— Ты его знаешь?
— Конечно. Не лично, разумеется. Юджина Перкинса знают все. Шерон частенько о нем упоминает. Он большая шишка в туристическом бизнесе. — Кристин на миг задумалась. — Не хочешь ли ты сказать, что Перкинс задумал внести наш остров в список мест, которые предлагает своим клиентам для отдыха?
Рик кивнул.
— Надеюсь. По его мнению, нам есть что предложить туристам.
Она восприняла это известие с сомнением. Обычно Перкинс разыскивал фешенебельные места, богатые историческими или культурными достопримечательностями.
— Интересно, чем мы можем завлечь отдыхающих? Видом почти полностью проржавевшей пушки? Баром, где готовят моллюсков? Сувенирами из лавки Шерон?
Рик кивнул.
— А также творчеством местных музыкантов и… — он с усмешкой взглянул на Кристин, — «Королем побережья».
Явная ирония его слов заставила ее вспыхнуть.
— Я же сказала, что уберу статую. Ты сам запретил мне заняться этим днем и велел дожидаться темноты.
— Сейчас ты уже не можешь ее убрать. Твой «Король» понравился Перкинсу.
Кристин обожгла его гневным взглядом.
— Убирайся отсюда!
Рик поднял ладони.
— Честное слово! Уверяю тебя, все совершенно серьезно.
— Ну да, так я тебе и поверила! — язвительно произнесла она.
— Приходи на ужин, и Перкинс сам тебе все скажет. Он пожелал познакомиться с тобой.
— Этого не может быть…
Рик пожал плечами.
— Как знаешь. Потом будешь локти кусать.
Он повернулся и с безразличным видом отправился прочь.
Несколько мгновений Кристин наблюдала, как он уходит.
— Рик!
Тот с улыбкой обернулся.
— Что, Рыжик?
Кристин так и взвизгнула от ярости.
— Оставь цвет моих волос в покое! Он здесь ни при чем!
— Как скажешь, золотце.
Он продолжал улыбаться, и выражение его глаз заставило ее покраснеть. Она не хотела, чтобы Рик ей улыбался! И чтобы при этом ее сердце сладко сжималось, а по телу растекалась истома…
— Прекрати! — прошипела Кристин.
Рик покачал головой.
— Приходи на ужин, золотце.
— Я…
— Встречаемся в половине восьмого, в «Жемчужнице». Кроме нас будут Перкинс и Пола.
— Я не…
— Ведь ты хочешь заниматься скульптурой, не так ли? Сама же говоришь, что тебе требуется вызов.
— Да, но…
— И тебе наверняка захочется оставить своего «Короля» на пляже, чтобы туристы могли им любоваться и заодно повышать свой культурный уровень. Верно?
Пару секунд Кристин молча смотрела на него, затем произнесла с нотками отчаяния в голосе:
— Не захочется, если это будет означать, что завтра ты не придешь позировать. Потому что скульптура так хороша… Я имею в виду глиняную, а не «Короля». — Она взволнованно вздохнула. — Начиная, я даже не надеялась на подобный результат. И очень боялась… Но сейчас у меня появилась уверенность, и… Словом, я должна завершить работу.
Несколько долгих мгновений Рик просто смотрел на нее. Потом кивнул.
— Я приду.
— Но ты сказал…
— Я приду, — глухо повторил он.
Кристин просияла.
— Правда? Честно?
На мгновение Рик сжал кулаки.
— Я же сказал, верно? Завтра утром. В половине шестого.
Она с готовностью кивнула.
— Но сегодня ты должна поужинать со мной, — ровным тоном заметил он. — Запомни, в половине восьмого. Я зайду за тобой.
…На всякий случай Рик заглянул в кладовку, где хранились швабры, тряпки, ведра, веники и другие предметы обихода. Здесь же находились ласты, маски для подводного плавания, старая рыбацкая сеть, которую несколько лет назад Рик нашел на берегу обмотанной вокруг принесенной волнами коряги. Блейзера не было.
— Я тоже пойду, — заявил Чак, весело поблескивая глазами. Он откупорил бутылку только что извлеченного из холодильника пива и припал губами к горлышку. — Обожаю поесть на дармовщинку!
— Тебя не приглашали. — Рик сам достал для себя пиво, так и не дождавшись, чтобы Чак предложил бутылочку и ему. — Я зашел сюда лишь затем, чтобы посмотреть, не оставил ли здесь свой темно-синий блейзер.
Последний раз он надевал его, когда временно жил в небольшом коттедже Чака, занимаясь ремонтом «Дриады».
— Кроме того, столик заказан на четверых, и все места будут заняты.
— На четверых? — Брови Чака на мгновение спрятались под густой темной челкой, губы тронула улыбка. — Из соображений этикета, что ли?
Наклонившись, он погладил по голове своего лабрадора Матта.
— Да, — сухо произнес Рик. — Именно из этих соображений. А ты, насколько мне известно, не придаешь этикету большого значения.
— Неправда, я очень вежлив! — запротестовал Чак.
— Кроме того, с тобой Перкинс уже встречался, — пробормотал Рик, роясь во встроенном гардеробе.
Чак привез Юджина Перкинса из Инверкаргилла тем же рейсом, которым доставил для Кристин сотню фунтов глины.
— Кто же приглашен? — поинтересовался Чак.
— Пола и Кристин.
Рука с бутылкой пива, которую Чак нес к губам, застыла на полпути.
— Кристин Уильямс?
— Она самая.
— Но почему Кристин? — спросил Чак.
— Потому что с некоторых пор она стала скульптором.
— Да, но…
— Именно поэтому, — с нажимом произнес Рик, задетый вялой реакцией Чака.
Тот с прищуром взглянул на него.
— Не обижай Кристин.
Рик с грохотом захлопнул дверь кладовки.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Однажды ты уже приглашал Кристин в «Жемчужницу», — напомнил Чак.
— Ну и что?
— Вечер закончился скверно. Если не ошибаюсь, Кристин весьма четко дала понять, что не желает иметь с тобой никаких дел. И даже как будто попыталась утопить тебя, верно? — Глаза Чака весело заискрились.
Рик стиснул зубы.
— У Кристин просто подвернулась нога.
Именно это он сказал сторожу пирса, помогшему им выбраться из воды.
— Ну да, ну да… — Это означало, что Чак не собирается спорить, хотя не верит ни единому слову. — Не знаю, что ты думаешь о Кристин, — сказал он, — но постарайся не обижать ее.
— У меня и в мыслях нет ничего подобного. Я намерен просто поужинать в ее обществе.
— Кстати, с каких это пор ты так заботишься о Кристин?
— С тех самых, как умер ее отец.
— Но она давно взрослый человек.
— Да, но Кристин всю жизнь прожила здесь, на острове. Никуда не ездила, ничем значительным не занималась. Поэтому в каком-то смысле она девственна.
— Не сказал бы… — пробормотал Рик, оглядывая вешалку в прихожей.
— Что? — резко спросил Чак.
— Ничего. Это я так, не обращай внимания. — На вешалке оказалось множество лишних, по мнению Рика, вещей. Блейзера среди них не было. — Тебе незачем волноваться о Кристин. Она вполне способна постоять за себя.
— Хорошо. Только ты уж постарайся, чтобы необходимости в этом у Кристин не возникло.
Их взгляды встретились.
— Это всего лишь ужин, — с улыбкой заметил Рик.
Однако Чак остался серьезен.
— Надеюсь, он таковым и останется.
Очевидно, ощутив в атмосфере некоторую напряженность, лабрадор Матт тихонько заскулил и ткнулся носом в ногу Чака. Тот потрепал его за ухо.
— Все хорошо, мальчик. Сейчас поужинаем.
Рик взглянул на наручные часы. Пес прав.
Уже почти семь.
— Я опаздываю. Куда же подевался мой блейзер? Я почти уверен, что забыл его у тебя…
— Если так, то он должен находиться на том самом месте, где ты его оставил. Я нечасто перекладываю вещи. — Подождав, пока Рик спустится с крыльца, Чак крикнул вслед: — Кажется, твой блейзер валяется на спальном месте Матта!
…Это не свидание, мысленно сказала Кристин своему отражению, стоя перед зеркалом в одном нижнем белье. И очень хорошо, что так! Если бы Рик назначил ей свидание — настоящее, — она ответила бы отказом. Больше он ее на эту удочку не поймает. Никогда! А нынешний ужин — не свидание. Просто деловая встреча.
Но, может, тем это и страшнее? Мало того, что за столом будут сидеть Рик и Пола, там окажется еще и Юджин Перкинс!
Несколько раз Кристин начинала лихорадочно вспоминать, что ей известно о туристическом бизнесе. Или о бизнесе, связанном с продажей предметов искусства.
Не далее как сегодня утром она наизнанку выворачивалась, пытаясь превратить бесформенные комья глины в скульптуру. И хотя сейчас у нее появилось больше уверенности в себе, она едва ли готова была спокойно общаться с такой известной персоной, как Юджин Перкинс. Кристин даже не могла ни с кем посоветоваться относительно того, как следует одеться, отправляясь на подобную встречу.
— Может, вообще никуда не ходить? — спросила Кристин кота Уайти.
Тот недавно поужинал и сейчас умывался, сидя на трюмо. Она невольно позавидовала и его спокойствию, и пушистой белой шубке.
— Хорошо тебе, всегда идеально выглядишь. А мне совершенно нечего надеть!
Уайти прекратил умываться и зевнул. Затем поудобнее улегся на шелковой блузке Кристин, обернулся пушистым хвостом и прикрыл глаза.
— Ну нет! — сердито воскликнула она, выдернув из-под нахала блузку. — Смотри, что ты наделал! Теперь вся блузка в твоем пуху…
Итак, осталось два платья. В одном Кристин была, когда Рик приглашал ее в «Жемчужницу» в прошлый раз. Не слишком вдохновляющие воспоминания! А второе она надевала на похороны отца. Тоже не лучший вариант.
— Что же мне делать?
Уайти не соизволил даже мяукнуть в ответ. Ясное дело, кому понравится, когда из-под него выдергивают такую приятную тряпицу!
В наружную дверь постучали. Кристин в панике взглянула на часы. Было лишь начало седьмого.
4
— Эй, Кристин! Ты дома?
Она облегченно вздохнула. Это Шерон. Внизу послышался шум, затем зазвучали шаги по лестнице. Вскоре подруга появилась в спальне Кристин собственной персоной.
— Зашла сказать, чтобы ты поскорее вырезала из жести еще несколько фигурок альбатроса, — сообщила она. — Того, первого, уже купили, из-за него даже разгорелся спор между двумя туристками. Одна осталась ни с чем, но я пообещала, что на днях ты изготовишь альбатроса персонально для нее… Ой, что случилось? Ты не заболела? Почему стоишь в одних трусах и лифчике?
— Меня пригласили на ужин, — мрачно произнесла Кристин. — Но мне не в чем идти.
У Шерон расширились глаза.
— Пригласили на ужин? Кто?
— Не воображай ничего такого. Это деловая встреча.
Подруга удивилась еще больше.
— Деловая?
— Речь идет о том, чем я занимаюсь. О моих миниатюрах, которые ты продаешь в своей лавке, и… о «Короле побережья».
— О том самом, которым я любуюсь на пляже? — Было заметно, что это известие произвело на Шерон большое впечатление. — Которого ты соорудила, чтобы досадить Рику?
Кристин промолчала, но ее подруга села в кресло и продолжила:
— Может, расскажешь, как все произошло? — Она обожала новости.
Кристин довольно бессвязно поведала о Юджине Перкинсе и возникшем у того вдруг интересе к их острову, упомянула также и про Рика — все равно завтра вся округа узнает, с кем она ужинала в ресторане.
Шерон вскинула бровь.
— Ты окажешься за одним столом с Риком! Не боишься, что он съест тебя живьем?
— Но ведь именно он и пригласил меня на ужин.
— Рик? Шутишь! Ты же чуть не утопила его.
Кристин вздохнула. Неужели эта история будет преследовать ее всю жизнь?