Рик фыркнул.
— А, понимаю… Ты избавляешь их от засилья стандартизованных вещей? — Он произнес это так, будто речь шла о самом идиотском занятии, какое только можно придумать.
Кристин сложила руки на груди.
— Можно и так сказать. — Ее взгляд обдавал арктическим холодом.
— А можно также сказать, что ты препятствуешь развитию местной экономики, — заметил Рик.
— Ничего подобного! Я никогда не причиню вреда родному острову!
Рик мысленно определил смысл ее слов так: только такой негодяй, как Рик Шеппард, способен полностью извратить идею, стоящую за ее начинаниями.
— Это мой дом, — добавила Кристин. — Здесь я появилась на свет. И никогда отсюда не уеду!
— И это делает тебя лучше всех остальных?
— Разумеется, нет!
— Значит, лучше только меня.
— Ты ненавидишь здешние места, — напомнила Кристин.
— Ненавидел, — поправил ее Рик. — Ты слегка припозднилась со своим обвинением. Это было давным-давно. Мне тогда едва исполнилось пятнадцать лет. Меня вырвали из родных мест и привезли на какой-то Богом забытый остров посреди океана. Я скучал по своей баскетбольной команде… и вообще мне хотелось, чтобы все было, как прежде!
Кристин плотно сжала губы, стараясь не проникнуться словами Рика. Разумеется, они многое объясняли… сейчас. А тогда все было иначе. Она восприняла точку зрения и действия Рика как личное оскорбление.
— Пусть так, — упрямо стояла на своем Кристин. — Все равно тебе не нужно было возвращаться сюда.
— Мне хотелось вернуться.
Зато Кристин не хотела, чтобы он приезжал сюда. Она не желала даже думать о Рике Шеппарде. По крайней мере так ей казалось до тех пор, пока он не пригласил ее в «Жемчужницу».
— И я останусь здесь, — продолжил Рик. — Нравится тебе это или нет. Я нахожусь на острове, и «Дриада» тоже, и так будет продолжаться впредь.
— Меня не волнует гостиница. Я рада, что она находится здесь!
Вернее, была бы рада, если бы заведение не принадлежало Рику. Что же касается его лично, то радость здесь вообще под вопросом.
Рик принадлежал к другому миру. Жил в разных странах, ужинал со знаменитостями, встречался с топ-моделями. Трудно было представить, что такой человек навсегда осядет на маленьком острове. Больше всего Кристин хотелось, чтобы он просто убрался отсюда.
Словно прочтя ее мысли, Рик медленно покачал головой.
— Я не собираюсь уезжать, золотце. А вот от статуи твоей намерен избавиться.
Кристин стиснула зубы, ее подбородок поднялся, будто сам собой.
— У тебя ничего не получится.
— Послушай, у меня тоже есть чувство юмора, но…
— Если ты подразумеваешь мою статую, то это вовсе не попытка пошутить!
Рик закатил глаза к потолку, а потом многозначительно взглянул на красные трусики в руке Кристин.
Та непроизвольно сжала их в кулаке.
— Эту вещицу я нашла, — пояснила она. — На пляже. Совершенно случайно. Я не использую никаких предметов, кроме найденных на берегу. В этом есть своеобразный вызов, неужели не понимаешь?
— Вероятно, нет.
На лице Рика застыло жесткое выражение, а на Кристин он смотрел набычившись, как, бывало, на соперников на баскетбольной площадке.
— Это вызов, — повторила Кристин.
— Благодарю, с меня вызовов довольно.
— Не для тебя! Для меня.
— И что это значит?
Кристин провела языком по губам. Она еще никогда не облекала свою идею в слова, просто не смела. Даже сейчас это представлялось ей весьма самонадеянным. Ведь она не скульптор. Вернее, не настоящий скульптор. Никогда этому не училась, все делает по наитию. И не считает произведениями искусства фигурки из природных материалов. Для нее они — лишь средство заработка. Но их так приятно мастерить!
— Сооружая статую из разнообразных, порой неожиданных материалов, я обучаюсь.
— Обучаешься? — насмешливо повторил Рик. — Интересно, чему? Утилизации отходов?
— Я развиваю композиционное мышление, чувство баланса, воображение…
— Ну да, ну да…
Не нужно было обладать большим воображением, чтобы понять, что Рик не верит ни единому слову.
— Это моя работа, — предприняла Кристин новую, на сей раз отчаянную, попытку объясниться. — Я изготавливаю миниатюры для продажи туристам. Делаю фигурки из жести. Покрываю лаком красивые камешки, приклеиваю к ним ракушки. Создаю картины, с помощью клея нанося на картон разноцветный песок… но всего этого мне недостаточно. Я хочу стать настоящим скульптором, — прошептала она. — Настоящим.
Подобного признания Кристин еще не делала никогда и никому. Не осмеливалась. Говоря об этом сейчас, она чувствовала себя самозванкой. С некоторых пор это стало ее мечтой. А если бы еще получить соответствующее образование… Но это уж совсем несбыточная мечта. Кристин работала с материалами, которые предоставлял остров, и училась на них. И не просила судьбу о большем. Ей казалось, что для развития таланта и обретения мастерства необходимо лишь время. И вызов.
— Хочешь стать скульптором? — с сомнением произнес Рик.
— Да.
Он взглянул на нее прищурившись.
— И чем же является для тебя монстр на пляже? Возможностью извлечь новый опыт?
Кристин кивнула.
— Я назвала скульптуру «Король побережья».
Губы Рика искривились в усмешке.
— Ты возишься с ним уже несколько недель. Разве вызов еще не улетучился?
— Нет, потому что всегда находится какой- то новый материал.
— Так примени его для другого произведения.
Кристин покачала головой.
— Для меня вызов заключается в том, чтобы использовать вновь найденный материал именно в этой работе, сделать органичной частью целого.
— Попытайся поискать другой вызов.
— Например, какой?
— Откуда мне знать? Ведь это ты желаешь заниматься скульптурой!
— Да, но мне нужна тема. Материал. И нечто такое, чего я не делала раньше. Словом, мои горизонты должны расширяться.
Все это было более чем верно. Кристин не могла сравнить свои работы с произведениями других людей. Она испытывала ощущение некоторой ограниченности возможностей. Вся ее жизнь, за исключением нескольких поездок на остров Стьюарт и большую землю, прошла здесь, на острове Лавлисан.
— Я хочу расти как художник. У меня уже сейчас есть несколько интересных проектов. Кроме того, я хочу испытать себя, поработав с материалами, которыми мне прежде не доводилось заниматься.
Рик сжал и вновь ослабил кулаки, одновременно качнувшись с носка на пятку и обратно.
— Значит, можно надеяться, что вскоре ты займешься осуществлением новых идей?
— Э-э…
— И уберешь свое чучело с моего пляжа.
— Это не…
— Называй его, как хочешь. Мне нужно лишь одно: чтобы оно исчезло. Но если ты действительно желаешь совершенствовать мастерство, а не просто забавляться… если тебе в самом деле необходим вызов, то я готов заключить с тобой сделку.
Кристин подозрительно взглянула на него.
— Какую?
— Хочешь быть скульптором? Чудесно. Желаешь чего-то нового? Великолепно. Я окажу тебе материальную помощь в реализации подобного желания. Объединив усилия, мы можем добавить острову немного культуры. Делай что угодно, но взамен ты уберешь свое чуче… своего «Короля побережья» с моего пляжа.
Кристин задумалась. Ей представилось множество открывающихся возможностей. Предложение Рика сулило осуществление надежд, мечтаний, всего того, о чем прежде боязно было даже подумать.
Рик улыбался, и в его глазах тоже был вызов.
— Или все это чушь и ты просто хулиганка, а вовсе никакой не скульптор?
Кристин выпрямилась. И в свою очередь взглянула на Рика.
— Все, что угодно? — решила уточнить она. — Я смогу сделать, что захочу?
Он пожал плечами и довольно усмехнулся.
— Любую скульптуру.
— В таком случае я хочу вылепить тебя. Обнаженного. Или, может, ты-то как раз и не готов принять вызов? — добавила Кристин. Ее едва заметная улыбка превратилась в лукавую усмешку.
Рик почувствовал себя так, будто получил удар мячом в лицо. Обнаженным? Кристин сказала, что хочет лепить его обнаженным? Да, именно так она и сказала. Нет, не может быть, чтобы это было произнесено всерьез. Наверняка Кристин просто дурачится. Впрочем, с виду не похоже. Напротив, она как будто действительно бросает вызов. В ее больших зеленых глазах пляшут чертики.
Он стиснул зубы. Прежде Кристин не проявляла желания видеть его обнаженным. Черт, да она когда-то едва не утопила их обоих, только бы избежать подобной перспективы! А сейчас вдруг…
— Очень смешно! — натянуто произнес Рик и повернулся, чтобы уйти.
За его спиной прозвучал едва слышный смешок.
Резко обернувшись, Рик холодно взглянул на Кристин. В глазах той сквозила решимость.
И одновременно отчужденность. И что-то еще. Ранимость? Нет, не может быть. Кристин так же ранима, как гюрза. Так что за игру она затеяла?
Неожиданно, откуда ни возьмись, на находящийся за ее спиной стол запрыгнул с пола белоснежный кот. Пройдясь по полированной поверхности, он боднул хозяйку головой. Та взяла любимца на руки. Кот взглянул на Рика. То же сделала Кристин. У обоих были зеленые глаза.
На скуле Рика задергалась мышца.
— Значит, хочешь, чтобы я обнажился? — произнес он после долгой паузы, стараясь говорить как можно непринужденнее.
И словно в награду увидел, как щеки Кристин окрасились румянцем смущения.
— Я не хочу, чтобы ты обнажался, — быстро возразила она. — Я хочу лепить…
— Разумеется! Что же еще? — саркастически произнес Рик.
Кристин плотнее прижала к груди кота, как своеобразный щит.
— Ты сам предложил, — заметила она. — Сказал, любую скульптуру.
— Я подразумевал…
— Конечно, я пойму, если ты передумаешь, — повела бровью Кристин, почесывая кота за ухом. — Если не захочешь раздеваться. Не все мужчины могут похвастаться своими… э-э… — Она бросила взгляд пониже находящегося на Рике брючного ремня.
Ну, это уже слишком!
— Желаешь посмотреть, насколько хорошо я оснащен? — произнес Рик тихо, но с изрядной долей угрозы.
— Я хочу вылепить…
— Чудесно! — бросил он. — Когда ты намерена приступить к работе? Прямо сейчас?
С этими словами Рик взялся за пряжку. Поначалу ей удалось обескуражить его, но игра еще не закончена. Не только Кристин способна на вызов.
— Нет! — воскликнула она. — То есть сейчас я… не могу. Сначала… мне нужно запастись достаточным количеством глины.
— В самом деле? — усмехнулся Рик.
— Да, — кивнула Кристин. — Той глины, которая у меня есть сейчас, на большую скульптуру не хватит.
— Ясно.
Рик поверил, что у Кристин нет достаточных запасов глины, но очень сомневался, что она действительно хочет лепить с него скульптуру. Он был почти уверен, что она блефует. Хочет смутить его. Заставить уйти. Или даже уехать. Словом, исчезнуть. Однако он никуда исчезать не собирался. И ей пора было это понять.
— В таком случае приобрети глины побольше, — посоветовал Рик.
— Что? — Кристин заморгала.
— Если, конечно, и впрямь собираешься лепить с меня скульптуру, — поддел ее он.
Что это за выражение промелькнуло на лице Кристин? Паника? Отчаяние? Или… решимость? Трудно понять.