наблюдала, как девочка выудила из портфеля два листа бумаги.
— Это рисунок Салли, — сказала Лора и протянула его, ожидая оценки Мэйбл.
— Очень хорошо, — кивнула Мэб и одобрила несколько цветовых пятен, изображающих кролика Арнаба. — А ты что думаешь, Фред? — Она протянула рисунок ему, чтобы он мог бросить на него быстрый взгляд.
— Очень художественно, — сказал он, ухмыляясь.
— Мой лучше. — Лора вручила следующий лист тете. — Это мама и папа на небе.
Рука Мэйбл задрожала, когда она брала рисунок у девочки.
— Что они делают? — спросила она, нахмурившись и пытаясь понять, что означают два красных пятна.
— Целуются, глупенькая.
— Целуются? — удивилась Мэйбл, не зная, что сказать.
— Мама и папа обычно целовались, — серьезно объяснила Лора. — И я подумала, что они могут целоваться и в раю.
Глаза Мэйбл наполнились слезами.
— Это очень красиво, Лора, — произнесла она внезапно охрипшим голосом и вернула ей рисунок.
Мгновение она боролась с вдруг овладевшим ею горестным чувством и боялась расплакаться.
Фред отнял одну руку от руля и ободряюще похлопал ладонью по руке Мэйбл.
— Замечательная идея, Лора, — мягко сказал он.
— А вы с тетей Мэб целуетесь когда-нибудь? — вдруг спросила девочка. — Я могу в следующий раз нарисовать и вас.
Мэйбл попыталась улыбнуться сквозь слезы, услышав такое невинное предложение.
Фред тихо рассмеялся и, остановившись у очередного светофора, внезапно склонился и поцеловал Мэйбл в губы.
— Как тебе это? — игриво спросил он. — Мы можем ожидать новый шедевр на следующей неделе?
Мэйбл почти не слышала их разговора. Нежный поцелуй Фреда пробудил в ней целый каскад эмоций. Невероятно, но Мэйбл жаждала, чтобы он сжал ее в объятиях и убаюкал словно ребенка.
Он захватил меня врасплох, сказала она себе. А поцелуй был столь непродолжителен, что не смог пробудить во мне желание.
Мэйбл обрадовалась, когда разговор после этого вернулся в нормальное русло и коснулся кулинарии.
— Любимое блюдо Салли — цыпленок с жареной картошкой. — Мэйбл произнесла это уже совершенно спокойным голосом.
— Но мы с тетей Мэб собираемся поужинать в городе, — быстро добавил Фред.
Мэб поняла, что он давал ей шанс принять его приглашение или же придумать какую-нибудь отговорку.
Он бросил на нее вопрошающий взгляд.
— Я закажу столик на восемь?
Мэйбл вначале колебалась, а потом отрицательно покачала головой. Она не хотела оставлять детей даже на несколько часов, ведь их маленькие головки еще не переварили навалившееся на них горе. Ей не хотелось даже думать о том, что они могут позвать тетю, а ее не окажется дома.
— Давай устроим ужин дома, Фред, — предложила она. — Я приготовлю нечто особенное.
Он удивился.
— Я же предлагаю тебе пойти в лучший ресторан нашего города, с прекрасной кухней…
— Мне очень жаль, если мои кулинарные способности не из лучших, — прервала его Мэб. — Но я не хочу никуда идти.
— Я вовсе не то имел в виду…
— Пожалуйста, Фред. — Она посмотрела на него заблестевшими от слез глазами и тихо объяснила, чтобы девочки не слышали ее: — Я не хочу оставлять детей даже на несколько часов.
В его взгляде промелькнуло изумление, но он согласился с ней.
— О'кей. Тогда я настаиваю на том, что сам приготовлю ужин.
Мэйбл пожала плечами.
— Я вообще-то не против, но…
Теперь Фред прервал ее.
— Но я настаиваю, что поваром буду я. — Он добродушно улыбнулся. — Ты присмотришь за детьми, а я отправлюсь на кухню. Договорились?
Мэйбл снова заколебалась. Обычно они ужинали с девочками, но почему бы сегодня не остаться наедине? Им же нужно поговорить, а хороший стол всегда располагает к откровенному разговору. Она кивнула и тихо сказала:
— Договорились.
— Как идут дела? — Уложив детей в постель, Мэйбл не смогла удержаться от желания пойти на кухню и посмотреть, не может ли она чем-нибудь помочь Фреду.
Он встретил ее у двери и твердо сказал:
— Вон отсюда!
— Но я хотела помочь тебе, — сказала она, стараясь посмотреть через его плечо на плиту, но Фред был слишком высокого роста.
— Не будь такой любопытной! — с хитроватой ухмылкой воскликнул он. — В чем дело? Уж не думаешь ли ты, что я не умею готовить?
Фред окинул ее наигранно суровым взглядом, хотя в глазах искрился смех.
— Пойди и приведи себя в порядок или займись еще чем-нибудь.
— А разве я не в порядке? — насмешливо спросила она, но тут же пожалела о сказанном.
Чего доброго, он подумает, что я напрашиваюсь на комплименты, подумала Мэйбл.
Смешинки исчезли из его глаз, и Фред стал исследовать взглядом ее покрасневшее лицо.
— Ну… — лениво протянул он.
— Тебе не обязательно отвечать на мой вопрос, — поспешно вставила она. — Я пошутила, Фред.
Мэйбл хотела ретироваться, но он схватил ее за руку.
— Я все же желал бы высказаться, — произнес он тихим, хрипловатым голосом, который вызвал у нее странную реакцию. — Я считаю тебя очень красивой женщиной.
Мэб не могла заставить себя смотреть ему в глаза. Ее сердце неистово забилось, и она покраснела еще сильнее.
— Благодарю.
— Не за что, — юмор снова зазвучал в его голосе, когда он отпустил руку Мэйбл.
— Ну, не буду мешать тебе готовить, — пробормотала Мэб и поспешила в свою комнату.
— Дурочка, настоящая дурочка, — шептала она, закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной. — Ради чего я совершила такую глупость?
Мэб сделала несколько глубоких вдохов, заставив себя забыть о сцене на кухне. Ситуация была слишком тривиальная, и Фред впоследствии, возможно, и не вспомнит о ней.
Но даже когда Мэб прошла в ванную комнату и включила душ, в ее ушах продолжал звучать хрипловатый голос Фреда. Он сказал, что я красивая женщина.
Девушка подставила тело под струи воды. Фред, вероятно, обладает большим опытом и придает своему голосу нужную тональность, когда говорит женщине, что находит ее привлекательной. Если он действительно хочет на мне жениться, тогда говорить комплименты — его прямая обязанность.
Считает ли он необходимым и дальше вводить меня в заблуждение относительно своей прошлой жизни? Мэйбл думала, что он лгал ей, когда отрицал помолвку с Джесси. Зачем ему это теперь, после стольких лет? Не был ли Фред просто прирожденным лгуном? Но это определение никак не подходило мужчине, с которым она общалась две последние недели.
Он был нежен и заботлив, общаясь с девочками, словно отец. И ко мне относился с уважением. Мэб была вынуждена признать, что, как бы она ни презирала Фреда за измену, его присутствие являлось утешением для нее в этот тяжелый период.
Она вышла из-под душа и быстро вытерлась полотенцем. Но даже теперь меня не ослепят все эти внешние проявления внимания, твердо пообещала Мэб себе. Однажды я уже обманулась в нем.
Она перебрала весь свой гардероб, подыскивая, что бы ей такое надеть, но мысли были заняты другим. Что мне сказать Фреду, если он снова заговорит о браке? — думала она.
Мэб выбрала простое черное платье. Потом подошла к туалетному столику, чтобы высушить феном волосы. Ее движения были автоматическими, а мысли в полном беспорядке. Она снова и снова думала, какой ей сделать выбор. Потом припомнила те мелочи, о которых говорили девочки. Судя по всему, их занимали достаточно пикантные вещи, говорившие о том, что витало в их маленьких головках. Они хотели, чтобы и тетя Мэб, и дядя Фред жили с ними — это было очевидно.
О боже, что же мне делать? На мгновение она прикрыла лицо ладонями. Необходимость принять какое-то решение стала казаться просто невыносимой.
В юности Мэб мечтала выйти замуж по любви, мечтала о мужчине, который сказал бы ей, что любит ее больше жизни.
Ее губы скривились в усмешке при мысли от такой наивности. Тяжело вздыхая, она расчесала щеткой свои роскошные белокурые волосы. Только в одном можно было не сомневаться — она любила девочек, а они просто обожали ее. Жизнь без них была бы невыносима.
Дрожащими руками Мэб натянула на себя черное вельветовое платье и, заглянув в зеркало, отправилась на решающую встречу с Фредом.
Когда она вошла в столовую, ее удивил красиво накрытый стол. Свет свечей мерцал на серебре и хрустале. Электрический свет в люстре был приглушен, чтобы придать больше интимности обстановке. За окном мерцало марево огней.
Некоторое время Мэйбл стояла у окна, очарованная красотой ночного города. Была ли Агата счастлива здесь, в Чикаго? — рассеянно думала Мэб. По письмам это было трудно определить. Правда, она постоянно выказывала свою любовь к Штатам. Но не мучила ли ее ностальгия?
— Что бы ты хотела выпить, Мэб? — Голос Фреда заставил ее вздрогнуть и обернуться.
— Только «перье», если есть, — попросила Мэб, осмотрев его с головы до ног.
Фред переоделся в темно-синий костюм и тщательно причесал темные волосы.
— Все успел приготовить? — небрежно спросила она.
Фред загадочно улыбнулся.
— Я должен во всем признаться, — сказал он и повернулся к бару, чтобы налить ей искрящейся серебристыми пузырями воды.
— В чем? — удивилась она.
Он вновь повернулся к ней и подал бокал.
— Я все заказал.
— Заказал?
— Я вспомнил, если гора не идет к Магомету… — пошутил Фред и, жестом пригласив сесть за стол, передал ей меню. — Надеюсь, тебе понравится мой выбор?